บททั้งหมดของ もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！: บทที่ 561 - บทที่ 570

千遥は唇を引き結んだ。「お兄さんがダメって言うなら、諦めますよ」「僕が反対するかどうかの問題か？」彰人は呆れて笑った。竜也のやつ、目は梨花に釘付けじゃないか。他の女と結婚するなんてありえない。それに、もうすぐ千遥は三浦家とは無関係になる。竜也どころか、黒川家の大奥様だって、この縁談を承諾するはずがない。千遥を追い払うと、彰人の元に千鶴から電話がかかってきた。千鶴は潮見市へ戻る車中にいたが、その声は微かに興奮を帯びている。「彰人、梨花はまだ家にいる？」彰人は不思議に思いながらも答えた。「いませんよ。三十分前に帰りました」しばらくの間、電話の向こうは沈黙した。彰人はたまらず尋ねた。「どうしたんですか？何か分かりましたか？」一呼吸置いて、彼は続けた。「そういえば、母さんと梨花の親子鑑定を手配しましたよ。来週には結果が出ます」万全を期すために、海外の機関に依頼した。少し時間はかかるが、仕方がない。それを聞いて、千鶴はようやく反応を示した。喉まで出かかった答えを飲み込み、静かに言う。「そう、よかった」どんなに推測したところで、それは推測に過ぎない。すべては鑑定結果が出るのを待つしかない。大丈夫。ごちゃんを探して何年も奔走してきたのだ。あと数日待つくらい、どうということはない。彼女は彰人の質問に答えた。「いくつか分かった。今回ばかりは、千遥も逃げられないでしょうね」さすがのあの耄碌親父も、証拠を突きつけられてまで、死に物狂いで千遥をかばい立てはしないはずだ。彰人は頷き、千鶴の声に滲む疲れを感じ取って気遣った。「今日の離婚手続きはうまく行きましたか？」千鶴は車窓を飛ぶように流れる高速道路の景色を眺めながら、静かに言った。「そんなことはどうでもいいの」－清水苑を後にした梨花は、まっすぐ霞川御苑へと車を走らせた。庭からの物音を聞きつけて出てきた竜也は、満面の笑みで車から降りてくる彼女を見て、機嫌の良さを感じ取った。彼は彼女の手からバッグを受け取り、軽く眉を上げた。「随分ご機嫌だな」「うん」梨花は目を細めて笑い、全身から柔らかな空気を漂わせた。「清水苑に行くと、いつもすごく楽しい気持ちになるの」理由は自分でも分からない。

海人の思考回路は、竜也にとって意外なものではない。竜也は意味ありげに頷き、彼の言葉に乗っかって尋ねた。「じゃあ、俺と梨花は釣り合っていると思うか？」「決まってるだろ？」本気で千遥と政略結婚する気がないと分かり、海人は安堵の息をついた。ケーキを頬張りながら、横目で彼を見る。「あの子はお前が手塩にかけて育てたんだぞ。不釣り合いなわけないだろ？」二人の関係が公になれば、恐らく「梨花の方が竜也に釣り合わない」という声の方が多く上がるだろう。世間は家柄しか見ないからだ。竜也が孤立無援だった時、梨花が片時も離れず寄り添っていたことなど、誰も想像しないだろう。それを聞いて、竜也は嬉しそうに眉を上げた。「本当か？」「誰かに何か言われたのか？」海人は眉をひそめ、親友のために一肌脱ごうという態度を見せた。「今のところはまだ」「ならいい」海人は、二人がここまで来るのが容易ではなかったことを知っている。手作りケーキに免じて、彼は胸を叩いた。「俺がついている限り、今後もそんなことは誰にも言わせない。だから安心して、彼女を大事にしてやれよ」さもなくば、竜也に代わって相手を説教してやるつもりだ。人の恋を邪魔する奴は馬に蹴られて死んじまえ、という道理も分からないのかと。竜也は満足げに頷いた。「その言葉を聞いて安心したよ」そして、話を変え、本題に戻った。「で、そのお守りは結局どんな形なんだ？」ケーキを平らげて警戒心が解けた海人は、スマホを取り出して写真を探し始めた。「前にも見せたことあったよな」竜也も微かに記憶があった。「ああ、だからもう一度確認したいんだ」「ほら」海人は、千尋の二歳の誕生日の写真を見つけ出した。暖房の効いた室内で、美しいドレスを着た小さな女の子が、家族みんなに愛しげに抱きかかえられている。その首には、例の翡翠のお守りがかけられていた。白磁のような肌、葡萄のように大きくて輝く瞳。すっと通った鼻筋に、少しツンと上がった顎。まさにお姫様そのものだ。スマホを受け取り、画面に視線を落とした瞬間、竜也は呆然とし、言葉を失った。一瞬にして、画面の中の少女と、脳裏にある過去の幼い少女の姿が重なったのだ。お守りの形を確認する必要さえなかった。「お守り

それを聞いて、竜也は表情を引き締めた。「行くぞ、まずは病院だ」一郎はすぐに状況を察し、先に車庫へ向かって車を出した。車に乗り込むと、竜也は梨花のシートベルトを締めようと手を伸ばしたが、彼女はすでに冷静さを取り戻しており、自分で締めた。竜也は彼女の切り替えの早さに少し驚いたが、その時、彼女がどこか心ここにあらずといった様子で口を開いた。「ねえ、私がこの数年、一番怖かったことって何だと思う？」竜也は目を伏せ、震える彼女の指先を包み込むように握りしめ、低い声で尋ねた。「何だ？」「先生と奥さんに、もしものことがあったらって」梨花の声は落ち着いていたが、指の震えはひどくなる一方だ。彼女は怯えている。ただ、長年何でも一人で耐え抜く癖がついているせいで、無意識に気丈に振る舞っているだけなのだ。他のことなら完璧に装い、感情の揺らぎなどおくびにも出さないだろう。だが、先生たちのこととなると……そうはいかない。長い間、同じ女性である綾乃さんは、先生以上に自分のことを気にかけてくれていた。先生夫婦は自分を娘同然に可愛がってくれたし、自分にとっても、二人は実の両親も同然だ。和也の医者としての腕は決して悪くない。そこらの権威ある医者よりもずっと優れていると言っていい。そんな彼でさえ、慌てて綾乃さんを病院へ搬送したのだ。梨花は、ただならぬ予感がした。竜也は彼女の手を強く握りしめた。「すべては病院に着いて、お前が診てからだ。案外、ただの取り越し苦労かもしれないぞ」梨花は音もなく息を吸い込んだ。「うん」彼の言う通りだ。自分の腕を信じるべきだ。最悪の場合でも、先生がいる。先生は昨日の午後、学術会議に出席するためにE国へ発ったばかりだ。和也はすでに連絡を入れているだろうが、どう急いでも潮見市に戻ってくるのは明日になる。先生が戻るまで、自分が綾乃さんを守らなければ。病院に到着すると、二人は救急救命室へ直行した。入り口では和也が待っている。梨花は早足で駆け寄った。「奥さんの容態は？」「まだ分からない。処置室に入ったばかりだ」和也も焦りを隠せない。「脈が乱れすぎていて、僕には判断がつかなかった。だからとりあえず病院に運んだんだ」梨花は彼の判断を信頼していた。「元気だ

その瞬間、智子の瞳に涙が浮かんだ。彼女は梨花の手を強く握りしめたが、痛くさせてはいけないとハッとして力を緩め、感激のあまり自分の太ももをパンパンと叩いた。「よかった、本当によかった……」智子は何度もそう繰り返した後、少し恨めしそうに梨花を睨んだ。「まったく、あなたって子は。こんないい話を今まで隠してたなんて！」幸い、竜也は恋に盲目なタイプだ。梨花のことなら、どんなことでも受け入れるだろう。梨花はばつが悪そうに鼻の頭をこすり、これまでの懸念を智子に正直に打ち明けた。これから家族になる以上、わだかまりを残したくないのだ。梨花が自分の出自が竜也の足手まといになることを恐れていたと知り、智子はただただ心を痛めた。「バカな子だねえ。足手まといになるのを恐れるより、竜也があなたに足手まといだなんて思われることや、あなたを失うことをどれだけ恐れているか、考えたことはないのかい？」数々の修羅場をくぐり抜けてきた智子には、物事の本質がよく見える。金や権力も確かに効くのだが、孫の幸せや哀しみには代えられない。梨花がそばにいなかった数年間、竜也がいかに孤独に過ごしていたか、智子はずっと目の当たりにしてきたのだ。もし竜也が梨花の出自を気にして疎むようなら、智子が叩き直してやるところだ。その言葉に、梨花の胸は熱くなった。似たようなことは竜也にも言われたが、まさか智子の口から聞けるとは思っていなかった。智子は懐が深く、理解のある人だとは知っているが、これほどまでとは思わなかったのだ。彼女は瞬きをして涙を押し込め、智子を見つめた。「智子おばあちゃん、ありがとうございます」「何を礼など言うことがあるんだ？」智子は彼女におかずを取り分けながら、優しく言った。「あなたがお腹を痛めて子を産む辛さは、竜也にはこれっぽっちも代わってやれないんだ。その苦労を引き受けてくれるだけで、私とあのバカはあなたに、一生かけても返しきれない恩を受けたようなものだよ」梨花の目頭が一層熱くなっていると、智子が声を弾ませて言った。「それより、あのバカはまだ自分が父親になったことを知らないの？」その話題になると、梨花の目の熱さは少し引き、気まずそうに目を伏せた。「伝えたんですけど、たぶん間違えしているみたいで……」あの時は

時折、医療スタッフが行き来していたが、二人の間に漂う一触即発の空気を感じ取り、誰もあえて声をかけようとはせず、用心深く避けて通っている。一真は腕時計のバンドを直しながら、わずかに残っていた温和な表情を消し去り、冷ややかで、どこか嘲るような顔つきになった。「言っただろう、僕は知らないと。黒川社長、長年の友人として忠告させてもらうけど」一真は口の端を吊り上げ、竜也の鋭い視線に一歩も引かずに笑ってみせた。「最後には誰が勝者になるか、まだ決まったわけじゃない」彼は顔を近づけ、一言一句挑発するように言い放つ。「元妻も、子供も、僕が……必ず手に入れてみせる！」ドスッ――言葉が終わるか終わらないかのうちに、重い拳が彼の頬骨に叩き込まれた。体勢を立て直して反撃しようとしたが、竜也は彼の動きを予測していたかのように即座に制圧し、ドンという音と共に彼を壁に叩きつけ、腕で強く押さえ込んだ。彼の格闘能力と竜也のそれとでは、明らかな実力差がある。竜也は幼馴染とも言える目の前の男を睨みつけ、ふいに笑った。「どうして今まで気づかなかったんだろうな。お前がこんなにも卑劣な悪党なんだと」「ああ、そうだよ」一真は抵抗をやめ、壁に寄りかかったまま、自嘲と皮肉を込めて言った。「僕は悪党だ。だがお前はどうだ？僕と彼女がまだ離婚していないと知りながら、彼女の向かいに引っ越してくるなんて、一体どういうつもりだったんだ？」当時、彼があれほど竜也を信頼し、梨花の世話を頼んだというのに。まさか、羊を虎の口へ送り込むようなものだったとは。「一真」廊下の反対側から、突然、穏やかで落ち着いた声が響いた。梨花は柔らかなウールのセーターを身に纏い、静かだが、力強い口調で言った。「もしこの件で誰かの責任を問うなら、それはあなたの責任かもしれないし、私の責任かもしれない。でも、竜也にだけは責任はないわ。私たちの結婚は、最初からお互いに求めているものがはっきりしていた。ただ少し手違いがあって、思い通りにいかなかっただけ」梨花は優しく、しかし容赦なく欺瞞のヴェールを剥ぎ取った。「もちろん、私が無実だなんて言わない。私だって、自分の望むものを手に入れたんだから」彼は私生活に干渉しない、従順な妻を求めていた。そして自分は、黒川家