Lahat ng Kabanata ng 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Kabanata 291 - Kabanata 300

「は？」守は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。「『はぁ』じゃないだろうが、この朴念仁が！さっさとしろ！」 宗明は、もどかしさのあまり思わず声を荒らげた。相手はあの穂坂景凪だぞ！この千載一遇の好機を逃すわけにはいかない！今の連中は彼女の本当のすごさを知りはしない。だが、あの頃の景凪は、どの研究室も喉から手が出るほど欲しがった天才だったのだ。学術界の重鎮で、彼女のような弟子に自分の後を継いでもらいたいと願わなかった者など、一人もいなかった。あの時、自分が海外にさえいなければ、何としてでも蘇我の奴から奪い取ってやったものを！それに……宗明の眼差しが、意味深な色を帯びる。たしか、実験こそが彼女の最も得意とする分野だったはずだ。彼女が導き出す実験データは、AIよりも正確だとまで言われていた！もし彼女をこの計画に引き込めたら……宗明は想像するだけで楽しくなり、思わず「くくっ」と声に出して笑ってしまった。「車田先生、どうかなさいましたか？」事情を知らない希音が、不思議そうにこちらを見ている。宗明は軽く咳払いをすると、手をひらひらと振った。「いや、なんでもない。ちと、嬉しいことを思い出してな」一方、景凪が車を待とうと道端に立った、その時だった。一人の若い男が彼女に近づいてきた。「穂坂さん」景凪は警戒しながら相手を見つめた。記憶力には自信がある。すぐに彼が先ほど先生たちと一緒にいた青年だと気づいた。「何か御用でしょうか」「私、車田宗明教授の学生でして……その、もしよろしければ、連絡先を教えていただけませんか」守はそう言うと、慌てて付け加えた。「先生からの頼みなんです。今日、蘇我先生とは政府のプロジェクトについて話していたんですが、核心部分でどうしても解決できない問題があって……車田先生が、もし穂坂さんがよろしければ、と……」「構いませんわ」彼が言い終わる前に、景凪はきっぱりと答えた。蘇我先生の助けになるのなら、いつだって構わない。景凪はスマホを取り出す。「私の連絡先、登録なさいますか」「はい！」守はすぐにスマホでQRコードを読み取った。その間も、彼は思わず景凪の顔をまじまじと見つめてしまう。「穂坂さん、実は私、あなたと同期なんです。ずっと前からあなたの名前は聞いていて……いつか、学問について

その言葉は、一言一句、はっきりと景凪の耳に届いた。彼女は表情一つ変えずにいたが、頭の中では目まぐるしく思考を巡らせていた。私を業界から締め出すほどの憎しみ……そして、それを実行するだけの力を持つ人物……景凪は心の中で冷たく笑った。あの女の機嫌を取るためだけに、鷹野深雲はここまで恥知らずな真似をするとは……凛は景凪にちらりと視線を送ると、重い口調で電話の向こうの河野に念を押した。「河野さん。ご存じのはずですが、西都製薬の今の社長は、黒瀬渡さんです。穂坂さんを締め出すということは、黒瀬家に弓を引くおつもりで？」黒瀬家、という言葉の持つ重みは計り知れない。ところが、電話の向こうの河野は、意外にも「ふふっ」と低く笑った。「貝塚さん、黒瀬家を出して俺を脅すのはやめてくださいよ。そもそも、そちらの黒瀬渡さんの家での立場がどれだけ微妙なものか。それに、西都製薬なんて、黒瀬家にとっては取るに足らない存在でしょう。ましてや、穂坂景凪さんはただのプロジェクト責任者にすぎない。黒瀬家の跡継ぎでもなんでもない」実は河野も、当初は景凪とあの黒瀬家の次男との間に何か特別な関係があるのではないかと懸念していたのだ。だが、いざ調べてみれば、彼女は既婚者。それも夫はあの雲天グループの鷹野社長だという。その上、鷹野家では執事以下の扱いを受けているとの噂まである。そして決定打となったのは、今回彼女の締め出しを命じたのが、鷹野社長と十年年来の親友であり、陸野家の跡取りでもある陸野研時、その本人であるという事実だった。どちらを敵に回すべきでないかなど、もはや考えるまでもなかったのだ。「河野さん……」凛は眉をひそめ、なおも食い下がろうとしたが……「ああ、貝塚さん、すみませんね。これから会議なんで、これで」相手はそれだけ言うと、一方的に電話を切ってしまった。凛は小さく息を吸い込むと、顔を上げた。しかし、その視線は景凪ではなく、調達部の社員に向けられていた。「先に、これまで取引のあった海外のサプライヤーに連絡を取ってみてちょうだい」その言葉に、調達担当の男は困ったような顔を見せる。「貝塚さん、海外から再発注となると、納品まで最低でも三週間はかかります。プロジェクトの進行が大幅に遅れてしまいますが……」「貝塚さん」その時、景凪が口を開いた。「今

景凪は仕方なく、スマートフォンのブロックリストから深雲の名前を解除し、込み上げる怒りを喉の奥に押し殺して、発信ボタンを押した。その頃、深雲は重役会議の席にいた。テーブルに置かれたスマートフォンが、ぶ、と短く震える。一度は無視しようとした深雲だったが、画面に表示された【妻】の文字を捉えた瞬間、ぴしりと背筋を伸ばす。片手でスマートフォンを掴むと、もう片方の手でプレゼン中の役員を制した。「すまない、十分ほど休憩を。重要な電話だ」そう言って、深雲は長い脚で悠々と会議室を出ていく。ドアを閉めると同時に通話ボタンを押すと、彼は唇の端に冷笑を浮かべた。「どうした？ようやく自分の間違いがわかったか？」やはり、口座の凍結が一番効いたようだな。少し灸を据えてやらねば、あいつは自分の力だけで天にでも昇れると勘違いする。七年前、景凪は確かに誰もが認める天才だった。だが、今は違う。時の流れは残酷なものだ。旬を過ぎた天才など、もはや何の価値もない。受話器の向こうから聞こえるのは、景凪のかすかに震える声。そして、深く、抑えられた息遣い。「……じゃあ、全部あなたの差し金ってこと？」その問いに、深雲は答えない。給湯室まで歩くと、自分のためにグラスに水を注ぐ。焦らすように、ゆっくりと喉を潤してから、口を開いた。「景凪、この茶番はもう終わりだ。今夜、家に帰ってこい。そして俺に、影山悠斗と小池郁夫との関係、それからこの二日間の行動について、洗いざらい話してもらう」彼は続ける。「それから、姿月にもきちんと謝罪するんだ。そうすれば、お前が引き起こした今までの騒動も、二人の子供と、俺たちが共に過ごした年月に免じて、すべて水に流してやろう」まるで慈悲深い王のようなその口ぶりに、景凪は彼のあまりの無恥さと愚かさに、思わず笑ってしまった。だが、その乾いた笑い声に滲む冷たさと、あからさまな嘲りに、電話口の向こうで深雲の眉間に深く皺が刻まれていくのがわかった。「景凪！」怒気を含んだ声にも、景凪は動じない。「鷹野深雲。私のあのカードには、2千万円ほど入っていたはずだけど……」「だから何だ？家に帰ってきて、もっと小遣いをせびるつもりか？」深雲が鼻で笑う。「あなたが、小林姿月との不倫のスキャンダルをもみ消すのに、いくらかかると思う？」景凪は、あ

「私の娘に指一本でも触れてみなさい。あなたたち、誰一人としてこの部屋から出られると思わないで」凛と響く、冷たく怒りを帯びた声。その声に、清音は思わずびくりと首をすくめた。だが、入口に立つ景凪の姿を認めると、鼻の奥がつんとして、涙がこぼれそうになる。景凪が、そっと清音に手を差し伸べた。ほんの少しの間ためらった後、清音は母親の元へ駆け寄り、その腕の中に隠れる。残された二人の母親、莉奈ともう一人――美園亜紀（みその あき）――は顔を見合わせ、値踏みするような不躾な視線を景凪に向けた。「あなたが、鷹野清音の母親？」「ええ」景凪もまた、ソファに座る二人の男の子へと目を向けた。清音と同じくらいの歳だろうか。二人とも、顔には痛々しい殴られた跡が残っている。「たくっ、あんたの娘がうちの子たちをこんなにしたのよ！今日、ちゃんと落とし前つけてもらわないと、承知しないからね！」莉奈が金切り声を上げた。ちょうどそのとき、森屋先生が慌てた様子でトイレから戻ってきた。清音を庇うように立つ景凪の姿を見て、彼女が誰であるかを即座に察する。「景凪さん、やっと来てくださったんですね」景凪は片手で清音を抱き寄せたまま、森屋先生に向き直った。「先生、一体どういうことでしょうか。うちの清音は、理由もなく人様に手を上げるような子ではございません」その口調には、微塵の揺らぎもなかった。清音は思わず、母親の顔をそっと盗み見る。胸の内に広がる、言葉にできない温かい感情。ただ黙って、景凪の腕をぎゅっと抱きしめる力が強くなった。森屋先生が口を開くより先に、莉奈と亜紀が、それぞれ泣いている息子の腕を掴んで景凪の前に突き出した。「このクソガキが人を殴らないですって？うちの息子がどんな目に遭ったか、その目でよく見なさいよ！」「そうよ！うちの子にもしものことがあったら、鷹野の名にかけても許さないから！鷹野家がいくら大きいからって、何でも思い通りになると思ったら大間違いよ！私たちだって、泣き寝入りするほど弱くはないんだからね！」この幼稚園に通う園児は、誰もがそれなりの家柄の子供たちだ。鷹野家にこそ及ばないものの、だからといって、理不尽を黙って飲み込むような家は一つもない。景凪は、「クソガキ」という罵声が飛んだ瞬間、咄嗟に清音の耳を手で覆っていた。「ど

「な、何言ってんのよ、あんた！」我に返った莉奈が、顔を真っ赤にして弥生に詰め寄った。「うちの子があんたのお小遣いを奪うですって？ふざけないで！あんたの親を呼びなさいよ！」景凪たち大人が反応するより先に、清音がさっと弥生を自分の背中に庇った。用心棒代を受け取ったからには、自分がこの子の守り神なのだ。そんな責任感が、彼女の小さな身体から滲み出ていた。清音は胸を張り、子供らしい無邪気さで言い放つ。「弥生ちゃんには、お父さんもお母さんもいないの！文句があるなら、私に言いなさい！」「清音！」景凪は呆れと可笑しさが入り混じった気持ちで、慌てて娘の口を塞いだ。「いい加減なこと言うんじゃありません」その時、景凪の視界の隅で、二人の男の子がこっそりと弥生に向かって拳を振り上げているのが見えた。弥生はびくりと震え、無意識に清音の服の裾を掴む。「……」これで確信した。弥生は嘘をついていない。莉奈が、かんしゃくを起こしたように叫んだ。「どこから来たかもわからない、薄汚いガキがでたらめを言ったからって、鷹野清音がうちの子を殴った件がチャラになるわけじゃないのよ！今日は、絶対に納得のいくように落とし前をつけてもらうんだから！」もし弥生が現れなければ、話は単純だった。清音が一方的に暴力をふるった、それだけだ。しかし今となっては……森屋先生は眼鏡の位置を直し、冷静かつ厳粛な口調で言った。「莉奈さん、それはそれ、これはこれです。天翔くんと耀くんが、かねてより弥生ちゃんをいじめていたのかどうか、この件もきちんと調査しなくてはなりません。当園では、園内でのいじめ行為は一切容認しておりません。事実だと確認されれば、退園処分もありえます」「森屋先生こそ、いい加減なことをおっしゃらないでくださる？証拠もないのに、うちの子をいじめるなんて！」亜紀が、ぷくぷくと太った息子を庇いながら、森屋先生を横目で睨みつける。その言葉には、棘があった。「うちの主人が、つい先日こちらの園に多目的ホールを寄付したばかりでしてね。園長先生とは、それはもう、懇意にさせていただいてるんですよ？」暗に、圧力をかけているのだ。「……」その時、景凪は弥生の小さなリュックサックの側面に、キーホルダーのリングだけがぶら下がっていることに気づいた。マスコットはなく、しかしリング自体はま