All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 11 - Chapter 20

千咲が振り向くと、翔太の得意げな顔が見えた。「これは私が先に見つけたの」千咲は眉をひそめて言った。「返して！」翔太は舌を出してこう言った。「先に手にしたもん勝ちだよ！」このドリンク、確かに千咲が先に見つけたのに。以前なら、黙って翔太に譲っていたかもしれない。でも最近、ママが言っていた。誰かにいじめられたら、やり返していいって。だけど、千咲がまた取り返そうとする前に――誰かの影が、彼女と翔太の間に立ちはだかった。萌寧が、上から見下ろすようにして千咲に言った。「何を奪い合ってるの？」その声は淡々としていて、感情は分からなかった。でも、子供にとってはそれだけで大きな威圧感だった。千咲は眉をぎゅっとひそめ、小さな拳をぎゅっと握りしめた。まだ何も言っていないのに、目には涙がいっぱいにたまっていた。ひどく傷ついた少女は、その場に固まったまま動けず、まるで誰にも必要とされていない、捨てられた子どものようだった。「泣き虫、また泣くの？どうせ誰もお前が泣いてるなんて気にしないのにさ！」翔太は嘲りながら言い、飲み物を開けた。「こんなの、そもそもお前が飲むもんじゃないよ」そしてそのまま、千咲の目の前で飲んでやろうとした。だが飲み物を口に運ぼうとしたその瞬間、彼の手が突然空を切った。手に持っていたはずの飲み物が、誰かに奪われたのだった。翔太が不満そうに顔を上げると、真衣の視線とぶつかり、少し呆然とした。母がこんな冷たい、見知らぬ人のような目で彼を見るのは初めてだった。真衣は一言も発せず、冷たい表情のまま飲み物をゴミ箱に投げ捨てた。「ドン」と大きな音を立て、翔太の心臓がびくりと跳ね上がる。そして彼女は娘の小さな頬を優しく撫でながら言った。「汚いものはゴミ箱行きよ、そんなの要らない」母の登場で、千咲は一瞬で心強さを得たようだった。涙に潤んだ目で唇をきゅっと噛み、力強くうなずいた。「たかが飲み物一本で、そんな大袈裟なことをする必要あるか？」少し離れた場所から、冷ややかな声が飛んできた。礼央が歩み寄り、真衣を冷ややかな目で睨みつけた。真衣は皮肉めいた笑みを浮かべた。人目もはばからず、彼が萌寧と翔太をここまであからさまにかばう様子は、もはや隠す気すらないのだ。公の場で、萌寧とその息子である翔太のために、そ

翔太は少しだけ呆気にとられた。だが次の瞬間、彼はすべてを見透かしたような表情を浮かべて言った。「ママ、萌寧さんにやきもちなんか妬かないでよ。ママだって萌寧さんと仲良くなれるんだから。僕たちはみんな萌寧さんと仲良しなのに、ママだけうまくいってない。そういうときは、自分自身の問題を考えたほうがいいよ」真衣はその言葉を無視した。ただ静かに翔太を見つめて、冷ややかに言った。「同じことは三度も言いたくない。降りなさい」翔太は真衣をじっと見つめたまま、二、三秒黙り込んだ。そして、鼻で笑うようにフンと軽く嘲り、車から飛び降りた。「ママ、そんなふうに僕に接して、あとで後悔しても知らないからね。これからは、ママの車なんか絶対に乗らないから！」真衣は翔太に一瞥もくれず、千咲を車に乗せると、自ら運転席に座り、そのまま車を発進させた。バックミラー越しに、後方で小さくなっていく翔太の姿を見つめながら、千咲がぽつりと尋ねた。「ママ、本当にお兄ちゃんいらないの？」「ママの子供は、千咲一人だけよ」千咲はまだ幼く、その言葉の意味をすべて理解することはできなかった。ただ、幼い心にも今回ばかりは、ママが本気で翔太に怒っていると感じていた。-真衣がホテルに戻ると、すぐに競技の準備に取りかかった。このコンペティションは、彼女にとって極めて重要なものであり、人生の新たな出発点となるはずのものだった。千咲はとても賢く、幼稚園で宿題が出ても、真衣が手を貸す必要はまったくなかった。千咲は驚くほどの記憶力を持っていて、たとえ意味がわからなくても、一度目を通せばすべて覚えてしまう。だから、千咲のことで真衣が心配する必要はなかった。それに比べて翔太には、これまでずっと気を配ってきた。宿題にもつきっきりで面倒を見て、彼の偏食を直すために、いろいろな料理を勉強したこともある。けれど、五年もの真心を注いだ結果、返ってきたのは、まるで裏切りのような冷たい仕打ちだった。突然、ドアをノックする音が響いた。真衣が立ち上がってドアを開けると、沙夜が勢いよく飛び込んできて、彼女にぎゅっと抱きついた。「真衣！会いたかったわよ！」真衣は笑いながら彼女を軽く押しのけた。「どうして来たの？」「礼央と離婚するって聞いてさ、それはもうお祝いしに来るしかないでしょ」

礼央の顔色は相変わらず淡々としており、真衣の感情も視線も、まるで眼中にないようだった。これまで真衣は、毎週末、子供と一緒にピクニックや遊園地へ行きたいと頼んでいたが、礼央は決まって「忙しい」と断っていた。どうやら、堂々と翔太を連れて海外へ行くだけでなく、週末のわずかな時間さえも使って飛行機で国外へ飛び、萌寧とのふたりきりの時間を楽しんでいたのだ。真衣の目には、次第に嘲りの色が浮かびはじめた。知れば知るほど、自分が六年間捧げてきた想いは、犬にでもやった方がマシだったとしか思えなかった。「じゃあ、お幸せに」真衣は唇を引きつらせながら言った。礼央の目がわずかに鋭くなった。「自分が何を言っているか分かっているのか？」彼女の視線が礼央に向き、二人の目が合った。だが真衣が見たのは、彼の瞳の奥にある冷ややかな無情さだけだった。彼は一語一語を区切るように、静かに言った。「萌寧は、不倫相手じゃない」真衣は思わず吹き出すように笑った。「そう？それなら、早く……」離婚協議書にサインして。「真衣！」沙夜の声がその言葉を遮った。「ずっと探してたのよ」沙夜はすっと歩み寄り、萌寧と礼央の姿を見ると、嘲りを込めて冷ややかに言い放った。「クズ男と下賤女、話す価値もないわ。さ、行きましょう」萌寧は少しだけ間を置いてから言った。「礼央、真衣さんは私たちをずいぶん誤解してるみたいね。私、今回帰国して何もしてないのに、どうしてこんなに敵意向けられるのかしら？それなら今後はお互いに避けておいたほうがいいかもね。あなたが結婚生活で一緒に寝る相手を失うのも困るでしょ、あはははは」「必要ない」礼央は真衣の遠ざかる背中を見つめながら、冷たく、そして確信に満ちた声で言った。「あいつはそんなことはしない」-道すがら、沙夜はずっとぶつぶつ文句を言っていて、まるで頭から湯気が出ているかのように怒っていた。真衣は小さく笑った。「もう離婚するんだから、あの人たちが何しようが放っておけばいいのよ」休憩室に戻ると、安浩が落ち着いた声で真衣に言った。「ライバルとして、外山のこともちゃんと研究しておくべきだ。あの女は見かけ倒しじゃない。海外留学して、それなりに実力もある。でも、彼女の作品も能力も全部見たけど、君の敵になるような存在じゃない。今の彼女のレベルな

萌寧のチームは二位だった。一位との距離は、決して小さくない。彼女は個人としての実力も申し分なかったが、それでもなお誰かに一歩及ばなかった。萌寧の胸の奥には、拭いきれない悔しさがくすぶっている。どこにいても一番を目指してきた。次こそは、この手でその座を奪い返すつもりだった。-バックステージ。「あああああっ！」沙夜が歓声を上げて跳び上がり、そのまま真衣に抱きついた。「すごすぎるってば！！」真衣はというと、さきほどからずっと心が落ち着かなかった。果たして自分があの関門を突破できたのか、不安で仕方がなかったのだ。実のところ、いまの自分の実力がどの程度なのか、自分でもよくわかっていなかった。それだけに、良い結果を得られたことが、ただただ幸運に思えた。表彰にはステージに上がらなければならない。だが真衣は、今はまだ人前に出たくなかった。だからチームのメンバーのひとりに頼み、代わりに賞を受け取ってもらうことにした。「なんで自分で出ないの？」沙夜が不満げに言った。「もうすぐ離婚するっていう元旦那に見られるのがイヤ？むしろ見せてやればいいじゃん。あんたがどれだけすごいかってこと、思い知らせてやんなよ」真衣は首を横に振った。「出る杭は打たれるって言うでしょ。あなたは彼のやり口を知らないだけ。今ここで私が目立てば、間違いなくあちこちで標的にされるわ。まだ正式に離婚が成立していない以上、無駄なトラブルは避けたいの。これからの試合にしっかり備えたい。彼と無意味に揉めてる暇なんてないのよ」今の自分は、ようやく世に出はじめたばかり。焦らず足場を固めることが何より大切で、目立つにはまだ早い。この一戦は、今後のキャリアに直結する。それだけじゃない。自分と娘のこれからの暮らし、社会的な立場すら左右しかねないのだ。娘を守るために、彼女はもっと強くならなきゃいけない。この道がどれだけ険しくても、歩き続けなければならない。安浩が頷く。「気持ちは、よくわかるよ」「こんなに良い成績を収めたんだから、しっかりお祝いしなきゃ～」沙夜が楽しげに提案した。その言葉が終わらぬうちに、控え室の扉がノックされた。入ってきたのは、主催者側のスタッフだった。「Sophiaさんはどなたでしょう？うちの社長がお呼びです」沙夜は眉をひそめ

礼央は電話を取ると、すぐに立ち上がって足早に部屋を出ようとした。「礼央」真衣が思わず呼び止める。「どこに行くの？」礼央の足が止まる。彼女を一瞥したあと、淡々と告げた。「今日は萌寧の誕生日パーティだ。彼女は酔うとアレルギーが出るから、迎えに行く」誕生日？その言葉に、真衣の意識がふっと遠のいた。前世のこの日、彼は萌寧とともにコンテストに参加しただけではなく、彼女の誕生日まで祝っていた。そう、それが――「忙しい」と言って自分を放っていた、本当の理由だった。真衣は深く息を吸い込むと、疲労で重たい身体を無理やり立ち上がらせた。「……10分でいい。話がある」これ以上、引き延ばしたくなかった。高強度のコンテストを終えたあとで、彼女の心も身体も、すでに限界を迎えていた。主婦になってからというもの、こんな過酷なスケジュールは初めてだった。体はまだ、そのリズムに追いついていない。礼央はちらりと腕時計に目をやり、短く言い残す。「家で待ってろ」それだけを言い置いて、彼は背を向けた。歩き出すその拍子に、彼のコートの裾が机の上に置かれていた指輪にかすかに触れる。「カラン、カラン――」小さく澄んだ音を立てて、指輪は床へと転がり落ちた。けれど、礼央は振り返らない。まるで気づかなかったかのように、あるいは――気づいていても、気にする価値もないと言わんばかりに、黙って歩き去った。真衣は、床に転がったままの指輪をじっと見つめ、ふっと冷笑した。ふいに思い出したのは、あの土砂降りの夜のことだった。高瀬グループを退勤したあと、タクシーがつかまらず、礼央に迎えを頼んだ。けれど返ってきたのは、「忙しい」の一言。仕方なく冷たい風に打たれながらずぶ濡れで立ち尽くし、ようやく家にたどり着いたころには、体が芯まで冷えきっていた。そのまま高熱を出して倒れたのに――帰ってきた礼央は、真衣の顔を一瞥することすらなかった。体調を気遣うどころか、まるで空気のように扱った。そんな彼に、何度も何度も助けを求めたのに、応えてくれたことは一度もない。それなのに、萌寧からの一本の電話には、すべてを放り出して駆けつけるのだ。あんな冷たい男を、何の疑いもなく、六年ものあいだ愛してきた。あまりにも滑稽だ。礼央という人間の中で、大切にするものは最初からはっき