All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 871 - Chapter 880

황제는 태의원의 원수를 바라보았다.“견기초에는 해독법이 있느냐?”태의원 원수는 잔뼈가 굵은 인물이었다. 뭔가 수상하다는 걸 느끼면서도 아무것도 눈치채지 못한 듯 태연한 얼굴로 고개를 숙였다.“있사옵니다. 폐하와 설 황귀비께서는 독이 깊지 않으니 소신이 돌아가 곧 약방을 짜겠습니다. 정해진 시간에 복용하신다면 칠 일 뒤에는 몸이 예전처럼 회복될 것이옵니다.”그제야 황제의 얼굴에서 긴장이 조금 풀렸다.하지만 단은설이 하마터면 서인경의 손에 놀아나 자신을 해칠 뻔했다는 사실이 떠오르자 그녀가 눈에 거슬리지 않을 수 없었다.서인경을 그렇게 오래 가두어 두었건만 아무것도 캐내지 못한 주제에 도리어 그 틈을 타 자신과 황귀비에게 독까지 먹게 하다니.정말 쓸모없는 계집이었다.자기 여인과 연기준의 여인을 비교해 보니 그녀는 어리석기 짝이 없었다.그는 곧바로 분노가 치밀어 올랐다.“사형은 면하게 해 주겠다. 허나 생벌은 피할 수 없다.”황제가 냉정하게 선고했다.“설 황귀비의 봉호를 박탈한다. 지위는 귀인으로 강등하고 한 달 동안 침궁에 유폐되어 문을 닫고 반성하도록 하거라.”단은설은 여기까지 올라오기 위해 얼마나 많은 것을 바쳤던가.황제를 위해 일해 왔다고 믿었는데 돌아온 것은 이런 처참한 결말이었다.과연 가장 무정한 존재는 황실 사람들이었다.그녀는 애초에 이 남자에게 기대를 걸어서는 안 됐다.가슴속은 처량함으로 가득 찼지만 서인경에게 당한 원한도, 황제에게 이용당한 분노도 겉으로 드러낼 수는 없었다. 지금의 그녀가 할 수 있는 건 단 하나, 기꺼이 감사하는 척하는 것뿐이었다.“소첩, 목숨을 살려 주신 은혜에 감사드립니다.”“꺼져라.”황제는 짜증스럽게 손을 내저었다.단은설은 비틀거리며 일어나 혼이 빠진 얼굴로 양심전을 나갔다.태의원 원수가 물러나기 전, 황제는 낮고 무거운 목소리로 경고했다.“오늘 있었던 일은 배 속에서 썩혀라. 단 한 글자라도 새어나간다면 네 집안 식솔들은 모두 살려 두지 않겠다.”태의원 원수는 두 손을 모아 예를

콩이가 말했다.“왕비 마마께서 전에 말씀하셨지요. 만약 왕비 마마의 입궁에 위험이 생기면 견기초가 외부로 정보를 전달해 주는 통로가 되어줄 거라고. 독성의 변화에 따라 원수께서 약방의 처방을 수정하면 그때 왕비 마마께서 남기시려는 정보를 알 수 있다고요.”진방옥은 한참을 듣고 나서야 콩이의 뜻을 이해했다.“그러니까, 서인경은 매번 약방 처방이 바뀔 걸 계산하고 있었다는 거야? 네가 의원라면 미리 약방 내용을 알려주면 되잖아. 그러면 우리도 헛되이 기다릴 필요가 없어.”콩이는 머리를 긁적이며 어쩔 줄 모르는 표정으로 말했다.“저, 저는 그럴 수가 없었습니다.”진방옥은 잠시 멈칫했지만 곧 콩이가 말을 이어가자 이해했다.“견기초 독은 제가 직접 접해본 적도 없고 해독도 못 합니다. 그저 지난번 후궁에서 왕비 마마를 뵙고 직접 전해 들은 내용이 전부예요. 그때 시간이 너무 촉박해 왕비 마마께서도 약재를 전부 말해주지 못했습니다. 그저 견기초가 나타나면 원수께서 작성한 처방전을 받아 왕부 사람들을 기다리라고 하셨지요.”그런데 콩이가 예상치 못한 일이 있었다. 왕부 사람들은 모습을 드러내지 않았고 어느 날 한밤중, 연기준이 돌연 그의 방으로 들어온 것이었다.그때 검은 그림자 하나가 유령처럼 그의 침대 머리맡에 서 있는 걸 보고 콩이는 거의 침상에 실례를 할 정도로 놀랐다.하지만 서인경은 왕부 사람들이 자신을 구하기 위해 위험을 무릅쓰고 경성에 들어오는 것을 막고 싶었다.콩이는 진방옥에게 여러 가지 흉터 연고도 함께 가져왔다.진방옥의 얼굴 화상은 이미 거의 아물었지만 야랑국 시절 조건이 좋지 않아 제대로 관리하지 못했기에 얼굴에 뚜렷한 흉터가 남아 있었다.지난번 콩이가 보았을 때 그는 자기가 아껴두던 연고를 꺼내 진방옥에게 건넸다.“예전에 왕비 마마께서 주신 겁니다. 조금만 써보세요.”진방옥은 그 말을 듣자마자 아낌없이 모두 받아들였다.“내 흉터가 이렇게 긴데 조금으로는 안 되지. 이거 다 내가 가져갈게. 서인경 그 멍청이를 구해낸 뒤에 다시

예정임은 궁에 들어와 한바탕 힘 과시를 하고 나니 답답했던 마음이 시원하게 풀렸다.나라가 강해야 자신감도 생기는 법. 연기준이 죽은 건 참으로 시기적절했다.예전에 자신이 진국에 갇혀 있을 때, 야랑국 황제가 사람을 보내 전언을 전했었다.‘잠시 참고 견디거라. 재미있는 일은 뒤에 있으니.’그때는 미처 깨닫지 못했다. 그저 아버지가 자신을 살릴 생각이 없어 내버려둔다고 원망했지만 지금 돌아보면 처음부터 연기준이 살아 돌아올 거라 기대하지 않았던 게 분명했다.예정임은 며칠 뒤면 진국을 떠나야 했다. 그가 가장 아쉬워하는 건 다름 아닌 진국의 그 유혹적인 여자들이었다. 청루 여인들은 이미 질릴 대로 질렸기에 이번에는 거리 위 일반 여성들에게 시선이 꽂혔다.연한 노란 치마를 입은 소녀가 보이자 그는 곧바로 시위 한 패를 이끌고 달려가 소녀의 길을 막았다.“낭자, 본 황자와 함께 야랑국으로 가겠느냐? 측비 자리를 하나 내주지.”소녀는 기껏해야 열여섯, 열일곱쯤 되어 보였고 장을 보고 돌아가는 길이었다.그녀는 난생처음 마주한 위세에 깜짝 놀라 몸을 떨었다. “아니요, 안 됩니다! 집으로 돌아가고 싶습니다!”그 애처로운 모습이 더욱 예정임의 마음을 간질였다.“집이 뭐야! 이제 본황자가 있는 곳이 네 집이다! 여봐라, 데려가거라!”“안 됩니다! 놓아주세요! 살려주세요!”예정임의 시위들은 모두 건장했기에 길거리 상인들은 감히 가까이 오지 못했다. 도와줄 사람이 없자 소녀는 더욱 두려워 몸부림쳤다.“놓아주세요!”하지만 가냘픈 팔이 거친 시위의 손에 잡히자 마치 독수리가 병아리를 잡듯 쉽게 제압되었다.시위는 잔혹하게 눈을 부릅뜨고 경고했다.“현명하게 행동하는 게 좋을 것이다! 팔황자께서 너를 마음에 들어 하는 건 네 복이다. 다시 저항하면 거리에서 처리할 것이다!”팔황자는 눈을 반짝이며 곧바로 시위를 밀어냈다.“조심하거라! 내가 여러 방법을 써봤지만 이렇게 거리에서 하는 건 처음이다.”말 한마디에 시위도 본능적으로 흥분했다. 그는 곧 지휘하며

맹경운은 얼굴을 찡그리며 구역질 나는 표정을 지었다.“아까 제가 그 자리에 있었다면, 예정임 같은 자는 머리통을 산산조각 내버렸을 겁니다!”연기준은 창문을 닫고 탁자쪽으로 걸어가 앉았다.“기다려라. 이런 일은 누군가가 대신 해줄 것이다.”맹경운은 속으로 불만이 컸지만 그보다 더 걱정되는 건 연기준이었다.“정말 열셋 째 황자를 믿는 겁니까? 순성어사를 시켜 군사까지 붙여주며 기세를 키워줬다가 정말로 황위에 오르는 순간 토사구팽을 당하면 어쩌려고요?”연기준은 전혀 걱정하지 않았다.“본왕은 올려줄 수도 있고 끌어내릴 수도 있다. 다만 열다섯 째 황자가 너무 어려 조정 안에 뿌리를 내리지 못했다는 점만 아니었다면...”연기준은 잠시 말을 끊었다. 뒤이어 무언가를 삼킨 듯 끝내 입을 열지 않았다.황자들 중 가장 무해한 건 열다섯 째 황자뿐이라는 사실은 모두가 아는 것이었다. 그 아이는 줄곧 서 가와 한편이었고 마음은 늘 한결 같았으니 말이다.하지만 열다섯 째 황자는 아직 열 살도 채 되지 않았기에 조정에 기반이 없었다. 연기준이 억지로 그를 올리면 자신들이 경성을 떠난 뒤 조정에서 그의 안정을 장담할 수 없게 된다.그러니 이 상황에서 열셋 째 황자는 오히려 뜻밖의 기회를 얻은 셈이었다.맹경운은 연기준을 바라보며 뭔가 말하고 싶으나 망설이는 듯했다.“말할 게 있으면 하거라. 우리 사이에 무슨 주저할 이유가 있느냐?”맹경운은 마음을 다잡고 입을 열었다.“지금의 황제는 덕이 부족하고 공신을 해칩니다. 그리고 왕야의 죽음을 예상한 대신들은 이미 큰 불만을 품고 있지요. 요즘 황제는 조정 업무를 등한시하고 장생불사 약 연구에만 매달립니다. 심지어 태의들만 해도 몇 명이 이유 없이 사라졌다고 하지요. 황제가 불러들인 뒤, 다시는 나오지 않았다고 합니다. 이렇게 오래가면 조정은 혼란에 빠지고 열국이 이를 틈타 움직일 것이며 결국 피해 보는 건 백성들이 될 겁니다. 열셋 째 황자가 대황자보다 낫다는 점은 인정하지만 그는 수년간 조정에 없었습니다. 그러니 인

예정임은 몸을 돌려 밖으로 달아났다. 문을 여는 순간, 날카로운 파공음을 가르며 화살 하나가 날아들었다. 귀 옆을 스치듯 지나간 화살은 그대로 뒤편 기둥에 깊숙이 박혔다. 귀 언저리에서 화끈한 통증이 치솟았다. 예정임은 반사적으로 손을 올려 만졌고 손가락 끝에 선혈이 묻어났다.고개를 들자, 마당 한가운데에 대황자가 시위들을 거느린 채 분노를 억누르지 못한 얼굴로 서 있었다. 그 뒤에는 득의만면한 단여월과 밧줄에 결박된 채 입까지 막힌 진가이가 끌려와 있었다.진가이의 얼굴은 그와 다르지 않게 잿빛으로 질려 있었다.“예정임!”대황자가 이를 갈며 외쳤다.“본황자는 당신을 형제라 여겼습니다. 헌데 감히 제 측비와 간통해 본황자에게 이런 치욕을 안기다니요! 오늘 당신들을 직접 지옥으로 보내주겠습니다!”“화살을 쏘거라!”시위들이 일제히 활을 들어 올렸다. 시위대의 화살촉이 한 방향으로 정렬되며 차가운 살기가 예정임을 겨눴다.이번 만남이 밀회일 거라 여겼던 예정임은 아무도 데려오지 않았다. 서늘하게 빛나는 화살을 마주한 순간, 그는 완전히 겁에 질렸다.“설명할 기회를 주십시오!”그가 다급히 외쳤다.“측비가 먼저 유혹한 겁니다! 본황자는 억울합니다!”진가이는 이미 이런 결말을 예상하고 있었다. 예정임이 대황자부로 들어오는 순간, 그녀는 모든 게 끝났다는 걸 알았다. 대황자는 얼굴에 분노를 눌러 담은 채, 돌아서서 진가이의 뺨을 거세게 후려쳤다.“말하거라. 네 배 속 아이, 대체 누구의 씨냐?”단여월이 앞으로 나서며 진가이 입에 물려 있던 천 조각을 뽑아냈다.“언니, 이제라도 사실을 말하는 게 좋아요. 더 이상 대황자 전하를 속이지만 않으면 제가 대신 빌어볼게요. 아이만큼은 죄가 없잖아요.”진가이는 끝까지 버텼다.“이 아이는 대황자의 친혈육입니다. 폐하께서도 줄곧 기대해 오신 장자이자 장손이지요. 부디 저를 믿어주십시오.”“그럼 저자는 무엇이냐?”대황자가 예정임을 가리켰다.진가이는 고개조차 돌리지 않았다.“그자가 저를 협박해 첩자로 쓰려