Semua Bab わたしを殺した騎士が、記憶を失って“好きだ”と言ってきた。: Bab 31 - Bab 40

王都への旅路は、想像以上に険しいものだった。愛の騎士団の一行は馬車で移動していたが、街道には不穏な空気が漂っていた。「人が少ないな」カイルが窓の外を見ながら呟いた。「いつもなら商人や旅人で賑わっているはずなのに」「みんな家に閉じこもっているのよ」マーサが悲しそうに言った。「愛を失った人たちは、外に出る気力もないの」愛を失うということが、これほどまでに人を無気力にするなんて。私は改めて、エリザベス姉の恐ろしさを実感した。「でも、必ず元に戻してあげましょう」私は決意を込めて言った。「愛は、誰からも奪われるべきものじゃない」午後、私たちは小さな宿場町で休憩を取った。しかし、そこで目にした光景は衝撃的だった。街の中央広場に、大きな看板が立てられている。『愛の禁止令　愛情表現を行った者は、即座に拘束する』「こんなこと……」ソフィアが息を呑んだ。「愛を禁止するなんて」看板の下では、兵士たちが巡回している。人々は皆、うつむいて歩いていた。恋人らしき男女も、手を繋ぐことすらできずに、距離を置いて歩いている。「あれを見て」老婆が指差した先には、小さな女の子が一人で座り込んでいた。泣いているのに、誰も慰めようとしない。「どうしたの？」私は思わず女の子に駆け寄った。「お母さんが……お母さんが冷たくなっちゃったの」女の子が涙声で言った。「急に私を抱きしめてくれなくなって……」記憶操作の被害者だった。「大丈夫よ」私は女の子を抱きしめた。「きっと、元に戻るから」「本当？」「本当よ。お母さんは、心の底ではあなたを愛してる」女の子の母親らしい女性が、遠くから心配そうにこちらを見ていた。でも、近づいてこない。愛の感情を封じられているから。「悔しい……」カイルが拳を握った。「あんな小さな子まで巻き込むなんて」「でも、今夜で終わらせましょう」私は立ち上がった。「これ以上、誰も苦しませない」日が暮れる頃、私たちはついに王都の城門に到着した。しかし、城門の警備は異常に厳重だった。「身分証明書を提示せよ」兵士が厳しい声で命じた。「愛に関する発言がないか、検査を行う」検査？「どのような？」トムが尋ねた。「記憶読み取り魔術だ」兵士が無表情に答えた。「愛に関する思考があれば、即座に消去する」これでは中

結婚式から三日が過ぎた。私とカイルは、城の一角に与えられた新居で新婚生活を始めていた。朝の陽光が窓から差し込んで、寝室を優しく照らしている。隣で眠るカイルの寝顔を見つめながら、私は幸せを噛みしめていた。夫婦……まだ実感が湧かないけれど、確かに彼は私の夫になった。「おはよう」カイルが目を覚まして、私を見つめた。「よく眠れた？」「あなたがいると、安心して眠れるの」私は彼の胸に顔を埋めた。「ずっと、こうしていたい」「俺もだ」カイルが私の髪を撫でてくれる。「君と一緒なら、どこにいても幸せだ」結婚したばかりの二人の、甘い時間。でも、現実は甘いだけじゃない。ノックの音が扉を叩いた。「リア様、カイル様」エリザベス姉の声だった。「お入りください」私たちは身支度を整えて、姉を迎えた。「おはようございます」エリザベス姉が微笑んだ。でも、その表情は少し曇っていた。「どうかしましたか？」「実は……」彼女が困った顔をした。「緊急事態が発生しました」緊急事態？新婚早々、何が起こったの？「どのような？」カイルが身構えた。「北の国境で、異変が起きています」「異変？」「人々が突然、感情を失い始めました」私の血の気が引いた。また記憶操作？「愛だけでなく、すべての感情を」エリザベス姉が深刻な顔で続けた。「怒りも、悲しみも、喜びも……何も感じなくなっています」それは……愛を消すよりもっと恐ろしい。感情のない人間なんて、もはや人間じゃない。「原因は？」「分かりません」エリザベス姉が首を振った。「ただ、魔術的な影響であることは確実です」「新しい敵ね」私は確信した。「まだ諦めていない者がいる」「そのようですね」「すぐに現地に向かいましょう」私は立ち上がった。「新婚旅行は延期よ」「リア……」カイルが心配そうに私を見た。「また危険な目に遭わせたくない」「大丈夫」私は彼の手を握った。「今度は一人じゃない」「愛の騎士団も同行します」エリザベス姉が言った。「総勢五十名の部隊を編成しました」五十名も？騎士団は本当に大きくなった。「頼もしいですね」私は嬉しかった。「これなら、どんな敵でも……」その時、突然部屋が暗くなった。まるで日食のように、太陽が隠されている。「何？」窓の外を見ると、

憎しみの炎を消してから一週間が過ぎた。 愛の騎士団は順調に活動を続けていたが、私の心には新たな不安があった。 カイルの過去について、まだ知らない真実があるような気がしてならない。 「リア、また考え込んでるな」 朝食の席で、カイルが心配そうに声をかけた。 「大丈夫？」 「ええ、大丈夫よ」 私は微笑んで見せたが、彼は納得していないようだった。 「嘘だ」 カイルが私の手を取った。 「君の顔を見れば分かる」 やっぱり、隠せないのね。 「実は……」 私は正直に話すことにした。 「あの敵の言葉が気になってるの」 「隠された記憶のことか？」 「そう」 私は頷いた。 「本当に、まだ秘密があるのかしら」 カイルが困った顔をした。 「俺にも分からない」 その時、愛の騎士団本部の扉が勢いよく開かれた。 入ってきたのは、見知らぬ女性だった。 年齢は三十代前半くらい。 美しいけれど、どこか危険な雰囲気を漂わせている。 「お探しの方はいらっしゃいますか？」 マーサが警戒しながら尋ねた。 「ええ」 女性が私を見つめた。 「リア・エルドリッジ王女に、お会いしたくて」 私の本名を知っている。 「どちら様ですか？」 私は立ち上がった。 「私のことをご存じのようですが」 「セラフィナ・ダークブレード」 女性が名乗った。 「元・黒き刃組織の幹部です」 黒き刃組織？ 聞いたことのない名前。 「どんな組織ですか？」 「暗殺者の組織です」 セラフィナがさらりと言った。 「あなたの夫君も、かつてはメンバーでした」 カイルの顔が青ざめた。 「俺が……暗殺者組織に？」 「覚えていないのも無理はありません」 セラフィナが冷たく微笑んだ。 「記憶を封印されているのですから」 記憶の封印……やっぱり、隠された真実があったのね。 「詳しく教えてください」 私は彼女に向き合った。 「なぜ記憶が封印されたの？」 「組織を裏切ったからです」 セラフィナが説明し始めた。 「カイルは元々、組織の最精鋭でした」 最精鋭の暗殺者…… 「でも、ある任務で変わってしまった」 「どんな任務？」 「王族の少女を殺す任務です」 私の血の気が引いた。 まさか…… 「その少女とは？」 「あなたです、リア様」 やっぱり。 「最初

王都の夜は静寂に包まれていた。街灯の光が石畳を薄っすらと照らし、時折夜警の足音が遠くで響く。私たちは下水道の入口に身を潜めていた。「ここから入ります」セラフィナが重いマンホールを持ち上げた。「音を立てないように」私とカイルは頷いて、慎重に下水道に降りた。暗くて、湿っていて、臭い。でも、愛のためなら我慢できる。「この先です」セラフィナが懐中灯で道を照らしながら案内してくれる。下水道は思った以上に複雑だった。いくつもの通路が分岐して、まるで迷路のよう。「迷子にならない？」私が心配すると、セラフィナが微笑んだ。「大丈夫です。何度も通った道ですから」しばらく歩くと、前方に明かりが見えてきた。「あそこが組織の入口です」セラフィナが指差した先に、金属製の扉があった。「警備は？」カイルが尋ねた。「通常は二人います」「今夜は？」「確認してみましょう」セラフィナが慎重に扉に近づいた。しばらくして戻ってくる。「一人だけです」「ラッキーね」でも、一人でも警備がいるのは厄介。「どうしましょう？」「任せてください」セラフィナが自信に満ちた顔をした。「元組織のメンバーですから」彼女は扉に向かって歩いていく。「おい、誰だ？」警備の男性が声をかけた。「セラフィナです」「セラフィナ？ 生きていたのか」男性が驚いた。「ええ、何とか」セラフィナが近づいていく。「緊急の報告があります」「報告？」男性が油断した瞬間、セラフィナが動いた。素早い動きで男性の首筋を押さえる。「す、すまない……」男性がゆっくりと倒れた。気絶しただけのようで、息はしている。「大丈夫？」私が心配すると、セラフィナが頷いた。「殺してはいません。しばらく眠っているだけです」ほっと安心した。いくら敵でも、人を殺すのは見たくない。「急ぎましょう」セラフィナが扉を開けた。「長時間は持ちません」私たちは組織の本拠地に侵入した。中は想像以上に広くて、複雑だった。石造りの廊下が縦横に走り、無数の部屋がある。「まるで地下都市ね」私は驚いた。「これほど大きな組織だったなんて」「組織の歴史は古いのです」セラフィナが説明した。「何百年も前から存在していました」何百年も？それほど古い組織が、なぜ愛を憎むのかしら。「影の支配者の

組織の襲撃を退けた翌朝、神殿は穏やかな光に包まれていた。昨夜愛の女神が現れた場所に、新しい石版が出現していた。「これは何かしら？」私は石版に近づいた。美しい文字で、メッセージが刻まれている。「読めますか？」エリザベス姉が確認した。「『真の敵は、愛を失った王の血を引く者』……」王の血を引く者？「それって、王族のこと？」「でも、王族で愛を憎んでいる人なんて……」私は考え込んだ。エリザベス姉は愛を取り戻している。他に王族で、愛を憎む人がいるのかしら。「『その者は、愛する人を失った悲しみから、愛そのものを憎むようになった』」石版の続きを読む。「『しかし、愛を憎む者も、元は愛に満ちていた。真の愛で包めば、心は癒やされるであろう』」愛する人を失った悲しみ……それは理解できる。でも、だからといって愛そのものを憎むなんて。「誰のことでしょうね」セラフィナが首をかしげた。「王族で、そんな過去を持つ人が」その時、神殿の外から馬の蹄の音が聞こえてきた。「誰か来るわね」私たちは警戒した。まさか、組織の増援？でも、来たのは一人の騎士だった。「エリザベス女王陛下はいらっしゃいますか？」騎士が神殿の入口で呼びかけた。「私です」エリザベス姉が前に出た。「何用ですか？」「緊急事態です」騎士が息を切らしていた。「王都で、クーデターが発生しました」クーデター？「誰が？」「それが……」騎士が困った顔をした。「もう一人の王女様が」もう一人の王女？「まさか……」エリザベス姉の顔が青ざめた。「オリヴィア？」オリヴィア王女？私は初めて聞く名前だった。「オリヴィア王女とは？」「私の妹です」エリザベス姉が重い口調で答えた。「ずっと行方不明だった」妹？エリザベス姉に妹がいたなんて。「どこにいたの？」「分からなかったのです」エリザベス姉が悲しそうに言った。「十年前に、突然姿を消して……」十年前……何があったのかしら。「詳しく聞かせてください」騎士が説明してくれた。今朝、王都で突然武装集団が現れた。彼らは王宮を占拠して、オリヴィア王女の統治を宣言した。「オリヴィア王女は、愛を禁止する法律を制定すると発表しました」愛を禁止する法律……「それって、まさか……」私は直感した。「オリヴィア王女が、