火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける のすべてのチャプター: チャプター 251 - チャプター 260

富子の声は、以前よりさらに老け込んだように聞こえる。「富子おばあさん、最近仕事の方が忙しいのです」「真衣……礼央があなたが最近仕事で忙しいって言ってたけど、礼央より忙しい仕事ってあるの？」真衣は少し言葉に詰まり、どう答えればいいかわからなくなった。真衣は実家に戻って礼央と顔を合わせたり、高瀬家の人々と関わったりしたくない。しかし、真衣はすでに離婚する際に礼央と交わした契約にサインしている。一時的に逃れることができても、結局は戻らなければならない時が来る。真衣は何度も断ってきた。真衣の沈黙が続くと。富子の心には、ますます罪悪感が募っていく。「この前、千咲が怪我した時……私は本当にわざとじゃなかったのよ。あれ以来、あなたは一度も実家に戻ってこないじゃない……」「この前の外山家の葬式でも、あなたは千咲を連れて来なかったし」千咲が怪我して以来、富子の心はずっと苦しいままだ。富子は胸が締めつけられる思いだった。もし千咲に何かあったら、この命を差し出しても償いきれない。真衣は意図的に千咲を富子から遠ざけている。富子は毎日考え続け、きっとあの怪我のせいだと確信している。「今回は実家に戻ってくるだけでいいわ。千咲は連れて来なくてもいいから」富子は一歩、また一歩と譲歩している。真衣は富子のことを実の祖母のように思っている。礼央との個人的な関係があるからといって、物事の区別もつけず、自分によくしてくれた人たち全員と縁を切るなんて、さすがにできない。真衣は深呼吸し、仕方なく応じた。「では、仕事が終わったら行きます」-真衣は退勤後に車を実家まで走らせ、着いた頃には礼央の車がすでに家の前に停まっていた。真衣は家の中へ足を踏み入れる。ヤマドリの煮込みスープのいい香りが漂ってくる。真衣は家の中に入るなり、礼央が中庭でハサミを使って枝の剪定をしていることに気づいた。カジュアルな服装をした礼央は、中庭に静かに立っている。その佇まいは涼しげで、どこか近寄りがたい空気をまとっている。真衣は見ていないふりをして、大股で歩いて礼央のそばを通り過ぎた。二人の間には話すこともなければ、挨拶を交わす必要もない。「実家で俺にそんなに冷たくするのは、果たしてふさわしいことなのか？」通りすぎた途端、背後か

真衣はそう言うと、くるりと背を向けて車で去っていった。「あなたの奥さん、ずいぶん偉そうにしてるけど、あなたにどんな態度を取ってるの？」背後から、雪乃の冷ややかな声が静かに響いてきた。礼央は振り返り、静かに雪乃を見た。雪乃も今日は実家に泊まるつもりはなく、車で帰るところ、先ほどの光景を目にしてしまった。雪乃はうつむいて自分のネイルを眺めながら言った。「他の女に惚れるのも無理はないわ」そう言いながら、雪乃は笑みを浮かべながら礼央を見た。「真衣のこの態度、あなたにも私たちにもガラッと変わったけど、もしかしてとっくに不倫でもしてたんじゃない？」何しろ以前の真衣は、いつも礼央の言うことを素直に聞いていて、礼央を見つめる目には愛情と媚びるような気持ちがあふれていたのだから。高瀬家の人たちその様子をありのままに見てきた。だが、今は明らかに変わってしまった。人は理由もなく変わるものではない。真衣が冷めてきたことに、礼央が気づいていないわけがないと雪乃は思った。今の二人の関係は、まるで他人同士のようだ。礼央は黒々とした瞳で雪乃を見やり、首をかしげてふっと笑った。「そんなに暇なのか？」「よく言うわ」雪乃は車に向かって歩き出す。「あなたたちのプライベートにかまっている暇なんてないわよ」「百年続く高瀬家の名に泥を塗るようなことだけはやめてね」雪乃は車のドアを開けるとき、振り返って礼央を一瞥し、「忠告しておくわ。父さんは官僚として清廉潔白を貫いてきた人だから、名声が何よりも大事なの。あなたのせいで台無しにしないでよ」-九空テクノロジーは相次いで取引先二社をエレトンテックに奪われたため、製造段階に入れずにいる。沙夜はこのことを知ると、手にしていた書類を激しく机に叩きつけた。「クソ！あの女、何様のつもりなのよ！」真衣のものなら何でも奪おうとする。まるで意地でも張り合ってるみたいだ。真衣たちは中部地方にある会社に電話をかけ、明日の商談で細いところを詰めていく約束をした。中部地方にある会社は加賀美先生と関係が深く、以前より防災産業向けに原材料を供給してきたメーカーだ。高品質かつ高価格のため、一般的な企業とはほとんど協力しない。現在原材料の選定で行き詰まっているため、九空テクノロジーにとっては苦渋の選択

「取引に応じてくれる原材料メーカーがなかなか決まらなくて心配ですか？」萌寧は安浩を懐柔しようと、真衣の目の前でいきなり切り出した。「この前お願いした件、常陸社長はもうご検討なさいましたか？」安浩が何を検討するのか、その場にいる賢い人たちには一発でわかった。萌寧は堂々と、安浩と真衣の仲を引き裂こうとしている。とはいえ、ここに集まっている人たちのことを、純粋に技術者と呼ぶには少々無理がある。なぜなら、みんなどこかしらビジネスの匂いが付き纏っているからだ。安浩は既にに第五一一研究所の研究員という肩書きを持ちながら、なおも会社を立ち上げた。所詮は金儲けが目的だ。安浩は当然、会社の存亡について考えざるを得ない。だからこそ、安浩は正しい選択とはどういうものなのかを十分に理解しているはずだ。安浩はその深い黒の瞳を細め、静かに問いかけた。「何を検討するって？」萌寧はその場で固まった。これほど大勢の前で安浩がとぼけるとは思ってもいなかったからだ。安浩の態度に対して。萌寧は少しも腹を立てていない。「常陸社長、私たちはすでに協業関係にあるので、もし本当に原材料メーカーが見つからない場合は、当社の方で提供できます。ただし、売り上げの何割かは弊社に譲っていただくことになります」安浩は口元を歪めた。「外山さんの気遣いには感謝しているけど、断る」萌寧は目を細め、視線をそばにいる真衣に向けた。真衣の美しさは確かに際立っている。常陸社長をここまで夢中にさせるなんて思わなかったわ。「寺原さん、自分の利益のために善良な人を巻き込んで迷惑をかけてはいけないわ。あなたの立場にはふさわしくないから、早めに身を引くのがいいわ。そうしなければ、後で取り返しのつかない負債を抱え込むことになるわよ。あなたの娘さんにかかる学費のこともあるだろうし」例え耳が痛いことであったとしても、萌寧は起こりうる結末をあらかじめすべて真衣に告げておいた。「お互いの関係もあるし、あの対賭契約はなかったことにしていいよ。常陸社長は本当に才能ある人だし、彼が困るのは見たくないからね」萌寧の言葉の一つ一つが、真衣を遠ざけ、安浩を懐柔しようとしている。この点に関しては、萌寧の腕は一流だ。何しろ九空テクノロジーは続けざまに取引先を奪い取られ、今や行き詰まりとな

「ただ、ブルーバードエックスセブンは機密プロジェクトであるから、もしエンジニアの身元がバレたら、危険に晒される」第五一一研究所を見渡しても、常陸社長が一番優秀だ。今は九空テクノロジーを起業し、会社も順調に成長している。萌寧の頭にもこの考えが浮かんだ。もし本当にそうなら。常陸社長は確かに自分たちが取り入れるべき対象だ。真衣たちは夜まで工場にいた。すると、沙夜は真衣に会いに、クラウドウェイに駆けつけてきた。沙夜の顔は冷たく沈んでいる。「どうしたの？」真衣は沙夜の険しい表情を見て、心がギュッとと引き締まるのを感じた。「幼稚園に千咲を迎えに行ったら、先生から午後千咲が怪我をして、礼央が既に千咲を連れて帰宅したって言われたの」真衣の胸はざわつきはじめ、心拍も速くなっている。真衣はすぐに携帯を取り出した。携帯には先生からの着信履歴がたくさん残っていた。真衣はそれに気づかなかった。真衣が気づかなかったので、先生は自然と礼央に電話した。不在着信の中には、礼央からの電話もあった。真衣はすぐに礼央に電話をかけた。電話がつながると、真衣は外へ向かって歩きながら焦って尋ねた。「千咲は？何があったの？」「仕事は終わったか？」礼央の声は落ち着いていた。「大丈夫だ、新婚生活用の家にいる」真衣は大股で歩き続けた。「今迎えに行く」「何をそんなに急いでんだ？」礼央は書類を処理しながら言った。「千咲は無事だ、用事があれば先に済ませろ」真衣はそんな言葉を信じなかった。電話を切ると、真衣は素早く残りの仕事を片付け、すぐにタクシーで新婚生活用の家に向かった。工場からだと車で1時間以上かかる。家は市中心部にあり、クラウドウェイの工場は郊外にある。沙夜は真衣の様子がおかしいと気づき、すぐに歩み寄った。「真衣、落ち着いて。あの男がどんなにクソでも、子供に手を出すようなことはしないから」「うん」真衣は必死に気持ちを落ち着かせようとしている。前世の悲劇を踏まえ、さらに千咲がボルダリングで落下した事故もあって、真衣は心の奥底から礼央を信じていない。礼央が千咲と共にいることさえ恐れている。沙夜は真衣が車で去っていくのを見送った。真衣は知らせを聞いた瞬間から、全身の神経が張り詰めて落ち着きを失ってい

中部地方の原材料メーカーとの契約を結んだことは、既に業界内で広まっている。多くの人たちが九空テクノロジーに協業の申し出をしてきている。今朝だけでも十数社と商談をし、まるで市場のように賑わっていた。お昼になって、ようやく一息つける時間ができた。安浩はぱたぱたと自分をあおぎながら笑った。「あやうく僕はホテルのフロント係になるところだったな」真衣は俯きながら軌道設計図を描いていた。「嬉しい悲鳴じゃないの、引き続き頑張って」安浩は机の上にある設計図を見て、「もう第五一一研究所の仕事に取り掛かってるのか？」と尋ねた。安浩は、真衣の行動力と内から湧いてくる原動力に感嘆していた。ほんのわずかな空き時間でさえ、真衣の心は常に仕事に向けられていた。「うん、早めに着手すれば、問題も早く修正できるから」仕事に手をつけなくても、真衣の仕事であることには変わりない。進められる分だけ進めておきたい。安浩は真衣を見つめ、数秒ほど黙り込んだ。「最近金欠なのか？」真衣はペンを握った手を少し止めた。真衣は可笑しそうに目を上げた。「どこからそう思ったの？」自分は礼央と離婚に関する契約を済ませた後、不動産をたくさん手に入れ、さらには現金も手に入れた。ちょっとしたお金持ちになったから、金欠とは無縁のはずよ？最近、お母さんの会社はまあまあうまく回っているけど、足りない分についてはいつも自分が補っている。そして、修司おじさんの病状については、今後臓器移植が必要になるから、今は適合するドナーを待っている。お金は問題ではない。適合するドナーがいるかどうかが問題になる。安浩は眉を吊り上げた。「普通は金欠だから必死に働くけど、真衣は何のため？」真衣は目を上げず、淡々と言った。「この国の未来のためよ」自分が愛するこの業界で。自分は思いっきり輝きたいと思っている。その日の午後。真衣たちは工場で製造状況の確認をしていた。工場は従業員のために夕食を用意していた。真衣たちは食堂に入った。真衣は社員食堂の食事に何の抵抗もなかった。むしろ、こういう時だからこそ、生活の匂いや人情が感じられるのだ。食堂に着いてすぐ。萌寧と高史がいるのが見えた。工場長は笑って尋ねた。「一緒に座って食べる？何か問題があれば話し合えるし」