All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 151 - Chapter 160

서인경은 천천히 거문고 앞으로 다가갔다. 그러나 그녀의 손끝이 현에 채 닿기도 전에 경계심이 일었다. 거문고 현 위에는 화천세가 발라져 있었던 것이다.약임과 동시에 독인 그것.소량으로 사용하면 혈액순환에 도움이 되지만 오늘처럼 의도적으로 듬뿍 발라 놓은 거라면 분명 치명적인 독이 될 것이다.그렇다고 해서 즉사하는 것은 아니다. 약성은 3일 뒤 발동하여 의식이 멀쩡한 상태에서 칠규로 피를 쏟으며 말라죽게 된다. 죽는 모습은 극도로 참혹하고 흉측할 터, 그때쯤이면 증거는 이미 사라져 거문고가 원인임을 알아낼 수조차 없게 된다.서인경은 이 거문고가 단 가에서 가져온 것인지 아니면 궁에서 미리 준비해둔 것인지 알 수 없었다. 그러나 확실한 건, 자신의 목숨을 끊어버리기 위해 누군가 엄청난 값을 치렀다는 사실이었다.화천세는 본래 귀한 약초라 한 뿌리만 해도 은 백 냥은 족히 넘는다. 지금 발라진 양은 적어도 은 천 냥어치. 자신을 제거하기 위해 이토록 아낌없이 쓴 것을 보면 얼마나 자신이 간절히 죽기를 바라는지 알 수 있었다.서인경이 거문고에 가까워질수록 단은설의 심장은 점점 더 빠르게 뛰었다. 그녀가 손끝으로 현을 튕기기를 고대하며 목을 길게 빼고 기다렸는데 서인경이 갑자기 동작을 멈췄다.그녀는 고개를 돌려 황좌 위에 앉은 황제를 향해 환히 웃으며 말했다.“전하, 용서해 주십시오. 신첩은 상왕부에 시집온 뒤로 사람들 앞에서 거문고를 탄 적이 없습니다. 제 거문고 소리는 오직 제 남편에게만 들려드리고 싶습니다.”그 말이 떨어지자 전각 안은 곧장 술렁이며 웅성거렸다.연기준은 눈썹을 치켜세우며 그녀를 깊게 바라봤고 황제는 흥이 깨진 듯 조금 언짢은 표정으로 물었다.“상왕비, 고작 거문고 한 곡일 뿐이다. 설마 짐이 들을 자격이 없단 말이냐?”서인경은 억울한 표정을 지으며 고개를 숙였다.“천하는 모두 전하의 것이니 전하께서야말로 들을 자격이 충분하지요. 다만 신첩의 처지를 헤아려 주십시오. 방금 막 제 남편의 노여움을 샀던 터라 돌아가서 풀어야 하는

태황태후는 이쪽에서 나는 소란을 들었다. 두 사람이 대전 한복판에서 서로 잡아끌며 장난치는 꼴을 보자 그녀의 미간이 찌푸러졌다.“대전 위에서 이게 무슨 체통이냐? 상왕비, 너희 서 가에서는 궁중 예법도 가르치지 않았더냐?”태황태후가 진심으로 노하자 대전의 모든 시선이 일제히 서인경에게 쏠렸다.그녀는 억울하다는 생각에 속으로 화를 억누르며 옆에 앉은 연기준을 흘겨보았다.그는 장난기를 거두고 드물게 태황태후의 노여움을 자신에게로 돌렸다.“모두 본왕의 잘못입니다.”태황태후는 방금 서인경이 한 모든 말과 행동이 혹시 연기였던 건 아닌지 강하게 의심했다. 그녀의 가슴속에 한 줄기 울분이 치밀어 오르려는 순간 가까운 자리에서 부드럽지만 은근한 농담 소리가 들려왔다.“아이고, 벌써부터 감싸고 도시는군요! 상왕비께서는 겉으로는 고생을 토로하는 척하시더니 사실은 우리 앞에서 자랑을 하시려던 거 아닙니까? 소문에 의하면 상왕은 어르고 달래줘야 하는 철부지 없는 남편이라고 하던데 지금 보니 그것도 아닌 모양입니다.”느닷없이 입을 연 이는 서왕비였다. 그녀는 서인경에게 답할 틈조차 주지 않고 태황태후를 향해 웃으며 말을 이었다.“태황태후, 저 두 젊은 부부가 이렇게 티격태격하는 모습이 꼭 성조 선제와 태황태후 두 분의 젊은 시절을 보는 듯합니다. 그때 저희가 얼마나 부러워했는지 모르지요. 그런 복은 태황태후 같은 재덕을 겸비한 분만 누리실 수 있는 특혜라 생각했으니까요.”서왕은 정사에 관여하는 사람은 아니었지만 그의 위엄은 여전했고 서왕비의 체면 또한 함부로 무시할 수 있는 것이 아니었다.서왕비가 그 둘을 태황태후와 성조 선제의 부부에 견주어 말하자 막 터져 나오려던 태황태후의 질책은 목구멍에 걸려 삼켜졌다.잠시 어색하게 굳은 분위기를 곁에 있던 진가이가 재빠르게 풀었다. 그녀는 태황태후의 그릇에 음식을 덜어주며 말했다.“태황태후, 이건 제가 친히 어선방에 가서 만든 천주 별미입니다. 한번 맛보시옵소서.”비교가 되니 더 눈에 띄는 법. 태황태후는 눈치 빠른

진방옥은 본래 이번에 경성에 온 목적이 두 누이의 혼사를 정하기 위해서라 여겼다. 그러나 막상 경성에 도착하고 나서야 그 안에 자기의 혼사도 포함되어 있다는 것을 알게 되었다.그는 이미 진선엽 앞에서 오래도록 불평을 늘어놓았다. 그는 누구와도 혼인하고 싶지 않았다. 하지만 돌아온 대답은 언제나 같았다.“태황태후의 뜻을 따르거라.”두 번째 간청했을 때도 거절당하자 진방옥은 다소 낙담했다. 그래서 옆에 앉아 있던 여인에게 마지막 기대를 걸고 살짝 그녀의 옷자락을 잡아당기며 작은 목소리로 불렀다.“큰 누님...”진 가의 장녀인 진보이는 연회 내내 시선을 대황자 쪽에만 고정한 채 마치 못 박힌 듯 눈길을 떼지 않았다. 그러다 동생의 애교 섞인 부름에 그제야 고개를 돌렸다.“이 일은 내가 도와줄 수 없다. 내 혼사 또한 태황태후의 뜻에 달려 있으니.”태황태후가 직접 나서니 황후 또한 거절하지 못하고 그녀에게 측비의 자리를 허락했다. 그녀 역시 처음에는 불만이 많았다.어찌 천한 상가의 여식이 자신 위에 앉을 수 있단 말인가?그러나 연회장에서 단여월이 대황자 앞에서 고개를 조아리는 모습을 보자 그녀의 마음은 삽시에 바뀌었다. 자신감과 동시에 멸시가 함께 피어올랐다.“대황자의 총애만 얻는다면 머지않아 중궁의 자리는 반드시 내 것이 될 것이다.”경성으로 오기 전, 그녀의 어머니가 당부한 말이 떠올랐다.“참거라. 그래야 큰일을 도모할 수 있다.”진방옥은 옆에서 투덜거렸다.“그건 누님께서 대황자를 좋아해서 그런 것이지요. 저는 그 아가씨 따윈 관심도 없습니다.”진보이는 정곡을 찔렸으나 소녀다운 수줍음 대신 허리를 곧게 세웠다.“나도 경성에 와서야 알았다. 대황자는 문무를 겸비하고 황제의 총애까지 받는 분이니 내가 좋아하는 게 당연하지 않느냐? 하지만 네 둘째 누님은 어떠냐? 상왕을 몰래 좋아한 게 몇 년인데 끝내 명분은커녕 눈길 한 번조차 받지 못하니...”그 말에 진가이의 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐다.“언니…”진보이는 예전부터 그녀를 제압하

서인경은 눈썹을 살짝 치켜올리며 호기롭게 말했다.“장가이가 내 남자를 뺏으려 하니 그녀에 대해 좀 알아본 게 뭐가 그렇게 큰일인 겐가? 내가 뭐 때린 것도 아닌고.”맹은영은 할 말이 없어 엄지를 치켜세웠다.“마마 진짜 멋집니다.”그때 연기준이 서인경을 찾으러 돌아다니다가 그녀의 당당한 발언을 듣게 되었다.그는 방금 마신 술기운이 도리어 더 진해진 듯 정신이 흐려졌다. 술기운이 머리끝까지 치솟고 온몸의 피가 거꾸로 도는 기분에 당장이라도 부인과 함께 집으로 돌아가 그녀를 거칠게 붙잡아두고 싶었다. 하지만 막상 그녀에게 다가가려는 찰나, 서인경의 다음 말이 이어졌다.“그리고 그 진방옥은 피부도 희고 곱상하게 생겼지. 예쁜 걸 좋아하는 마음은 누구나 다 있지 않은가? 그러니 몇 마디 물어보는 건 당연한 걸세.”맹은영은 호기심 가득한 얼굴로 그녀에게 다가와 물었다.“상왕보다 더 잘생겼다는 것입니까?”서인경은 곰곰이 그를 떠올리며 입술을 달싹였다. 바로 그 순간, 연기준의 얼굴이 딱딱하게 굳어버렸다.“다른 종류의 잘생김이네. 연기준은 강인한 느낌이고 진방옥은 부드럽지.”“오호…”맹은영은 눈을 크게 뜨며 목소리에 음흉한 느낌을 가득 실었다.서인경은 즉시 그녀의 오해를 눈치채고 황급히 덧붙였다.“그런 의미가 아니네. 그냥 주는 느낌이 다르다는 걸세. 무슨 뜻인지 알겠는가?”맹은영은 고개를 저으며 의미심장한 시선으로 그녀를 훑어보았다.서인경은 도저히 이해할 수 없었다. 결혼 경험도 없는 아가씨가 어쩌다 이런 은근한 농담에 그리도 능숙해졌단 말인가. 그녀는 결국 포기한 듯 투덜거렸다.“아가씨가 뭐라 생각하든 상관없네. 어차피 나중에 연기준이랑 화이하면 진방옥 같은 강아지 상인 사내나 찾아야겠네. 말 잘 듣고, 잘생기고, 집안일도 잘하고, 애도 잘 보는 그런 사내 말일세. 그리고 나는 돈 벌어서 그를 먹여 살리면 되지 않은가?”연기준의 화는 머리끝까지 치솟았다가 순식간에 가라앉으며 술기운마저 반쯤 사라졌다.‘강아지 같은 남자라니? 이 미친 여자

뒤이어 들어온 환관들은 두어 초 멍하니 서 있었다. 밤의 적막 속에서 들려오는 소리는 너무나도 선명하고 적나라했다. 마치 고양이가 우는 듯한 소리...하지만 자세히 귀를 기울어 보면 남자의 거친 숨소리와 차마 입에 담기 힘든 기묘한 움직임 소리가 뒤섞여 들려왔다.그러니 진짜 고양이는 아닐 것이다.두 환관은 얼굴이 하얗게 질려 곧장 총관을 불러왔다.사람들이 하나둘 모여들었지만 안쪽의 소리는 줄기는커녕 오히려 한층 더 격렬하고 날카롭게 터져 나왔다. 파열하듯 이어지는 소리에 듣는 이들 모두 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.“감히 후궁을 더럽히다니! 목숨이 아까운 줄도 모르는 자가 있군!”“사람들이 다 모였으니 누가 없어졌는지 확인하면 되지 않겠습니까?”누군가 그렇게 말하자 일순간 모두의 시선이 엇갈렸다.“그러고 보니... 아까 상왕비께서 먼저 나서서 황자를 찾으러 갔다 하지 않았습니까? 한데 오면서 왕비마마를 본 자가 있습니까?”그 말에 사람들은 멍하니 서로의 얼굴만 바라보았다.그때, 막 인파를 헤치고 들어온 맹은영이 그 말을 듣자마자 얼굴빛을 바꾸었다.“함부로 농락하지 말거라! 마마께서는 그러 실 분이 아니다.”그 말을 들은 단여월은 곧 옆 사람에게 눈짓을 보냈다.미래의 대황자비에게 잘 보이고 싶은 자들이 눈치껏 나서며 말했다.“맹 아가씨, 성급하게 단정하지 마십시오. 상왕비의 평판이야 모두가 아는 사실 아닙니까? 혹여 상왕의 사랑을 얻지 못해 외로움을 못 이긴 건지도 모르지요.”맹은영은 번개처럼 그녀를 쏘아 보았다.“입 닥치십시오! 그쪽 남편은 첩을 여덟이나 들이지 않았습니까? 그와 반대로 상왕께서는 측실 하나 두지 않으셨지요. 이치로 따지면, 마마보다 훨씬 외로운 건 마님이 아닙니까?”“너…!”정곡을 찔린 상서부인의 얼굴은 핏빛으로 물들었고 그녀도 더 이상 말을 잇지 못했다.그 자리에는 연기준도 함께 있었다. 그는 차가운 얼음을 품은 듯 싸늘한 기운을 흩뿌리며 마당 한가운데 서 있었다. 십 리의 공기마저 얼려버릴 듯한 기세에 사람들