Semua Bab 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Bab 21 - Bab 30

もしママが戻ってきたら、ずっと楽になるだろう。「翔太」真衣は彼を見つめ、深く息を吸い込むと、静かに告げた。「何かあったら、新しいママに言いなさい」翔太は薄暗い中で、ぼんやりと彼女を見つめたまま、何も言わなかった。ママはもう帰ってきた。なのに、どうしてそんな意地の悪いことを言うのか――それでも翔太は、心の奥で信じていた。ママが今日こうして帰ってきたのなら、明日もきっといなくならない。翔太は黙ったまま、くるりと背を向けて、自分の部屋へ戻っていった。真衣はその背を見送りながら、静かに息を吐いた。書斎と寝室を一通り見回したが、礼央の姿はどこにもなかった。彼は今夜は戻らないかもしれない。なのに、自分はまるで愚か者みたいに、ここへ戻ってきてまで、彼と話をしようとしていたのだ。礼央が彼女にしてきた数々の約束、そのほとんどが、果たされることはなかった。真衣はそっと目を伏せる。この瞬間、心も体も限界だった。階下へと向かい、そのまま家を出ようとしたとき、ふいに庭のほうから、車のエンジン音が聞こえてきた。礼央が、戻ってきたのだ。別荘の扉が開き、彼が入ってくる。車の鍵を玄関に無造作に放り投げ、足取りも軽く中へと進んでくる。彼は上着を脱ぎ、部屋の中へ歩いてきた。真衣の姿を見つけると、目線をゆっくりと這わせてから、口を開いた。「戻ったばかりか？」その声音も表情も、驚くほど冷ややかだった。いつもの彼と、何ひとつ変わらない。「うん、話があるの」真衣がそう言うと、礼央はソファに上着を無造作に放り投げ、階段へと向かった。「少し待て。国際電話会議がある」真衣の前を通り過ぎるとき、彼は足を止めた。「俺が出てくるまで、邪魔するな」近づくと、真衣は彼の身から女性の香水の香りをはっきりと嗅ぎ取れた。それも、間違いなく萌寧がいつもつけている香り。彼のシャツの襟元には、乱れたようにネクタイがゆるく掛けられていた。誰かに引っ張られたかのような、くたびれた結び目。真衣は彼の襟元を見つめた。そこには目立つ赤い口紅の跡が、ひどく目を引いていた。彼は何も隠さず、平然と彼女の前に立ち、何かを発見されることを全く恐れていないようだった。見つかったとしても、彼はきっと「親友だよ」と言うだろう。真衣は心の中で冷たく笑った。その視線

「……わかりました」真衣は少しだけ間を置いて、静かにそう返事をした。礼央が保護者会に来るはずがない。彼に聞くまでもない。聞く価値すら、もうなかった。-保護者会当日。真衣は朝早くから身支度を整え、予定よりも早く幼稚園に到着していた。園内には、すでに両親そろって訪れている家庭が多かった。その中で、千咲は真衣の姿を見つけると、ぱっと目を輝かせて走り寄ってくる。「ママ～！」真衣は娘の頭を撫でた。千咲は真衣の後ろを見たが、パパの姿は見当たらなかった。真衣も娘の視線に気づき、しゃがみ込んで言った。「ママ一人で来たけど、それでもいい？」「もちろんだよ」千咲はすぐに笑顔を取り戻して、にっこりとうなずいた。「ママが来てくれただけで、もうすっごくうれしい。昨日の夜、家でボール投げの練習したんだ。今日の競技で絶対一位になる～！」甘くて柔らかな声に、真衣の胸がじんわりとあたたかくなる。「うん、ママと一緒に一位を取ろうね」翔太は少し離れたところに座り、千咲が真衣と仲良くしている様子をじっと見ていた。その顔には、明らかに面白くなさそうな色が浮かんでいた。そこへ、担任の先生が真衣に近づいてきた。周囲を見渡しながら、少し眉をひそめて尋ねる。「お父さんは来られないんですか？」「忙しいみたいです」教師はこのあとの親子競技について説明をはじめた。「今日はペアで行う競技が中心ですので……お父さんがいらっしゃらない場合、人数が足りず、参加できないかもしれません」真衣はふと視線を落とし、隣にいる千咲を見つめた。娘は目を輝かせながら周りの準備を眺めている。今日の行事を、心から楽しみにしているのがわかる。もし、参加できなかったら、きっとがっかりする。そんな思いが胸に広がった瞬間、真衣は立ち上がった。「……電話してきます」-千咲は真衣が電話をしに行く姿を目で追いながら、おとなしく自分の席に戻り、じっと真衣の帰りを待っていた。そして、幼稚園の門の方を見つめていると――突然、その目に映ったのは、礼央と萌寧の姿だった。彼女は一瞬呆然とし、無意識に立ち上がった。そのすぐ横で、翔太はすでに萌寧の懐に飛び込んでいた。「萌寧さん～！パパ～！二人とも僕の保護者会に来てくれたの？」「もちろんよ、翔太」萌寧は笑いながら翔太の頭を

「では、高瀬社長、外山さん、どうかご子息の教育をしっかりしなさい。もしまた千咲に手を出すようなことがあれば、学校側に正式な処分を求めるわ」彼らが通うのは名門の幼稚園。通っているのは、いずれも裕福で地位のある家庭の子ばかりだ。「翔太が今のような問題行動を続ければ、他の保護者たちも彼を危険な存在と見なして、自分の子の安全を心配しはじめるでしょう。そうなった時、学校がどういう判断を下すか……ご存知よね？」そう冷ややかに言い残すと、真衣は千咲の手を引いてその場を去った。礼央は終始、顔を強張らせたままだった。それを見た萌寧は肩をすくめ、ため息混じりに言った。「ほんと、女って面倒よね。ちょっとしたことをいつまでも根に持って。私、真衣さんに何かしたっけ？まさかあなたも、女のために親友を切り捨てるような男になったりしないよね？」礼央は冷たく一言だけ返した。「気にするな」-保護者会が始まり、全員が校庭に座った。正面には学校の舞台が設えられていた。舞台には競技用の設備が並び、大きな電子スクリーンも設置されていた。教師が舞台に立って言った。「本日は市で用意された数学コンテストに、当校の1クラスが抽選で選ばれたため、急遽保護者会を開かせていただきました。生徒や保護者の皆様に事前のご連絡ができず、申し訳ありません。優勝者にはサプライズ賞が贈られます。それでは、抽選で選ばれた年中組の皆さんは、10分後に舞台に上がる準備をしてください」千咲と翔太はどちらも年中組だった。翔太は今日コンテストがあるとは思っていなかった。最近は萌寧と一緒に遊びに夢中になっていて、勉強のことはほとんど手つかずだった。しかし彼は年中組では常に一位を取っていた。突然のコンテストも彼にとっては眼中になかった。「パパ、ママ、僕が舞台でサプライズ賞を取ってくるから見ててね～」彼は自信満々だった。このように数学コンテストには何度も参加し、毎回好成績を収めていた。高瀬家の長男として育てられた彼は、全ての科目で優秀であることが求められていた。萌寧は彼の頭を撫でながら言った。「この前教えた計算のコツ、覚えてる？使えばきっと速く正確に解けるわ」翔太は重々しくうなずき、「はい！」と返事した。彼は萌寧に教わった暗算のテクニックをしっかり覚えていた。うま

教師は成績表を見下ろしながら言った。「数学コンテストの第一位は――高瀬千咲ちゃんです！」真衣は満足げな笑みを浮かべた。千咲は嬉しさのあまり、跳び上がりそうになった。「どういうことですか？」萌寧は眉をひそめて教師を見た。「今回の最高得点者は、翔太じゃないんですか？」教師は穏やかに笑って言った。「先ほど問題用紙を配った先生のミスでした。翔太は、確かに幼稚園部門の第一位です。ですが、千咲が解いたのは、小学一年生の数学試験です。その一年生用の試験で満点を取ったため、今回の総合第一位は、当然ながら彼女になります」翔太の表情は険しかった。そんなはずがない。千咲が一年生の問題を解けるなんて――ありえない。「絶対にカンニングしたに違いない！」翔太は千咲を指差して叫んだ。「こんな点数取れるわけがない！」千咲はすぐに立ち上がり、強く言い返した。「私はカンニングなんかしてない！全部自分で解いたの！さっきママが教えてくれたから！」真衣も内心では驚いていた。ほんの一度教えただけで、ここまで完璧に身につけるとは思わなかった。翔太は悔しさを押さえきれず、声を荒らげた。「信じられない。お前の実力なんて、僕が一番わかってるんだからな！」カンニングでもしなきゃ、こんな成績は絶対に取れない――彼の中ではそう決めつけていた。「第一位は翔太だわ！」突然、学校の門の方から、厳しい声が響き渡った。「うちの翔太が第一位に決まっておる！」高瀬友紀（たかせ ゆき）は冷たい表情で中へ入ってきた。翔太は祖母の姿を見つけるなり、すぐにその胸に飛び込んだ。「おばあさん、みんなが僕をいじめるの！」友紀は翔太を抱き上げ、少しだけ声を和らげて言った。「あなたは高瀬家の未来の後継者よ。誰にもいじめられるはずがないわ」そして真衣に鋭い視線を向けた。「高瀬家の子供をきちんと育てるように言ったはずよ」友紀は冷たく千咲を一瞥し、声を荒げる。「それなのに、育て上げたのが公衆の面前で兄を突き飛ばすような子？どういうことなの？」友紀は執事から千咲が翔太を押したと聞き、慌てて駆けつけてきたのだ。まさか、千咲が翔太の一位の座まで奪おうとするなんて。「もし翔太に何かあったら、あなたに責任が取れるの？」翔太が押されたと聞いて、友紀の胸は張り裂けそうだった。

千咲の幼い声が、しかしはっきりと場に響き渡った。その瞬間、友紀はわずかに目を見開き、すぐに真衣へと視線を向けた。「あなたが育てた娘、ずいぶん野心家なのね。高瀬家を彼女に譲ったとして、果たして彼女に扱いきれると思ってるの？真衣、よく考えなさい。お金も力もないあなたに、千咲をどう育てられるというの？この子はあなたといれば、苦労するだけよ。たとえ高瀬家が何もせずに十年待ってあげたとしても、あなたが高瀬家と対等になる日は永遠に来ないわ」千咲はまだ幼くて、何もわかっていない。階級というものが、努力だけではどうにもならない壁だということを、まだ知らないのだ。一世代の努力など、何世代にも渡って築かれた力には決して敵わない。その言葉に、真衣は唇の端を引きつらせ、静かに言い放った。「あなたが受けた高等教育って、人を見下すための勉強だったの？私は、どんなに落ちぶれたとしても、高瀬家に一銭たりとも頼るつもりはない」その言葉に、礼央の視線が冷たく鋭くなった。「自分が何を言っているのか、分かっているのか？」低く抑えられた声に、男の全身からは重々しい怒気が滲み出ていた。彼が本気で怒っているのは、誰の目にも明らかだった。そこへ萌寧が歩み寄り、空気を和らげるように間に入った。「礼央、真衣さんは今ちょっと感情的になってるだけよ。気持ちが落ち着いたら、きっと戻ってくるわ。家族なんだから、乗り越えられないことなんてないのよ」彼女は真衣を見て言った。「真衣さん、もし礼央が真衣さんをいじめたら、すぐに私に言ってね。絶対あなたの味方をするから。どうしようもなかったら、私が代わりにあいつを殴ってやる。少しはスッキリするでしょ？」真衣は、萌寧の姿を見ただけで嫌気が差した。そして冷たく皮肉を込めて言い放つ。「どうやって殴るの？ベッドの上で殴り合いでもするつもり？」「真衣さん」萌寧は表情を曇らせ、声のトーンを落とした。「そういう言い方はさすがにどうかと思うわ。私に何か言いたいことがあるなら、はっきり言えばいい。どうして私と礼央の親友の絆をそんなふうに汚すの？たとえ彼が私の前でズボンを脱いだとしても、何も感じないわ！」「そう？翔太ママ」真衣は彼女を見て言った。「翔太があなたのことママって呼んでたわよ。それでも礼央とはただの親友なの？」その言葉に、友紀は驚き