All Chapters of 神ゲーマーふたりは今日もオンライン: Chapter 21 - Chapter 30

8月31日、渋谷。2,000人が入る大きなホールは観客で賑わっていて、会場には司会進行役のタレントやゲストの配信者など、有名な人もたくさん集まっているようだった。午前中からバトルソウルの試合が行われ、野田と笹原部長が現在進行形で頑張っている。俺たちは応援もそこそこに、5人で集まって最後のミーティングを開いていた。「さ、さすがに緊張するよね～……。会場も雰囲気あるし、人もいっぱいいるし」珍しく、律先輩が真っ青な顔をしていた。玲先輩が、お兄ちゃんらしく隣で背中をさすってあげている。「落ち着いてくださいよ、律先輩。……いつも通りにやればいいんですから」「えっ、いおりんは逆になんで落ち着いてんの？？」「えっ？？」「神谷はメンタル強そうだもんなぁ～。俺も正直、手が震えてるよ」萩原先輩も珍しく弱音を吐きながら、苦笑していた。玲先輩が背中をさすりながら補足してくれる。「……この中で全国の決勝まで進んだことがあるのは、小神野だけだからな。俺たちは前回、違うチームだったから」「そうだったんですね。……じゃあ、小神野先輩も」「あー……俺もこういうのは平気。注目される状況は、むしろアガる」「うわぁ……メンタルお化けだぁ……」そう言いながら、「うっ」と吐き気に口元を押さえる律先輩。俺にも何かできることはないかと探していると、ふと、萩原先輩と目が合った。「……そうだ！　じゃあ、神頼みでもするか」にっと笑って言った萩原先輩が俺と小神野先輩を並んで立たせ、手を合わせる。「あー、そういうこと……」玲先輩が納得したように言って、同じように頭を下げ、手を合わせた。（どういうこと？）律先輩も「そういうことね」って顔で笑うなり、俺たちを拝んでいる。

明け方くらいまで何度も行為を繰り返した後……お互いに疲れ果てて、眠りについた。今日は平日だから学校か……と思っていると、先輩が「今日は創立記念日」と言ったので、昼になるまでだらだらとベッドの上で過ごす。先輩の色んなところにキスして跡を残したり、それに飽きるとお互いの身体にあるほくろを探して数えたり。シャワーを浴びている先輩を邪魔しに行って、ふたりで一緒にお風呂に入ったりもした。何となく離れがたくて……昼ご飯を作って食べた後も、だらだらと先輩の家に居座っていた。俺が荷物をまとめて帰ることになったのは、その日の夜だ。部屋の前で別れると思っていたけれど、先輩は外へ出て途中まで見送りに来てくれた。前にふたりで来た公園の近くで、先輩は足を止める。「……じゃあな」「お世話になりました。……また、学校で」「うん。たまには、部室にも顔出すから」会えば身体も求めるし、気持ちだってお互いの方を向いている。それでも、俺たちは恋人じゃないし、つき合う約束すらしていなかった。これからも、たまに連絡を取ることはあるだろうけど、今みたいにいつも一緒にいられる日々はもう来ないと思う。先輩がそういうタイプじゃないのはよくわかってるし、プロのチームに入れば忙しくなって、俺のこともきっと少しずつ忘れていくはずだった。俺たちの出会いは、その確率から考えると奇跡みたいなものだ。別れるからといって……湿っぽくなんてなりたくない。「……もう泣かねぇの？　昨日みたいに」先輩がからかうように言って笑う。「泣きませんよ」「……つまんねーの」先輩は指で髪をくるくると巻くようにして遊んでいたかと思ったら――ポケットの中に入れた手をこっちに差し出してきた。手のひらを上に向けて、それを受け取る。「これって……」「合鍵」状況が上手く呑みこめなくて……。俺は手のひらの上で光る真鍮の鍵をまじまじと見た。「……だからっ……俺が暇なときくらいは、遊んでやってもいいかなって……思って」照れ隠しみたいに、あさっての方を向きながら言う先輩。だが、俺は――「いりません」と即答するなり、手元にある鍵を突き返した。「いらないって……はぁ！？　お前、何言って……」「必要ないですよ。俺はすぐプロの世界に行きますし、チームに所属したら大会で優勝して、先輩より多くの賞金稼いで……先輩を俺の家に住まわせるの

ゼログラのオフラインイベントで初めて札幌に行ったとき、俺は久しぶりに小神野先輩と再会した。高2の冬。カシラゲームズに入って半年以上が経った頃だった。正直、プロチームへの所属についてはわからないことだらけだったから、契約については小神野先輩に相談した。ただ、メッセージがほとんどで通話はあまりしなかったし、合鍵を断ってしまったこともあって部屋には顔を出せていなかった。チームに入ってからは、大山智玄ことハルさんに色んなことを教えてもらった。新葉高校の先輩が同じチームにいるのはすごく心強くて……最近では俺も、彼の真似をしてアカウントを作り、ＳＮＳやゼログラの配信を始めている。プロゲーマーの生活は夜型になることも多く、俺も多分に漏れず日付が変わるまで練習する日々を送っていた。チームでの練習、個人練習、大会への出場、配信、また練習――。俺がそんな生活をしているということは、先にプロの世界に入った小神野先輩も同じような生活をしているということで……。札幌で会った日から1年後、俺の卒業式の日のことだった。『おめでとう』と短いメッセージをくれた小神野先輩に思い切って連絡を取ってみたら、返事はすぐに返ってきた。『今、どこにいるんですか』『家』『仕事ですか？』『べつに』大会期間中は週6で練習があるけれど、土曜は基本的に休みだと前に聞いたことがある。『今、行ってもいいですか？』そう送ると、少し時間が経ってから返信があった。『……いいけど』俺は制服のブレザーに淡いピンク色の胸花をつけたまま――部活の仲間へのあいさつもそこそこに、走り出していた。はやる気持ちを抑えて、インターホンを押す。先輩は、ドアを開けて迎えてくれた。「……遅っ」開口一番に言った先輩は、まだパジャマ代わりのスウェットを着ていて、起きたばかりみたいだった。「走って来ましたよ」「知ってる」息を切らしている俺に、先輩は「入れば？」と言って小さく笑った。◇◆◇◆◇◆◇久しぶりに入った先輩の部屋はチームカラーであるライムグリーンの小物がすごく増えていて、前に生活していたときよりもずっと明るく生活感があるように見えた。キッチンはあいかわらず綺麗で、自炊はあまりしていないんだろう。「メッセージありがとうございました」「何が？」「『おめでとう』って」「ああ……べつに。卒業できてな

高1の大会以降、距離が離れてしまった先輩と久々に再会することができて、5月の連休はふたりで2泊3日の温泉旅行に行く――。そう決まってからの俺は、浮かれに浮かれていたわけだけど……。ゼログラのワールドチャンピオンシリーズ、通称ZGWSのプロリーグ予選が春に始まり、俺は絶望に打ちひしがれていた。「……っ！！　ダメだっ……勝てないっ……！！！」俺はイヤホンとヘッドセットを取り、ついで弱音を吐き捨てた。試合後の反省会。画面の向こうにいるハルさんが苦笑いを浮かべている。「強くなったよなぁ……小神野悠馬の入った『チームアリゲーター』」去年から何度か試合をしているけれど、先輩のいるチームにはまだ一度も勝てたことがなかった。先輩の憧れの選手・sigmaとの連携も息がぴったりだし、サポート役の選手も優秀だ。今のところ、どこにも隙がないって感じ。「どの本拠地が割り当てられているかと、彼らが操作してるキャラクターによって、ある程度のパターンは見えてくるんだけどな……」「こっちの動きを読んで、想像の斜め上から攻撃してくるのがいちばん厄介って感じがします」「リーダーはsigmaだけど、小神野は今や参謀感もあるからなぁ……」ハル先輩は天井を見上げ、「こんな選手になるなんて、思ってもみなかった」と呟いた。プロの選手になって、先輩は変わった。あの夏の大会くらいからそのきざしはあったけど、俺のプレースタイルでも取り込んだの？ってくらい視野が広くなり、先を読みながら立ち回るのが圧倒的に上手くなった。単純な歳の差や、プロチームに所属してからの練習や時間の差……。隣に並んだと思っても、先輩はいつの間にか俺の前を走っているような気がする。すぐそこに見えていた背中が、今は遠い。「……悔しいです。ハル先輩」俺の言葉に、ハル先輩は「そうだな」とうなずいた。「予選自体の成績は俺たちも悪くないんだ。……本戦で勝負できるよう、相手チームの分析もしながら練習していこう」「はいっ！」俺は威勢よく返事をす

その日は部屋についている露天風呂に一緒に入ってから夕食を取り、和室に置いてあったレトロゲームで夜中まで遊んだ。次の日は昼すぎに起きて、温泉街を見て回る。部屋に戻ってまたゲームで遊んでいたら、すぐ夕食の時間になって――。「2泊、あっという間だったな」「ですね。次は、もうちょっとゆっくりしてもいいかも」部屋の露天風呂からは外の自然豊かな景色が見えて、川のせせらぎが聞こえてくる。ぽつぽつと灯り始めるあかりをふたりで眺めながら、「明日からまた練習だな」とそんな話になった。「どっちも楽しいですけどね。ゼログラが思う存分できる、今の環境はすごく恵まれてるから」「それは俺も同感」でも、とためらいがちな声の後、先輩の動く気配がした。頬に手を添えられ、先輩の方を向かされる。「景色よりも、俺を見てよ」とでも言いたげな仕草がかわいかった。目を閉じれば、そっと口づけられる。「こうして一緒にいられるのは久しぶりだったから……俺は、ちょっと嬉しかったな」髪を、梳くようにして撫でられる。こめかみをぬるいお湯が伝うのを感じながら、俺は小さくうなずいた。「俺もですよ。高校1年の……あの生活に戻ったみたいだなって思いましたから」自分から言ったくせに、興味がなさそうに「ふぅん」とつぶやく先輩。（……本当は嬉しいくせに）俺はそんな先輩の頬を両手で挟み、その瞳を真っ直ぐに見据えて言った。「だけど……俺はもう、しばらく先輩には会いません」「……なんで」「ちゃんと勝ちたいから……です」言葉は、心の底から出た本音だった。俺は先輩の背中を追いたいわけじゃなく、隣に並んでいたい。対等にライバルとして……。「じゃ、俺になんて一生会えないじゃん」