All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 881 - Chapter 890

대황자는 잠깐 망설였다. 조금 전 태의가 진가이의 맥을 짚어 회임 시기를 확인했는데 분명 그가 그녀와 자주 잠자리를 함께하던 때와 정확히 맞아떨어졌다.솔직히 말해 그는 이 아이 자체에 큰 집착이 있는 것은 아니었다. 훗날 황위에 오르면 후궁은 차고 넘칠 테니 그때 가서 아이를 가지는 일쯤은 아무 문제가 되지 않았다.하지만 황제는 이 아이 때문에 요즘 들어 유독 그를 자주 불러들였다. 캐묻고 확인하듯 했다. 그러니 적어도 지금 이 순간만큼은 이 아이가 그에게 쓸모 있다는 뜻이었다.그러나 예정임이 저지른 짓만큼은 용납할 수 없었다. 야랑국 팔황자 주제에 감히 그에게 이런 치욕을 안기다니. 이 일을 그냥 넘긴다면 그는 평생 조롱거리로 남게 될 것이다.“야랑국 팔황자 예정임. 대황자부를 무단으로 침입해 측비를 범하려 했으니 즉시 처형하거라.”“감히! 나는 야랑국의…!”말이 끝나기도 전에 허공을 가르며 여덟 발의 화살이 동시에 날아들었다. 단 한 발도 빗나가지 않고 모든 화살이 예정임의 몸을 정확히 꿰뚫었다.치명적인 한 발은 그의 목을 관통했다. 화살촉이 목 뒤로 튀어나오는 순간, 검붉은 피가 분수처럼 터져 나왔다.예정임은 끝내 눈을 감지 못한 채, 진가이를 똑바로 바라보며 쓰러졌다.그 끔찍한 장면에 자극받은 진가이는 참지 못하고 토악질을 했고 대황자는 그런 그녀를 무심하게 한 번 흘겨보았다.“오늘부로 진 측비를 부 안에 유폐한다. 평생 한 발자국도 밖으로 나가지 못하게 하거라.”진가이는 알고 있었다. 아이 덕분에 당장은 목숨을 건졌다는 사실을. 그리고 아이를 낳고 나면 자신의 운명은 여전히 안갯속이라는 것도.단여월은 이를 악물었다. 기껏 잡은 약점으로도 진가이를 죽이지 못했다는 사실이 못내 분했다.“그럼 언니는요?”그녀가 차갑게 물었다.“다른 사내에게 더럽혀져 몸도 마음도 망가진 여자를 대황자께서는 정말 계속 이 부에 두실 생각입니까?”대황자는 단여월을 날카롭게 노려보았다.“오늘부터 부의 살림은 본황자가 맡는다. 아이를 낳기 전까지는 그

“용서라고? 그게 무슨 소리냐!”황제는 분노를 주체하지 못하고 입 밖으로 거친 말을 내뱉었다.“만약 양국이 전쟁을 벌인다면 희생되는 건 전선의 장병과 변방의 백성이다. 내가 어렵게 양국 화친을 성사시킨 것은 단지 평화를 바라고 전쟁을 막기 위해서다. 헌데 이때 네가 야랑국 팔황자를 죽이다니, 너는 내 뜻을 거스르는 것이냐?”대황자는 땅에 엎드려 머리를 조아렸다.“감히 그럴리가 있겠습니까? 다만 예정임이 우리 조정에서 횡포를 부리고 백성을 괴롭히다가 마침내 신의 부에 들어와 측비까지 범하려 했습니다. 시위들이 이를 음적으로 보고 부주의로 살해한 것뿐입니다. 만약 신이 예정임임을 알았다면 결코 독단적으로 행동하지 않고 반드시 부황께 먼저 아뢰었을 것입니다.”대황자는 영리했다. 자신의 혐의를 벗어날 말을 어떻게 해야 하는지 알고 있었다.그러나 황제는 한 치도 풀린 기색이 없었다.“이 모든 일은 너로 인해 발생했다. 지금 당장 전선으로 가서 야랑국 황제에게 이 일을 해명하거라. 만약 이 일로 두 나라가 전쟁을 벌인다면 네가 변방에서 죽을 각오를 다해 야랑국에 사죄해야 할 것이다!”황제는 단호하게 말하며 대황자를 포기해 버렸다. 그러자 그의 눈동자가 단숨에 어두워졌다.그때, 맹국공이 앞으로 나섰다.“전하, 신이 궁으로 들어오기 전에 들은 바로는 이 예정임이 거리에서 민녀를 강제로 빼앗으려 했다고 합니다. 이 사건은 도성에서 매우 좋지 않은 영향을 끼쳤습니다. 대황자께서 예정임을 쏘아 죽인 일은 이미 퍼졌고 지금 경성 사람들은 대황자를 백성을 위해 악을 제거한 자로 찬양하고 있습니다. 지금 대황자 전하를 전선으로 내보낸다면 진국 백성들의 마음이 식을 것이고 다른 나라들은 진국이 쉽게 당한다 여기며 오만해질 것입니다.”황제는 맹국공의 말을 곱씹었다. 백성들의 여론을 무시할 수도 없었고 다른 나라가 진국을 우습게 보는 것도 원치 않았다. 적어도 장생불사약을 찾기 전까지는 절대로 무시할 수 없는 문제였다.황제는 화를 내며 물었다.“그럼 너희가 말해 보거

금수 대장공주는 곧바로 반박했다.“본궁은 그저 순간 감정에 휩쓸려 내뱉은 말이었을 뿐이야. 화가 나서 한 말이었단 말이야.”서왕의 목소리는 낮았지만 단호했다.“허나 저는 태황태후의 뜻을 받들어 혼인한 것이 순간의 충동 때문은 아니었습니다. 저는 분명히 생각해 보았습니다. 저는 마마와 한 길을 걸을 수 없었습니다. 성조 선제께서는 저를 길러주신 은인이셨고 저는 일생 동안 연 씨 황실을 지키고 진국의 백성을 수호하겠다고 맹세했습니다. 그 맹세를 저버리는 일은 결코 없을 것입니다. 헌데 마마께서는 오직 위로 오르는 것만을 원하셨습니다. 심지어 어떤 대가를 치르더라도 서왕부 전체를 금란전 구오지존의 자리에 올려놓고 싶어 하셨지요. 허나 그런 선택은 반드시 조정을 뒤흔들 것입니다. 그 순간 진국은 안으로는 혼란에 휩싸이고 밖으로는 위기에 빠질 수밖에 없지요. 조금만 삐끗해도 백성들은 도탄에 빠지고 연 씨 황실은 뿌리째 흔들릴 겁니다. 마마께서 원하시는 것은 너무 많습니다. 송구하오나, 저는 그것을 감당해 드릴 수 없습니다.”서왕은 한때, 전장에서 바람처럼 달리던 그 소녀를 진심으로 좋아했었다. 그러나 결국 그는 독수리처럼 하늘을 집어삼키려는 그녀의 야망 앞에서 걸음을 멈추고 말았다.그는 인정했다. 아마도 자신은 그녀를 충분히 사랑하지 못했을 것이다. 적어도 그녀의 꿈을 이루기 위해 맹세를 어기고 백성의 생사를 외면할 만큼은 사랑하지 못했다. 성조 선제를 배신하는 일은 그에게는 더더욱 불가능했다.금수 대장공주는 처음으로 이런 이야기를 들었다. 그해, 그녀가 급히 요동에서 돌아왔을 때, 서왕은 이미 혼인한 뒤였다. 두 사람이 다시 마주했을 때, 그는 그저 미안하다는 말만 남겼을 뿐, 어떤 설명도 하지 않았다. 이후 그녀가 분노에 차 요동으로 시집가 버린 뒤로는 이런 말을 들을 기회조차 사라졌다.지금에 와서 이 모든 이야기를 들어도 그녀의 마음은 조금도 가벼워지지 않았다. 오히려 눈앞의 이 남자에게 더 깊은 실망만 쌓일 뿐이었다.“너는 아버지를 저버릴 수 없고

연기준은 도면을 받아 펼쳐 잠시 훑어보았다. 그 그림은 예전에 서 씨 가문의 서재에서 보았던 것과 한 치의 오차도 없이 같았다. 그는 즉시 이 도면이 누구의 손에서 나왔는지 짐작했다. 연기준은 붉은 점이 찍힌 위치를 머릿속에 단단히 새긴 뒤, 다시 내시에게 도면을 돌려주었다.“신 황귀비께 돌려드린 후 잘 보관하라고 전하거라. 훗날 다시 쓸 일이 있을 것이다.”내시는 냉궁이 신 황귀비에게 무슨 쓸모가 있겠냐는 생각이 들었지만 묻지 않고 고개만 끄덕였다. 도면을 챙기고 다시 고개를 들었을 때 그 자리는 이미 텅 비어 있었다. 그제야 내시는 등골이 서늘해졌다. 후궁에서만 이십 년을 지냈지만 저런 경공은 대내의 최고 고수들조차 쉽게 보여주지 못하는 수준이었다. 오늘 밤 후궁에는 분명 뭔가 큰일이 벌어질 것이다. 바람 한 줄기가 스치자 내시는 목덜미가 싸늘해지는 느낌에 움찔했다. 그는 목을 움츠린 채, 작은 걸음으로 서둘러 신 황귀비에게 돌아갔다.냉궁.서인경은 턱을 괴고 앉아 흰 종이 위에 붓으로 이런저런 선을 그어가며 낙서를 하고 있었다. 열다섯 째 황자는 그녀 옆에 바짝 앉아 며칠 전 스승이 내준 숙제를 조용히 베껴 쓰고 있었다.어머니는 언제나 말씀하셨다. 어떤 상황에서도 학문만큼은 놓지 말라고.그 말을 그는 마음에 깊이 새기고 있었다.서인경이 그렇게까지 빡세게 안 해도 된다고 말해줘도 그는 끝내 붓을 놓지 않았다.물론, 그는 빡세다는 말이 무슨 뜻인지 끝내 이해하지 못했지만 말이다.연못가에서는 세 마리 악어가 나란히 턱을 물가에 얹은 채, 육지 위의 두 사람을 빤히 바라보고 있었다.[저 개 같은 황제, 장생불사 약이 그렇게 갖고 싶다면서? 그럼 내가 하나 만들어 줄까? 약환이랑 똑같은 모양으로 만들어주지. 예전에 설산에 있을 때도 가짜로 속여먹는 데는 내가 최고였는데, 뭐!]악어 한 마리의 말을 듣고 서인경은 결국 웃음을 터뜨리고 말았다.“페하가 바보도 아니고, 궁 안에 태의들만 몇 명인데. 네가 약환 하나 내놓으면 바로 가짜인 거 들통나겠지

이치대로라면 황제는 어제 이곳을 떠난 뒤 태의들을 불러 자신의 건강 악화 원인인지 단은설의 혈액 때문인지를 확인했어야 했다. 서인경의 계획은 바로 그 점을 이용해 황제와 단은설 사이를 이간질하는 것이었다. 태의들이 진단을 했다면 분명 약을 처방했을 것이고 약을 먹었다면 황제의 안색은 최소한 조금이라도 나아졌어야 했다.그런데 지금은 오히려 상태가 더 나빠져 있었다. 그렇다면 경우는 하나뿐. 황제가 서로 상극이 되는 약물을 함께 복용하고 있다는 뜻이다.견기초의 해독제와 상극인 약물은 단 하나, 산호편이라는 식물뿐이었다. 고서에는 산호편이 수명을 늘려준다는 기록이 남아 있었고 옛사람들은 그것을 갈아 장생불사 약을 만들곤 했다.하지만 서인경은 21세기 교실에서 이미 배웠다. 이 약효는 후대에서 전부 부정된 것이라는 사실을. 산호편은 그저 평범한 수초에 불과했다. 장생불사는커녕 감기 하나 고치지 못하는 아무 쓸모없는 풀일 뿐이었다.황제의 현재 반응을 보아 서인경은 확신했다. 그는 지금 산호편을 먹고 있다. 게다가 태의들은 황제가 그 사실을 숨기고 있다는 것도 모르는 상태였다.서인경은 즉시 알아차렸다. 황제는 태의들 외에도 따로 다른 사람들을 불러 장생불사 약을 연구하게 하고 있었다는걸.황제가 말을 멈춘 뒤, 한참이 지나도록 서인경은 아무 반응도 보이지 않았다. 그녀는 황제가 기대한 것처럼 애원하지도 않았다. 그저 미간을 찌푸린 채 무언가를 골똘히 생각하고 있을 뿐이었다. 그 태도는 황제의 오만한 자존심을 정면으로 건드렸다. 그리고 그의 분노를 더욱 키웠다.“약을 먹여라!”자신은 천자였다. 그런데 상왕 하나 마음대로 하지 못하는 것도 모자라 이제는 상왕비마저 자신을 이렇게 무시하다니.내시들은 명을 받자마자 앞으로 나와 서인경과 열다섯 째 황자를 붙잡았다.열다섯 째 황자가 발버둥 치며 외쳤다.“부황, 두 알 다 저에게 주세요. 제가 사촌 누님 대신 죽겠습니다!”황제는 이 철없는 아들을 노려보았다.“죽고 싶다면 짐이 바로 소원을 들어주지.”서 씨 가