Semua Bab 神ゲーマーふたりは今日もオンライン: Bab 11 - Bab 20

その日の夜。リクエストがあったので、夕飯はハンバーグにした。好物に顔をほころばせながら箸を進める先輩は、いつ見ても平和だ。「ゲームパッド、慣れませんでしたね」そう話す俺に、おかわりに立った先輩がご飯を山盛りにしながら呟くように言う。「……まぁ、久しぶりだったからな」「先輩は普段、ＰＣでやってるんですよね？　練習もそっち使ったらどうです」「神谷はどうすんだよ」「俺はこのままゲーム機でいいです。本当はＰＣが2台あればいいんですけど……家から持ってこようかな」冗談のつもりだったけれど、座ってハンバーグの続きにとりかかった先輩の頬にさっと朱が差したことに気がついた。「あれ。先輩、顔赤いですよ。……どうしました？」「べつに」「言ってくださいよ」「……しつこい」無性にいじわるしたい気分になり、俺は先輩のハンバーグの皿を素早く取り上げる。先輩は「あっ！」と声をあげてふくれっ面をしていたが、そのうち諦めたように息を吐いて話し始めた。「この家にずっと住むわけじゃないんだから、って思っただけ」「それって……これからも俺と一緒に住みたい、って意味ですか？」からかうように聞いたら、手の甲をぎゅっとつねられた。「いって！」「ハンバーグ返せ」「顔赤くしてんの、かわいいですよ。先輩」「～～～っ！！！」ムキになって俺を殴ろうとしてくる先輩を、ギリギリのところでかわした。普段、ゲームパッドにしか反射神経を向けない奴のパンチなんて当たりませーん。「生意気！」「どうも」いら立ったように吐き捨てる先輩。しばらく気持ちを落ち着けるように深呼吸していたけれど、彼は何やら不遜な笑みを浮かべて言った。「最近、お前が律みたいに俺のことをからかい始めたのは知ってるよ

調味液に漬け込んだ鶏肉に、片栗粉と小麦粉をまぶして揚げる。まぶして揚げる。まぶして揚げる。まぶして揚げる……。キッチンで黙々と夕飯のから揚げを作っていたら、先輩が隣に立って顔をしかめた。「神谷、お前……何か機嫌悪いの？」「は？　何がです」「部屋戻って来てから……ていうか試合終わってから、ずっとそんな感じだけど」「そんな感じって？」「眉間にしわ寄せて、考えごとしてるっていうか……」「何か考えてることあるなら、言えよ」と俺のＴシャツの袖を引く先輩は、珍しく心配してくれているらしかった。俺は揚がった鶏肉を皿に盛りつけながら、そっけなく言う。「べつに、何も考えてないです」「嘘だ。……ちゃんと目を見て言えよ。俺、お前に何かした？」エプロンの胸の辺りをつかまれ、無理やり先輩の方を向かされた。こういうところ、本当に強引……。「じゃあ……なんで、白雲の部長と連絡先交換したんです？」「そりゃあ、聞かれたから」「あいつ、先輩のことライバルみたいに言ってたじゃないですか」先輩は「なるほど……！」と何かひらめいたみたいな顔をして、俺のことを見上げていた。「拗ねてるんだ？」「拗ねてません」「じゃあ、何なんだよ。……珍しくプレーのことだって褒めたのに」たしかに……先輩が初めて褒めてくれたことは嬉しかったし、チームとして白雲高校に勝てたことも嬉しかった。喜ぶべきことのはずだ。それなのに、心にかかったもやが消えない。「……先輩があの部長に個人的に連絡取るのは、嫌なんです」「なんで」「わかりません」

先輩はベッドの上で静かに寝息を立てていた。その身体にタオルケットをそっとかけ、俺は荷物をまとめて部屋を出る。明け方、まだ日が昇り切っていないくらいの時間だった。「クソっ……」つい、そんな言葉が口からもれる。昨日の自分は、衝動的だった。避けられているのが悔しくて……つい言葉で先輩のことを追いつめ、手を出してしまった。結局、最後まではしなかったけれど……俺の提案にうなずいた先輩が、いったいどんな気持ちだったのかまではわからない。（やったよな、これ……）今日も放課後には部活がある。間近に迫った、夏の大会の予選に向けての練習だ。（どんな顔して、会えばいいんだよ……）俺は顔を手のひらで覆いつつ、自宅までの道のりを、荷物を片手に歩き続けた。◇◆◇◆◇◆◇「ねぇねぇ、玲。……あのふたりさぁ、何かあったの？」「さぁ……？」「あ、それ……俺もさっきから気になってた」「萩っちも気づいてたかぁ～。昨日も変だったけど、今日はもっと変だよねぇ？」「そうだな。ゲームに影響がなきゃいいんだけど……」部活での俺たちは、簡単に言うと、超・腫れもの扱いだった。何かあったんだろうということはわかるが、聞けるような雰囲気でもない。実際、俺と先輩とは気まずい以外の何物でもなかった。考えないようにと気をつけていても、つい昨日のことを思い出してしまう。先輩は先輩で、平静を装っているように見えたけど、何やら考えごとをしている時間が増えた気がする。そして、試合中の連携は……何とか機能していたけれど、ヒヤリとする場面が多かった。「これは……」「フレンドリーファイア

「……んっ……」鼻にかかった自分の声で、ふと目が覚めた。まだ寝息を立てている神谷が下着しか見に着けていないのを見て、昨日の夜に何があったかを思い出す。（～～～～～っ！！）急に、恥ずかしさが込みあげてきた。昨晩の出来事を簡単にまとめると、俺は神谷との勝負に……負けた、と言ってもいいと思う。あいつの宣言通り、昨日の夜はあいつがどれだけ俺を好きなのか『わからされた』。（……男は無理だと思ってたのにな）彼女がいたって話も聞いてたし、どこかでまだ、気の迷いなんじゃないかと疑ってた。でも、一晩かけて、本気だってことをしっかり証明されて……。（……恥ずかしい）隠れるようにタオルケットを頭から被ったところで、背中の方からかすれた声がした。「……先輩、起きたの？　おはよ」まだ眠そうな声。振り向くと、寝ぼけたままの神谷に腰のあたりから抱き寄せられる。「身体、大丈夫そ？」改めて聞かれると、羞恥心が込みあげてきてくすぐったかった。心臓の鼓動がうるさい。このまま時間が止まればいいのに、なんて……お決まりのセリフが胸をよぎる。額にキスしてくる神谷の胸に頭を埋めると、神谷の匂いがした。パジャマではないけど、同居生活の夢がひとつ叶ったような気がして嬉しい。「あれ……今日って、学校……？」「まだ、寝ぼけてるみたいだな。今日は休み。月曜は明日」「そっか……」眠そうに目をこすって、へらっと笑う神谷は今日もカッコよくてかわいかった。「じゃ、先輩とずっとこうしててもいいんだ」じっと見つめられて、唇にキスされる。明るいところで見られるのが恥ずかしくて背中を

暑さも本格的になってきた7月。新葉高校は予選を無事に勝ち抜け、2位で関東ブロックの代表に選ばれた。全国大会になると、レベルがいちだんと高くなる。初戦の中部ブロックとの試合に何とか勝利した俺たちは、ついにグランドファイナルと呼ばれる決勝戦へとコマを進めた。ゼロ・グラウンドは4つの国が争うゲームということもあり、今年から決勝は4チームで行われるらしい。参加する高校は去年とほぼ同じ。京都の犬桜高校、仙台の白雲高校、東京の新葉高校、そして前回大会で優勝した強豪・横浜の龍鳳高校。関東ブロックの代表を決める決勝戦でも、俺たちは龍鳳高校に負けた。だが、まったく届かない実力差でもなかった。全員で力を合わせれば何とかなりそうな――そんな手応えを感じていた。「あとは、作戦だよなぁ～……」部室のミーティングスペース。萩原先輩が宙を仰ぎながら言った。「初動が大事になってくるよな。他の3チームはどう動いてくると思う？」玲先輩が全員を見回して聞いたので、俺は控えめに手を挙げる。「龍鳳高校は間違いなく、新葉を最初に狙ってきます」「ほう。いおりん、その心は？」「小神野先輩がいるからです」龍鳳高校は5人が全員、俺みたいなタイプのプレーヤーだ。戦略ストラテジーには強いが、逆に小神野先輩ほどFPSの上手いプレーヤーはいない。おそらく、撃ち合いになったときに不利になるプレーヤーを早めに潰しに来るはずだった。「犬桜高校と白雲高校はどう出るかな？」「わかりませんが……仮に龍鳳と一緒になって俺たちを潰したところで、あの2校だけで龍鳳と互角にやり合えるかどうかは、微妙なところだと思います。それなら、俺たちと協力して先に龍鳳高校を落とした方がまだ勝ち目がある……」「俺たちとしても、まず龍鳳高校を倒さないと、後がキツイもんな……」「ですね」「色んなパターンを想定して、どう対応するか考えておく必要がありそうだな」「俺、覚えられるかなぁ……」律先輩が不安げな声をあげる。萩原先輩が肩を叩いて、励ましていた。「みんなで少