บททั้งหมดของ もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！: บทที่ 301 - บทที่ 310

グループのお祝いパーティーは、いつも盛大に行われる。研究開発部の全員に特別ボーナスが出るのは間違いないだろう。皆の関心は、今回最も手柄を立てた佐藤リーダーに、会社がどのような褒賞を与えるかという点に集まっていた。たとえ今すぐ数十万円のボーナスが出たとしても、文句を言う者はいないだろう。それだけの実力があれば、全ては当然の報酬なのだ。会議室でケーキを食べ終え、部屋を出ると、和也が笑って尋ねた。「先生はもうご存知かな？」「ええ、もうご存知ですよ」梨花は研究室に向かって歩きながら、思わず苦笑交じりにこぼした。「先生ったら、ほとんど毎日電話して進捗を確認してくるんです。プロジェクトの進み具合を、涼介さんより詳しく把握してるんじゃないかってくらいですよ」もちろん、先生がプレッシャーで自分がミスをしないか心配してくれていることは分かっている。研究が行き詰まった時も、先生の一言で目の前がぱっと開けるような感覚になり、効率が格段に上がったこともあった。二人が前後に続いて研究室に入ると、和也は梨花を見つめた。その瞳には、読み取れない光が宿っている。少し間を置いて、彼は尋ねた。「クリニックの方は、いつから通常通りに戻すつもり？」このプロジェクトのために、梨花はクリニックへは今や週二回しか行けていない。毎日多くの患者から、梨花先生の診察日を増やしてほしい、予約が全く取れない、という催促の電話が殺到していた。「和也さん」梨花は彼を見上げ、冗談めかして言った。「和也さんって、資本家になれる素質がありますよ」プロジェクトが一段落した途端、クリニックを通常通りに戻すようよう催促してくるのだから。和也は眉を上げ、わざと言った。「分かった。それじゃあ、クリニックのシフト担当の看護師に連絡して、君に長期休暇を取らせるように言うよ。とりあえず半月ほど休んでくれ」「ダメです」梨花は慌てて制止した。「明後日から復帰します。明日はまず先生のところへ顔を出して、夜はパーティーにお連れしたいんです」このところ、梨花自身は目が回るような忙しさで、先生たちに会いに行くのも久しぶりになってしまっていた。ましてやお祝いパーティーという重要な場には、先生と綾乃さんは欠かせない存在だ。和也はからかうように浅く笑った。「

「自信があるって言ってたじゃない？」篤子は唾を飛ばしながら、歯ぎしりして問い詰めた。「言いなさいよ、今夜、梨花のあのお祝いパーティーはどういうこと？！」プロジェクトの進捗は、美嘉が研究開発部から追い出されて以来、固く秘密にされていた。パーティーのニュースが黒川グループ全体に知れ渡り、昨夜ようやく篤子の耳にも入ったのだ。不意に顔を打たれ、桃子は腹立たしくてたまらず、篤子の口臭に耐え難いやらで、その場で顔を拭きたい衝動を必死にこらえた。そして、彼女は深呼吸を一つすると、全てが自分の思い通りに進んでいるかのような自信に満ちた態度で言った。「黒川お祖母様、梨花がお祝いパーティーをしたいのなら、どうぞお好きにさせればよろしいのです。どちらにしろ、彼女たちが騒ぎ立てれば立てるほど、薬の効果を大げさに吹聴すればするほど、後で恥をかくことになるのですから」その言葉を聞いて、篤子は眉をひそめ、ようやく椅子に座り直した。「何を企んでいる？」「私たちの薬も、すでに臨床試験の申請段階に入っていますわ」桃子は言った。「今夜、私たちもお祝いパーティーをします。場所も同じ、雲沢ホテルです」篤子は彼女を睨みつけた。「私が望んでいるのは、あなたも薬を開発することじゃない。梨花が失敗することよ！」もし梨花が本当にやり遂げてしまったら、今後、どうやってあの小娘を意のままに操れというのか。考えれば考えるほど、篤子は心の底から湧き上がる怒りを抑えきれなくなった。それにしても、あの小娘がいつの間にこれほどの能を身につけたというのか、本当にあんなにすごい薬を研究開発できるとは、全くの予想外だった。それとも、自分がまた油断していたというのか？かつて油断して竜也を見逃し、彼が今やこれほどの勢力にまで発展するのを許してしまったように、またしても梨花にしてやられたというのか？桃子は膝の痛みをこらえながら床から立ち上がると、篤子のそばに歩み寄ってお茶を淹れながら、冷ややかに笑った。「ご安心ください。あなた様が何を望んでいらっしゃるか、ずっと存じ上げております。梨花は、絶対に成功しません。彼女は一生あなた様の掌から飛び立つことはできませんわ」彼女の口調は、まるで全てがすでに決着したかのように、確信に満ちていた。夕暮れ時、梨花

結局、梨花の成果によって彼らの面目は丸潰れになった。年功序列で成否を論じる時代はとっくに過ぎ去ったのだ。自分の弟子に向けられる周囲の驚きと称賛の眼差しに、優真は我がことのように誇らしく、頬が引きつるほど笑みを浮かべていた。「この薬が順調に開発できたのは、先生と開発部の皆様のご支援があったからです」梨花はそれらの視線に気づかないかのように、堂々として言った。「薬が発売される際の発表会にも、皆様ぜひお越しください」「必ず伺います！」「梨花さん、本当にお若いのに将来有望ですね」「梨花さん、私は仁徳バイオの社長です。こちらが私の名刺で……」彼女が何か言う間もなく、多くの人々が次々と彼女に話しかけてきた。ただ彼女が梨花であるというだけで、注目が集まっている。かつては一般人など目にもくれなかった政財界の名士たちが、今この時、皆梨花に注目している。癌の特効薬のコア開発者であるというだけで、この場で確固たる地位を築くには十分だ。ましてや、彼女はまだ二十五歳なのだ。これからの人生はまだ長く、将来どれほどの高みに立つことになるのか、誰にも想像がつかない。今ここで恩を売っておかないわけないだろう。竜也は遠くで、彼女が自分に媚びへつらう者、探りを入れる者たちを、動じることなく、ごく自然にあしらっているのを静かに見つめていた。最初から最後まで、彼女は物怖じする様子を微塵も見せなかった。孝宏はそばで、竜也の顔に浮かんだ眼差しを見て、思わず口を開いた。「梨花さんは本当に、社長が敷かれたこの道を見事に歩んでいらっしゃいますね」竜也は小さく笑い、静かに言った。「彼女自身が切り開いた道だ」彼女自身が努力した結果であり、自分がどう道を整えたかは、これといった影響がない。梨花はしばらく宴会場にいて、次から次へと押し寄せる人々に対応した後、ようやく化粧室で一息つくことができた。以前、竜也がこのような場をいとも簡単にこなしているのを見て、楽なものだと思っていた。まさか、こんなに疲れるとは。研究室やクリニックにいる時よりもずっと疲れる。本当に様々な種類の人間がいる。このわずかな時間で、彼女の手には多くの名刺が集まり、SNSの友達リストには、これまでニュースでしか聞いたことのないような大物たちの名前がずらり

その方の傍らに立っている中年の男性は、長く高位にあった者特有の威圧感を放ち、人を寄せ付けない雰囲気をまとっていた。優真が梨花に手招きをした。「梨花、こちらへ。三浦奥様を診てあげなさい。その足が治る見込みがあるかどうかを確認してくれ」休憩室にいる他の人々は、皆ためらっているようだ。逡巡の末、中年男性が眉をひそめながら口を開いた。「先生、今日わざわざ参りましたのは、先生に診ていただきたく……」彼らとて、目の前の若い娘に診てもらうことをためらっているわけではない。ただ、真里奈の病状は、あまりにも長年手当てが遅れていたのだ。数年前にも、真里奈を病院に連れて行ったことがあった。あの時医師の診断は言葉こそ丁寧だったものの、要約すれば「治療法はなく、麻痺は一生治らない」という残酷な宣告だった。それ以来、真里奈はもう医者に診てもらうことを拒否するようになった。今回も、長いこと説得して、ようやく最後にもう一度だけ試すことを承知してくれたのだ。もしこの若い娘が治せなかったら、真里奈は今後さらに強く診察を拒むだろう。優真は、この娘が自分の弟子であり、黒川グループの特効薬の開発者だと言ったが、研究開発と臨床治療は全くの別物だ。しかし、梨花は彼らがどう思っているかを気にすることなく、車椅子のそばに歩み寄り、そっとしゃがみ込むと、優しく尋ねた。「奥様、足を診させていただいてもよろしいですか？」三浦家の人々は皆、固唾を飲んだ。もし真里奈が即座に拒否でもしたら、今後彼女を説得して医者に診せるのは、さらに難しくなるだろう。「ええ、お願いするわ。でもこの足は、ずっと昔にお医者様から見放されてしまったのよ」普段は無口な真里奈が、彼女を見つめ、何を思ったのか、意外にも承諾した。「それでも、診てくださる？」「はい」梨花は一切ためらうことなく、言葉が終わるやいなや、両手で真里奈のズボンの裾をまくり上げた。あまりに年月が経ちすぎて、筋肉は見る影もなく萎縮してしまっていた。普通の人なら多少怯むだろうが、彼女は医者だ。眉一つ動かさず、両手で手際よくズボンの裾を固定すると、適度な力加減で足を押し始めた。その間ずっと、真里奈はまったく何も感じていなかったようだ。三浦家の人々の目には、思わず失望の色が浮かんだ。彼ら

しかし、彰人の言葉には高圧的な響きはまったくなく、むしろ感謝の念がこもっていた。それを聞いた淳平は、すぐに言った。「いっそラインでも交換したらどうだ。後で母さんの病状について、やり取りするのにも便利だろう」梨花はどちらでもよかったので、傍らの彰人を見た。彰人はラインのリストに見知らぬ人間が増えるのを好まないが、ここまで話が進んでは断れず、携帯を取り出すと、礼儀正しく口を開いた。「梨花先生、よろしいですか？」梨花は微笑んだ。「もちろんです」ラインを交換し終えると、梨花は優真と目配せし、唇を引き結んで言った。「では、これで失礼します。彰人さん、落ち着かれましたらご連絡ください」「梨花先生」真里奈は車椅子の肘掛けを固く握りしめ、思わず尋ねた。「先生は、小さい頃から潮見市で育ったのかしら？」その言葉に、休憩室にいた人々は皆、一瞬戸惑った。梨花は曖昧に答えた。「まあ、そんなところです」潮見市に来た時、彼女はまだ五歳だった。潮見市で育ったと言っても差し支えないだろう。彰人は、母親がさらに人のプライバシーに踏み込むような質問をするのを恐れたかのように、先に口を開いた。「梨花先生、お送りします」「はい」梨花もちょうど彼に聞きたいことがある。個室を出てから、彼女は彰人を振り返った。「彰人さん、奥様の足は、ひどい転落事故によるものですか？」飛び降り自殺だ。そう直接的には言わなかった。だが、先ほどの休憩室での様子から、淳平と真里奈は仲が非常に良く、四人の子供たちも皆、素行が悪いようには見えなかった。それなのに、真里奈がどうしてそんなことをしたのか。彰人の瞳に驚きが浮かんだが、すぐに、彼は翳のある笑みを浮かべた。「梨花先生はやはりすごいです。今、母を治せるとより一層信じてます。ご安心ください。母が少しでも回復の兆しを見せれば、父が先ほど申し上げたことに加え、我が家から必ず、更なる礼をさせていただきます」その言葉には、彼の誠意がこもっていた。彼女を治せるのなら、いくらかかろうと、三浦家は喜んで支払うだろう。梨花はしばらくためらった後、この機を逃さず口を開いた。「彰人さん、診察代は一銭もいただかなくて結構です。ただ、奥様の症状が少しでも改善した時に、あることを調べてい