All Chapters of 부디, 그 허리를 굽히소서: Chapter 111 - Chapter 120

“너희가 이런 사치스러운 전각을 본 적 없다 해도 이상할 건 없지. 여기에는 태후와 왕숙께서 머무는 전각도 있는데 모두 목재로 지어진 곳이다. 게다가 촉의 목재까지 사용했으니까. 그 나무 하나를 운반해 오는 데만 해도 얼마나 큰 힘이 들었는지 모른다. 그러니 조심들 하거라. 부딪히거나 상처라도 낸다면 나는 너희를 절대 용서하지 않을 것이다.”금자와 은보는 듣다 못해 표정이 굳어버렸다.그들은 신수빈의 짐 상자를 하나씩을 들고 동쪽 익실로 걸음을 옮겼다.주서화는 그 광경에 눈이 휘둥그레졌다. 신수빈 곁의 두 시녀가 그저 덩치가 좋은 아이들이라 생각했는데 이토록 큰 힘을 가졌을 줄이야. 그 모습에 깜짝 놀란 주서화는 차마 말을 잇지 못했다.그녀의 끝없는 재잘거림을 듣지 않아도 되는 순간이 오자, 동쪽 익실로 들어온 금자와 은보는 나란히 눈을 굴리며 하늘을 올려다보았다.하지만 금자는 성질이 급해 그 자리에서 참지 못하고 먼저 말을 내뱉었다.“행궁이 뭐 대수라고. 우리가 남쪽을 함락했을 때, 그쪽 궁성의 조각과 단청은 여기보다 몇 배는 더 훌륭했는데. 유난 떨기는…”“금자!”은보가 급히 그녀를 끊었다. 설명을 하려는 찰나, 신수빈이 손을 들어 그녀를 제지했다.“그분께서 이미 말해 주셨다. 너희가 그의 명으로 온 사람이라는걸!”은보는 깜짝 놀라 눈을 크게 떴고 금자는 아직 상황을 파악하지 못한 표정을 지었다.“그가 말하지 않았어도 나 역시 이미 짐작하고 있었다.”그러자 잠깐의 침묵 끝에 은보가 낮게 물었다.“마님, 저희가… 숨기지 못한 부분이 있었사옵니까?”“군영에서 지낸 사람은 아무리 감추려 해도 몸에 밴 기세가 남지. 네가 온 이튿날부터 바로 드러나던데.”은보의 얼굴에 깊은 자책이 번졌다. 그때 신수빈은 차분히, 그러나 솔직히 털어놓았다.“이번에 너희를 데려온 건, 알려주고 싶은 일이 있기 때문이다. 나는 사람을 쓸 때 절대로 믿지 못하는 자를 쓰지 않는다. 너희 두 자매가 한때 왕야를 따랐다는 것도 알고 있다. 그래서 너희에게 선택을 주

“아이를 돌보는데 이렇게 마음을 두지 않아서야. 어찌하여 늘 남만 믿으려고 하는 것이냐? 만약 아이에게 무슨 일이 생기면, 그땐 후회해도 이미 늦었다!”명양 장공주는 태후의 시선이 자신에게로 향하자 그 매서운 봉안을 마주하게 되었다. 눈매는 아름다웠으나 그 깊은 곳은 얼어붙은 칼날처럼 서늘했다. 그 기운에 짓눌린 장공주는 감히 한 마디도 보태지 못했다.그녀는 이미 알아차렸다. 오늘의 일은 단순히 난처함을 조성하거나 장난스러운 꾸짖음을 할 수 없다는 것을.예왕은 일찍이 어머니를 여의어, 어릴 적부터 명양 장공주를 어머니처럼 의지했다. 오늘 그녀가 이 자리에 온 것도 예왕이 부탁한 대로 신 씨를 챙기기 위해서였다.하지만 지금 태후는 누구도 이 일에 끼어들지 못하도록 분명히 선을 긋고 있었다. 명양 장공주는 그제야 여기에 음침한 꿍꿍이가 깔려 있다는 것을 확신할 수 있었다.태후의 시선이 다시 신수빈에게 닿자 그녀의 목소리는 한결 더 차갑고 서늘해졌다.“어찌 된 것이냐? 네가 감히 애가를 거역하겠다는 것이냐?”신수빈은 단정하게 자리에서 일어났다. 그 순간 명양 장공주가 아주 미세하게 고개를 저어 보였으나 그는 태후의 위압을 정면으로 감당하며 앞으로 나아가 조용히 절을 올린 뒤 무릎을 꿇었다.“제가 어찌 감히 그럴 수 있겠습니까? 다만 태후께서 아시지 못하는 것이 있어 아뢰옵니다. 저는 연잎과 연꽃에 닿기만 해도 온몸이 심하게 가렵사옵니다. 태후께서 그 꽃을 마음에 두셨다면 섬 밖에서 대기 중인 시녀를 불러 따오게 하겠사옵니다.”태후는 높은 자리에 앉아 아무 말 없이 지켜보았다. 한참이 지나서야 그녀는 싸늘한 웃음을 흘렸다.“참으로 귀하구나. 애가도 함부로 부릴 수 없다니. 그리도 과민하다면 비단 손수건을 감고 꺾어오면 될 일이지 않느냐? 마음만 있다면 못 할 것도 없지.”이미 반응이 있다고 밝혔는데도 태후는 굳이 그녀를 몰아넣으려 하고 있었다. 그러니 더더욱 물에 들어가서는 안 된다.거역하거나 맞받아치면 기껏해야 벌 받는 선에서만 끝나겠지만 진짜

태후를 흘긋 바라보는 그녀들의 마음속엔 모두 같은 의문이 스쳤으나 입 밖으로 내지는 못했다. 태후가 왜 그토록 이 신 씨에게 큰 적의를 품는지, 그들 역시 속 사정까진 모르기 때문이다.정녕 태후가 서화 군주를 그토록 아끼기에 정실 부인인 신 씨의 존재조차 견딜 수 없었던 것일까?그들이 언덕 위에 서서 바라보니 호수 한가운데서는 이미 피가 번져 나오고 있었다.얼굴이 하나같이 백지처럼 질려 버렸다.은보와 금자는 원래 호숫가에서 기다리고 있었다. 그런데 금위군이 갑자기 호수를 둘러싸자 신수빈이 다칠까 염려되어 재빨리 달려왔다.그러나 아무리 찾아도 그녀의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 급해난 금자는 다급하게 외치며 물었다.“마님께서는 어디 계십니까? 저희 마님께선 대체 어디에 계신 것입니까!”그 말에 주서화의 마음속에 기쁨이 번지기 시작했다. “너희 마님은 팔자가 참 사납지. 자객이 사람을 잘못 알아봤다나? 호수에 떨어졌다.”금자의 얼굴빛이 순식간에 변했다. 그는 곧장 사람들을 헤집고 앞으로 나아가 주저 없이 호수로 뛰어들었다.은보는 활을 겨눈 금위군의 모습을 보자 사태가 심상치 않다는 것을 단숨에 깨달았다. 누군가 물에 빠졌는데 가장 먼저 하는 일이 구조가 아니라 금위군이 활을 당겨 물에서 나오지 못하게 막는 것이라니...!이게 음모가 아니면 대체 뭐란 말인가?은보는 사람들 틈으로 조용히 숨어들어 슬금슬금 뒤로 빠지더니 순식간에 군중 속에서 사라졌다.한편, 신수빈은 물에 빠지는 순간, 조금 전까지 배를 젓던 그 환관이 손에 단검을 들고 자신을 향해 헤엄쳐 오는 모습을 보았다.연못에서 연꽃을 따라며 억지로 내몰더니, 알고보니 돌아오는 길에 복병을 심어 둔 것이었다.태후는 오늘 어떻게든 그녀의 목숨을 끊어 내야만 했다.아무리 태후가 그녀를 미워한다 한들 백관과 귀부인들이 지켜보는 눈앞에서 직접 손을 쓰지는 않을 터. 그렇다면 가능성은 단 하나. 여자의 질투와 원한에서 비롯된 살의.그녀와 이도현 사이의 일을 태후가 알고 있는 것이 분명했

그는 아무렇지 않은 듯 가볍게 웃으며 말했다.“저는 젊었을 적 세상과 운명을 원망한 적도 있었습니다. 하나 훗날 한 사람을 만났고, 그는 제게 많은 것을 가르쳐 주었지요. 마음속의 악마를 이겨낼 수 있게 도와준 덕분에 다른 시선으로 이 세상을 바라보게 되면서 이제는 그 소년 시절의 일들을 더 이상 마음에 두지 않게 되었지요.”신수빈은 그의 눈썹과 눈매 사이에서 번지는 그 온화하고 여유로운 기운을 바라보았다. 여러 강이 모이는 곳인 만천을 품고도 바다처럼 넉넉한 포용이 있는 듯한 모습은 윤서원과 하나도 닮지 않았다.“만약 세상 사람들이 모두 도련님과 같다면 얼마나 좋을까요?”진심에서 우러나온 말이었다.윤수혁은 고개를 옆으로 돌려 그녀를 바라보았다. 달빛이 나뭇잎 사이로 스며들며 어른거리는 사이, 그는 마치 그녀에게 한 겹 부드럽고 온화한 빛이 씌워진 듯한 느낌을 받았다. 그 한마디 속에 담긴 인정과 칭찬이 말라 있던 그의 마음에 서서히 따스한 물길을 뿌려주는 것만 같았다.누구나 평양 후부에 쓸모없는 대공자가 하나 있다는 걸 알고 있었다. 문무도 제대로 못 하고 출신마저 좋지 않다는 말은 그가 어릴 적부터 귀에 못이 박히도록 들어온 것이었다.그런데 그녀의 입에서 이런 칭찬을 듣게 될 줄이야.윤수혁은 그렇게 멍하니 신수빈을 바라보다가, 사람의 인기척을 느끼자 즉시 정신을 바짝 차리고 경계를 세워 신수빈을 보호했다. 다가오는 이는 매우 조심스러워 보였다. 금자가 이쪽에서 나는 소리를 듣고 따라온 것 같았다. 어둠 속에서 두 사람의 그림자를 본 금자가 조심스럽게 불렀다.“마님이시옵니까?”신수빈은 금자의 목소리를 듣는 순간, 기쁨에 벅차 경계하는 윤수혁을 급히 끌어당겨 물러서게 했다.“제 시녀입니다.”금자는 눈앞의 사람이 정말 신수빈인 것을 확인하자 곧장 달려와 그녀의 다리에 매달리며 엉엉 울었다.“마님, 저는 정말 죽은 줄 알았사옵니다. 호수 바닥에서 한참을 찾아도 마님께서는 보이지 않으시더군요. 한데 연꽃 숲 쪽에 사람이 지나간 흔적이 있

관사 환관은 머리의 땀을 훔치며 말했다.“윤씨 부인은 죽지 않았사옵니다. 물에 들어간 그 시녀가 구해서 지금 춘진각에 있사옵니다.”태후의 손에 들린 옥빗이 무심결에 떨어져 바닥에 부딪히며 두 동강이 났다.“그 시녀가 물에 들어갔을 때, 호수 바닥은 이미 피로 물들어 있었다! 한데 어째서 아직도 죽지 않았다는 것이냐?”“죽은 것은 자객 환관이랍니다. 이미 섭정왕께서 건져 올려 뼛가루까지 흩뿌리셨사옵니다.”태후는 이를 부득부득 갈았다. 그녀는 호수 바닥에 사람을 더 배치해두지 않은 것을 후회했다. 신수빈 같은 연약한 여자가 물속에서 반항할 힘이 어디 있다고!“그는? 그는 지금 어디 있느냐?”관사 환관은 태후가 묻는 대상이 섭정왕이라는 것을 알고 그대로 아뢰었다.“섭정왕께서는 지금 춘진각에 계시옵니다.”태후는 이 말을 듣자 분노가 극에 달했다. 거울 속 일그러진 자신의 얼굴을 보고는 소매를 휘둘러 화장대 위의 것들을 모조리 쓸어 떨어뜨렸다.그 시각, 이도현이 급히 걸음을 옮겨 춘진각에 도착했을 때, 신수빈은 침상에 기대어 창백한 얼굴로 눈을 감고 있었다.촛불 아래 그녀의 피부는 거의 투명할 만큼 하얬고 길게 드리워진 속눈썹과 매끄럽게 이어지는 눈선이 부서질 듯한 비감함을 더욱 더해주고 있었다.이도현은 그녀를 놀라게 할까 두려워 발걸음을 조심스레 낮추었다.신수빈은 들려오는 발소리에 속눈썹을 미세하게 떨며 그대로 눈을 떴다. 이도현을 보자 평소에 봄샘 같은 그 두 눈에 물빛이 일더니 은은한 눈물기가 맺혔다.그의 마음은 그 순간 온갖 감정이 뒤섞였다. 기쁨인지, 두려움이 가신 후의 허탈인지, 혹은 마음 저미는 아픔인지 분간할 수 없었다. 그는 침상 앞으로 성큼 다가가 위아래로 그녀를 살폈다. 그의 목구멍까지 올라온 말은 단 한 문장으로만 흘러나왔다.“다친 곳은 없느냐?”신수빈은 수영을 잘해 다친 곳은 없고 단지 놀랐을 뿐이라고 금자가 이미 알려줬지만 그는 꼭 그녀의 입을 통해 듣고 싶었다.신수빈은 눈을 내리깔고 아무 말도 하지 않았다. 그