Tous les chapitres de : Chapitre 381 - Chapitre 390

백진아는 약 밭이나 시스템에서 얻은 약으로 독을 만들지 않고, 밖에서 구한 약재와 반보 저승의 뱀독을 사용했다. 독을 잘못 쓰면 시스템이 금화를 차감할 수도 있었기 때문이다. 오늘 밤도 연천능은 오지 않았다.‘뭐가 그리 바쁜지...’한편, 그 시각.연천능은 도성 외곽 군영에서 군중 장수들과 군무를 의논하고 있었다. 잠시 후, 한 병사가 차를 올렸다.“전하, 차 드십시오.”무진은 차의 온도가 조금 낮은 것을 눈치챘다. 하지만 찻잔 뚜껑을 열어 보고, 색이 괜찮아 보여, 대수롭지 않게 여겼다. 그는 은침으로 독을 확인하고, 냄새까지 맡아본 뒤에야 연천능에게 건넸다.연천능은 찻잔을 받으며 말했다.“병사의 훈련과 순찰을 강화하거라. 폐하의 탄신일 기간에 절대 사고가 나선 안 된다.”그러고는 찻잔 뚜껑으로 위에 떠 있는 찻잎을 가볍게 저으며 말을 이었다.“지금쯤이면 각국의 첩자가 사절단보다 먼저 도성에 도착했을 것이다. 수상한 자를 특별히 주의하고, 될수록 자객의 뿌리를 많이 뽑아야 한다.”연천능은 말을 마치자마자 찻잔을 입가로 가져갔다. 그 순간, 그는 동작을 멈췄고, 눈빛이 싸늘하게 굳었지만, 아무 일 없는 듯, 다시 천천히 찻잔을 내려놓았다.연천능을 잘 아는 무진도 그 모습을 보고 깜짝 놀랐지만, 역시 내색하지 않았다.회의가 끝나고 장수들이 물러난 뒤에야 무진이 물었다.“전하, 차에 문제가 있습니까?”연천능은 찻잔 뚜껑을 열며 말했다.“직접 보거라.”무진은 찻잔을 들고 촛대 앞으로 가 자세히 살폈다. 그러자 찻잎 뒤에서 검고 작은 벌레 하나가 떠 있는 것이 보였다. 기껏해야 좁쌀만 한 크기였고, 계속 꿈틀거리며 몸부림치고 있었다.무진은 숨을 들이켰다.“이건… 고충입니까?”연천능의 눈동자에는 어느새 서리가 깃들어 있었다.“그럴 가능성이 크다. 난 진아가 준 약주머니를 지니고 있고, 진아가 만든 약 가루도 뿌려 두었다. 아마 고충이 그 냄새를 맡고 발작을 일으켰고, 덕분에 알아챌 수 있었을 것이다.”“왕비 마마 덕분입니다. 그

최근에 일이 너무 많이 벌어지는 바람에, 백경유도 걱정하며 여기저기 뛰어다녔고, 그 탓에 몸 상태는 갈수록 나빠졌다. 그래서 대부분의 시간을 침상에 누워 지낼 수밖에 없었다.백진아는 그의 심장 안을 가득 채운 식심고를 보고는, 마음이 한없이 무거워졌다.백경유의 몸은 이제 한계에 가까웠다.‘내일엔 반드시 천향과를 찾으러 떠나야 해.’금양 공주 사건 이후, 궁문 앞의 검문은 유난히 엄해졌고, 특히 백진아에게는 더욱 그랬다. 호위는 그녀의 머리카락까지 샅샅이 뒤지고, 신 밑창까지 뒤집어 확인했다.백진아는 태연하게 검사받았다. 물건은 모두 공간 안에 두었으니, 그들이 쉽게 찾아낼 리가 없었다.게다가 규정까지 바뀌어서 시녀를 궁 안으로 데리고 들어갈 수 없고, 궁으로 들어가 궁녀가 따로 시중을 들게 되어 있었다.백진아는 어쩔 수 없이 추월에게 궁문 밖에서 기다리라 명하고, 홀로 궁 안으로 향했다.궁문을 들어선 지 얼마 지나지 않아, 한 태감이 다가왔다.“아가씨, 태자 전하께서 눈 치료 문제로 잠시 뵙자 하십니다.”백진아는 고개를 끄덕이며 태감의 뒤를 따랐다. 하지만 갈수록 길이 점점 외지고 한적해지자, 곧바로 이상함을 느낀 그녀가 물었다.“어디로 가는 것이냐? 너무 외지구나.”태감은 허리를 굽히며 말했다.“곧 도착합니다. 중요한 일이니, 태자 전하께서 남들 모르게 이야기하고 싶어 하셔서요.”“흠.”백진아는 가볍게 웃으며, 아무렇지 않게 계속 걸어갔다.보아하니, 오늘은 누군가 황후와 태자에게 오명을 뒤집어씌우려는 듯했다.태감은 그녀를 조용하고 한적한 정원으로 데려갔다. 정원에 자리한 별채 앞에는 궁녀 두 명이 지키고 서 있었다.“아가씨, 태자 전하께서 기다리고 계십니다.”두 궁녀의 눈빛에는 은은하게 경멸과 구경거리를 보려는 기대가 담겨 있었다.백진아는 고개를 끄덕였고, 궁녀의 안내를 받아 안으로 들어섰다. 문은 곧바로 닫혔다.몇 걸음 가지 않아, 느끼하고 달콤한 향이 그녀의 코를 찔렀다.‘이 향은… 정신을 흐리게 하고 욕정을 자극하

윗자리에 있는 자일수록 의심이 많기 마련이고, 황제 역시 다르지 않았다.금위군과 금의위가 비록 모두 황제를 지키는 친위대이긴 하지만, 서로 협력하면서도 경쟁하는 관계였다. 그래서 금위군과 금의위가 동시에 자객이 이 외진 정원으로 들어갔다고 증언하자, 황제는 바로 이를 굳게 믿은 것이었다. 황제의 얼굴에는 살기가 서렸고, 이내 차가운 목소리로 명령했다.“들어가서 수색하거라!”금의위와 금위군 무리가 안으로 뛰어 들어갔고, 황제와 황후 역시 궁인들과 금의위의 호위받으며 뒤따라 들어갔다.“꺄악!”방 안에서 날카로운 여인의 비명이 터져 나왔다.방 안을 수색하던 금의위와 금위군은 모두 밖으로 뛰쳐나왔고, 난처한 안색을 드러냈다.무봉이 눈을 가늘게 뜨고 낮게 물었다.“무슨 일로 이리도 놀라느냐?”이승이 잠시 머뭇거리다, 앞으로 나와 보고했다.“방 안에서… 남녀가 음란한 짓을 하고 있었습니다.”황제의 여인들이 지내는 후궁과 이 황궁에서, 진짜 사내 노릇을 할 수 있는 사람은 황제뿐이다. 이게 무슨 상황이란 말인가?황후의 얼굴이 싸늘해졌고, 바로 차갑게 물었다.“누구냐?”황제의 표정도 험악하게 일그러졌다. 그는 억눌러 오던 분노가 참을 수 없을 정도로 치밀어 올라, 그 무엇도 가리지 않고 냉혹하게 명령했다.“당장 끌어내라!”황후가 덕 태감에게 눈짓하자, 덕 태감은 몇 명의 내시와 함께 안으로 들어갔다. 그리고 잠시 후, 알몸인 남녀를 질질 끌고 나왔다.그들은 두 눈을 크게 뜨고, 그 광경을 바라보며 충격에 빠졌다.세상에! 기왕 전하가 황제의 희빈과 간통하다니!황후의 눈동자에 희열이 스쳤지만, 이내 안타까운 표정으로 말했다.“기왕! 희빈은 네 아바마마의 후궁이다. 네가 어찌 감히 손을 대느냐!”기왕은 당황한 듯 하체를 손으로 가렸고, 이마에 식은땀이 줄줄 흘렀다.황제는 눈앞의 장면을 보고 분노가 하늘을 찔렀다.“이 짐승 같은 놈! 짐승만도 못한 것들! 이 천박한 남녀를 전부 조옥에 가두어라!”“폐하, 살려주십시오! 살려주십시오!”기

황제는 줄곧 백진아를 바라보고 있었다. 권력을 쥐고 있는 사람의 눈빛은 매우 예리했다. 그는 그녀의 미세한 표정 변화까지 모조리 알아채고는, 순간 마음이 덜컥 내려앉았다.앞선 두 번, 백진아가 그를 바라보는 시선은 분명 정상이 아니었다. 그녀의 눈빛에는 의혹이 담겨 있었고, 오늘은… 놀라움에 가까웠다.최근 그의 몸 상태는 확실히 이상했다. 이상할 정도로 좋아졌고, 써도 써도 줄지 않는 정력과 기력이 있는 듯했다. 게다가 후궁을 총애하는 기세도 젊었을 때보다 더 강했다.옛정왕도 그의 몸에 문제가 생겼다고 의심해 맥을 짚어 보았지만, 아무런 이상도 발견하지 못했다.설마… 백진아는 눈으로 보기만 해도 단서를 알아차릴 수 있는 것인가?백진아는 앞으로 나와 예를 올렸다.“폐하를 뵙습니다! 기왕 전하께서 저를 모함하고 계십니다. 저는 이를 받아들일 수 없습니다! 오늘 궁으로 들어오자, 태감이 저를 찾아와서는, 태자 전하께서 눈 치료에 대해 상의할 것이 있다며 저를 이곳으로 안내했지요. 하지만 이곳은 지나치게 외졌고, 후궁이었습니다. 태자 전하께서는 예를 중요하게 여기시는 분이니, 결코 이런 곳에서 저를 만나자 하실 리 없습니다. 그래서 저는 태감이 떠난 뒤, 바로 시회가 열리는 곳으로 향했습니다.”태자가 나섰다.“아바마마, 소자는 그저 백가 아가씨에게 진료를 부탁했을 뿐입니다. 백가 아가씨에게서 이 일을 듣고 이상하다고 여겨, 바로 사람을 보내 길을 안내한 태감을 잡았습니다.”그 태감은 바닥에 무릎을 꿇고 통곡했다.“사실… 문 마마가 이백 냥을 주며 이렇게 하라고 시켰습니다! 소인은 그 밖의 일은 아무것도 모릅니다!”말을 마친 태감은 어음을 내놓았다.문 마마는 사귀비 궁의 심복 궁녀였는데, 그녀는 그 말을 듣는 순간 얼굴이 창백해졌다.그녀는 눈을 막 굴리더니, 이내 바닥에 엎드려 애원하기 시작했다.“모든 일은 제가 저지른 것입니다! 마마와는 무관합니다! 백진아가 기왕 전하의 첩 제안을 거절한 것을 알고, 너무 분수를 모른다고 여겼습니다. 마침,

백진아의 눈빛이 살짝 어두워졌다. 황후는 역시 황후답게, 계략과 수단 모두 뛰어났다. 이를테면 오늘 기왕을 둘러싼 이 사건에서, 가장 큰 이득을 본 쪽은 단연 황후와 태자 측이었다.어쩌면 황후가 일부러 기왕 모자의 부탁을 들어주고, 상황의 흐름을 지켜보며 판을 더 키웠을지도 모른다. 그렇게 최대의 이익을 챙긴 것이다.백진아는 태자와 연천능을 따라 시회장으로 돌아갔다.주변에 사람이 없는 것을 확인한 뒤, 태자가 말했다.“난 수술을 받고 싶지만, 아직 어마마마와 외조부를 설득하지 못했다. 그래도 일단 준비해 두거라. 필요한 약재가 있으면, 무엇이든 내게 말하고.”백진아는 고개를 끄덕였다.“알겠습니다. 다만, 비밀리에 진행하시는 게 좋겠습니다. 훼방 놓는 자가 나타날 수도 있고, 저에게도 위험이 될 수 있으니까요.”태자는 고개를 끄덕였다.“그래.”그는 연천능을 힐끗 보더니 가볍게 헛기침했다.“처리할 일이 좀 있어서 먼저 가마.”태자는 말을 마치고, 궁인들을 이끌고 성큼성큼 떠나갔다.연천능은 날카로운 눈빛으로 주위를 한 번 훑어본 뒤, 목소리를 낮추어 물었다.“아바마마의 몸 상태는 어떠냐?”백진아가 답했다.“머릿속에 고충이 있었습니다.”연천능의 눈빛이 싸늘해졌고, 표정도 무거워졌다.“나도 어젯밤 고충에 당할 뻔했다.”백진아는 깜짝 놀라 물었다.“무슨 일입니까?”연천능은 입꼬리를 살짝 올렸다.“나를 걱정한 것이냐?”백진아는 그를 흘겨보았다.“원하는 대로만 생각하시는 겁니까?”그녀의 태도에 연천능은 순식간에 기분이 좋아졌고, 사건의 경과를 간단히 설명한 뒤 말했다.“다행히 네가 준 약주머니와 약수가 있어, 고충이 찻잔 안에서 미친 듯이 몸부림쳤다. 그 덕에 고충을 알아챌 수 있었다.”백진아는 담담히 말했다.“그래도 양심은 있네요.”“오늘 이리 계획한 것도, 양심 없는 건 아니지 않나?”연천능은 그녀를 안으려다, 앞에 사람이 있는 것을 보고 손을 거두며 말했다.“앞에 누군가 있구나. 먼저 가보마.”그는 다른 샛길로 방