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第257話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第261話
清楚に見えて、実は中身は冷酷なのだ。見た目は穏やかで無害そうだが、実は腹黒。優しさという名の皮を被って、タイミングを見計らってはズバッと刺してくる。その一撃で、相手はボロボロになる。夕食後、安浩はデータを整理するために製造現場へ向かった。真衣は工場の周辺を散歩していた。ここ周辺はほとんどが工場だ。一般的に、製造工場は市中心部から遠く離れた郊外にある。あたりは暗くなり、太陽は沈み、空はオレンジ色に染まっている。真衣は美しい景色を眺めながら、携帯を取り出して写真を2枚ほど撮った。真衣は、日常の中にある小さな幸せや美しさを、心から大切にしている。ただ、最近は工場に行ったり来たりで忙しくて、ここで空をじっくり眺める時間がなかなかなかった。夕陽が真衣の影を長く引き伸ばしている。華奢な背中が、どこか物寂しげに見える。真衣は振り返って歩き出した。すると、工場の正門で萌寧にばったり会った。萌寧は明らかに不機嫌な顔をしている。萌寧は事の経緯をすべて把握した。住岡社長が提供した原材料は、基準を満たさない欠陥品だった。すでに製造に使われており、回収は不可能なので、すべて破棄せざるを得なかった。萌寧が住岡社長と締結した高額な契約に関しては、萌寧はすでに一回目の発注分の前金まで支払ってしまっていた。合計すると、萌寧たちはおよそ数十億円ほどの損失をした。会社は設立されたばかりなのに。萌寧はお金を稼ぐ前に大金を失い、何も達成することなく自滅した。「わざとやったんでしょ？」萌寧の声は冷たかった。萌寧は真衣と決着をつけたいと思っているようだ。真衣は立ち止まり、目には笑みが浮かんでいる。ただ、その笑みにはひときわ嘲りが滲んでいる。真衣はぱちぱちと瞬きをしながら、とぼけたように言った。「わざとって、なにが？」「まだバカなふりをしているの？わざと住岡社長と私達をくっつけたのはあなたでしょ？」「これであなたに何のメリットがあるのよ？」真衣は少し可笑しく感じ、淡々と髪を整えた。「住岡社長？私たちは確かに心から住岡社長と協力したいと思っていたけど、結局あなたに横取りされたじゃん？」「この結果はあなたが望んだものではないの？」真衣は、いかにも「私、無関係です」という顔をしているが、その見せ方が実に巧
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第260話
「今の九空テクノロジーは確かに絶好調で、協業を申し出る人たちも絶えませんが、それが長続きするとは限りませんよ」安浩はじっと高史を見つめ、どこか可笑しそうに口元を歪めた。「この業界にいる盛岡社長なら……このプロジェクトの完成が何を意味するか分かっているはずだ」これはまさに、一つのマイルストーンと言える。萌寧が立ち上がって言った。「記録は破られるためにある。誰も永遠に一位の座に居続けることはできない」萌寧は真衣を見て、「特にこの一位の栄誉は、ある人たちには全く関係ない話だからね」このプロジェクトが実現できたのは、誰もが知っている通り、常陸社長と九空テクノロジーの技術部門の努力の賜物である。真衣は、ただ途中から加わって雑用をしていただけ。この栄誉に便乗しただけ。萌寧は腕を組みながら言った。「私も九空テクノロジーの職場の空気を一日中見てみたけど、どうやら寺原さんはあまり周囲から支持を得ていないみたいね。直属の部下もかなり不満を抱いているようだわ」「そう？」真衣はお箸を置き、淡々と目を上げて言った。「彼らが私にどれだけ反発していようと、あなたに口を出す権利はない。あなたがもどかしくても、ただ見ているしかできないんだよ」この一言で、萌寧は返す言葉に詰まった。言葉の端々に、萌寧が九空テクノロジーの門すらくぐれないことを嘲笑していた。「問題が起きました」萌寧のアシスタントが慌ただしく歩み寄り、険しい表情で言った。萌寧はアシスタントの慌てた様子を見て、平然としていた。「何か問題でもあったの？落ち着いて話してちょうだい」「何回言ったらわかるのよ？会社では自分の立ち振る舞いに気を付けて、しっかりして」高史は眉をひそめてアシスタントを見た。「何事だ？」アシスタントは話すのをためらっている。「早く言いなさい」萌寧は眉をひそめ、いらだちを隠さなかった。「住岡社長の件ですが、製造工程に入った直後に問題が発生しました――」その瞬間。萌寧と高史の表情が一気に崩れた。「どういうこと？」萌寧は急いで外へ歩き出し、高史も慌てて詳細を聞きに後を追った。真衣は淡々と笑い、再び食事に戻った。安浩は萌寧たちが慌てて去っていく背中を見送り、やがて視線を戻した。安浩は口を開いた。「罰はすぐに訪れるものだな」真衣
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第259話
中部地方の原材料メーカーとの契約を結んだことは、既に業界内で広まっている。多くの人たちが九空テクノロジーに協業の申し出をしてきている。今朝だけでも十数社と商談をし、まるで市場のように賑わっていた。お昼になって、ようやく一息つける時間ができた。安浩はぱたぱたと自分をあおぎながら笑った。「あやうく僕はホテルのフロント係になるところだったな」真衣は俯きながら軌道設計図を描いていた。「嬉しい悲鳴じゃないの、引き続き頑張って」安浩は机の上にある設計図を見て、「もう第五一一研究所の仕事に取り掛かってるのか？」と尋ねた。安浩は、真衣の行動力と内から湧いてくる原動力に感嘆していた。ほんのわずかな空き時間でさえ、真衣の心は常に仕事に向けられていた。「うん、早めに着手すれば、問題も早く修正できるから」仕事に手をつけなくても、真衣の仕事であることには変わりない。進められる分だけ進めておきたい。安浩は真衣を見つめ、数秒ほど黙り込んだ。「最近金欠なのか？」真衣はペンを握った手を少し止めた。真衣は可笑しそうに目を上げた。「どこからそう思ったの？」自分は礼央と離婚に関する契約を済ませた後、不動産をたくさん手に入れ、さらには現金も手に入れた。ちょっとしたお金持ちになったから、金欠とは無縁のはずよ？最近、お母さんの会社はまあまあうまく回っているけど、足りない分についてはいつも自分が補っている。そして、修司おじさんの病状については、今後臓器移植が必要になるから、今は適合するドナーを待っている。お金は問題ではない。適合するドナーがいるかどうかが問題になる。安浩は眉を吊り上げた。「普通は金欠だから必死に働くけど、真衣は何のため？」真衣は目を上げず、淡々と言った。「この国の未来のためよ」自分が愛するこの業界で。自分は思いっきり輝きたいと思っている。その日の午後。真衣たちは工場で製造状況の確認をしていた。工場は従業員のために夕食を用意していた。真衣たちは食堂に入った。真衣は社員食堂の食事に何の抵抗もなかった。むしろ、こういう時だからこそ、生活の匂いや人情が感じられるのだ。食堂に着いてすぐ。萌寧と高史がいるのが見えた。工場長は笑って尋ねた。「一緒に座って食べる？何か問題があれば話し合えるし」
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第258話
真衣が息を吸い込んだ瞬間、礼央の冷たく澄んだ匂いが一気に鼻の奥まで広がった。真衣はすぐに後退りし、背中を机の縁に強くぶつけた。痛みで真衣は眉をひそめた。真衣は反射的にベッドで眠る千咲を見た。千咲は深く眠っており、目を覚ますことはなかった。「いつ入ってきたの？」礼央は一歩下がり、真衣と距離を取った。「そんなに驚くか？」礼央は深い眼差しで真衣を見た。「ただ窓を閉めるのを手伝おうと思っただけだ」礼央の瞳には、どこか探るような気配が浮かんでいる。礼央の眼差しはあまりにも濃く、まるで人の魂までも見透かしてしまいそうなほどだ。「お前は俺を恐れている」ほとんど断定に近い口調だった。「それとも、千咲が俺に何かされるのかが怖いのか？」礼央の口元には、微かに笑みが浮かんでいる。だがそれは、心から笑っているというよりも、ただ表情の一部として刻まれているだけのようにも見える。その曖昧さが、かえって人の心を捉えて離さない。そう、自分は恐れている。悲劇が再び繰り返されることを恐れ、同じ過ちを犯すことを恐れている。礼央の視線は鋭く、礼央自身も驚くほど勘が鋭い。人のちょっとした表情の変化すら、見逃すことはない。夫婦として長年礼央と一緒に過ごしてきた自分には、彼と協力することと敵対することの両方の難しさをよく知っている。真衣は机の縁に手をつき、軽く眉を寄せた。「千咲はどうして怪我したの？」真衣は礼央の質問に答えるつもりはない。その必要がないからだ。「体育の授業で転んでしまったんだ」礼央の声は冷たかった。「先生はお前に何度も電話したけど繋がらなかったから、俺のところにかかってきた。病院で診てもらったが、問題はない」「わかった」礼央が提案した。「今夜はここで寝かせよう。寝付いたばかりだし」真衣は表情を変えずに手に力を込めた。「お前は千咲と一緒に寝ろ」礼央は手を上げ、腕時計を見た。「今夜は用事があるから、出かけてくる」礼央の視線は真衣の顔にとまった。「ついでに翔太の面倒も見てくれ。明日の朝、お手伝いさんが翔太を幼稚園に送る」こんな時間にもなって、真衣は千咲を別の場所に移動させる気はない。真衣が窓を閉めたのは、千咲が風邪を引かないようにするためだ。真衣は、千咲が風邪を引いたり熱を出したりするのをとても
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第257話
「ただ、ブルーバードエックスセブンは機密プロジェクトであるから、もしエンジニアの身元がバレたら、危険に晒される」第五一一研究所を見渡しても、常陸社長が一番優秀だ。今は九空テクノロジーを起業し、会社も順調に成長している。萌寧の頭にもこの考えが浮かんだ。もし本当にそうなら。常陸社長は確かに自分たちが取り入れるべき対象だ。真衣たちは夜まで工場にいた。すると、沙夜は真衣に会いに、クラウドウェイに駆けつけてきた。沙夜の顔は冷たく沈んでいる。「どうしたの？」真衣は沙夜の険しい表情を見て、心がギュッとと引き締まるのを感じた。「幼稚園に千咲を迎えに行ったら、先生から午後千咲が怪我をして、礼央が既に千咲を連れて帰宅したって言われたの」真衣の胸はざわつきはじめ、心拍も速くなっている。真衣はすぐに携帯を取り出した。携帯には先生からの着信履歴がたくさん残っていた。真衣はそれに気づかなかった。真衣が気づかなかったので、先生は自然と礼央に電話した。不在着信の中には、礼央からの電話もあった。真衣はすぐに礼央に電話をかけた。電話がつながると、真衣は外へ向かって歩きながら焦って尋ねた。「千咲は？何があったの？」「仕事は終わったか？」礼央の声は落ち着いていた。「大丈夫だ、新婚生活用の家にいる」真衣は大股で歩き続けた。「今迎えに行く」「何をそんなに急いでんだ？」礼央は書類を処理しながら言った。「千咲は無事だ、用事があれば先に済ませろ」真衣はそんな言葉を信じなかった。電話を切ると、真衣は素早く残りの仕事を片付け、すぐにタクシーで新婚生活用の家に向かった。工場からだと車で1時間以上かかる。家は市中心部にあり、クラウドウェイの工場は郊外にある。沙夜は真衣の様子がおかしいと気づき、すぐに歩み寄った。「真衣、落ち着いて。あの男がどんなにクソでも、子供に手を出すようなことはしないから」「うん」真衣は必死に気持ちを落ち着かせようとしている。前世の悲劇を踏まえ、さらに千咲がボルダリングで落下した事故もあって、真衣は心の奥底から礼央を信じていない。礼央が千咲と共にいることさえ恐れている。沙夜は真衣が車で去っていくのを見送った。真衣は知らせを聞いた瞬間から、全身の神経が張り詰めて落ち着きを失ってい
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第256話
「さっき真衣たちが会っていたのは、中部地方の原材料メーカーの社長なのか？」高史は振り返り、萌寧と礼央を見て尋ねた。萌寧は一瞬呆然とした後、眉をひそめた。「そんなはずがないわ」そこの原材料メーカーは、いつも決められた会社としか協力しない。九空テクノロジーと会うなんてあり得ない。「間違いない。彼らの車がちょうど出ていくのをさっき見たんだ」高史も自分の目を疑ったが、絶対に見間違えていないと確信していた。真衣が振り向くと、礼央の冷たい黒い瞳と視線が合った。礼央が口を開いた。「商談はまとまったのか？」安浩が歩み寄り、かすかな笑みを浮かべた。「まとまりました。契約書にもサイン済みです」安浩の視線には冷たさが滲んでいた。「礼央さんは今回大損するかもしれませんね」萌寧はその言葉を聞いてゾワゾワし出した。漠然とした危機感が湧き上がってきた。もし九空テクノロジーが本当に契約通りの利益を上げられるなら、自分は新製品の開発を急がなければならない。さもなければ、今持っているすべてを失うことになる。自分は海外で研鑽を積み、多くの革新的な技術を持ち帰った。「あり得ないな」礼央は淡々と言った。「九空テクノロジーの成功は、ワールドフラックスの投資眼が正しいことを意味するから」礼央は静かに真衣を見つめている。整った眉目には気品が漂い、その瞳に宿る感情は、どこか掴みきれない不気味さがある。礼央は「おめでとう」と真衣に言った。真衣は冷ややかな表情で微かに頷いた。そして、真衣は安浩と共にその場から離れた。高史は眉を強くひそめている。「一つ契約を勝ち取ったくらいで威張り散らしやがって」高史は視線を戻した。「どうやって連絡を取ったんだ？」萌寧は唇を噛んだ。「常陸社長の身分であれば、別に不思議でもないわ」真衣は所詮、常陸社長の恩恵に預かっているに過ぎない。彼女に威張る資格なんてあるわけがない。-安浩と真衣が車に乗り込んだ後。「外山さんのあの表情を見たか？たまらんかったな」安浩は言った。「スカッとしたわ」「礼央さんの表情も、なかなか味わい深かったな」真衣はバッグを置き、シートベルトを締めると、淡く笑みを浮かべた。「ビジネスはまるで戦場のようで、情勢は刻一刻と変わる」礼央に関して言えば。彼は元から何
