All Chapters of 君にだけは言えない言葉: Chapter 11 - Chapter 20

「……お前、どう見ても飲みすぎだろ。もうその辺でやめとけよ」　見かねてそう促してみても、木崎は「うんうん」と笑って頷くだけで、お構いなしに次のカクテルを注文する。俺の言葉なんて聞こえていないらしい。「だーいじょうぶだよ。俺誰にも言ってないし、これからも言わないし」 「…………」 「だってほら！　こう見えても隠しごと得意じゃん？　俺！」 「知らねぇよ……」　たしなめるだけでは何も変わらない木崎に、俺は深いため息をつく。そのくせ、いつから、どこまで知られているのかも気になって、思い切って席を立つこともできない。　……まぁ、今まで全く気付いている素振りを見せなかったことからも、隠しごとが得意なのは確かなのかもしれないが……。「しっかし、暮科もさぁ、可愛いとこあるよねぇ」 「……もう帰る」 「え、待って待って！　なんでそうなるの？！　まだ話の途中でしょ！」 「……ってぇな」　不満げに声を上げると同時に、痛みが走るほど強く肩を掴まれる。鬱陶しげに一瞥すると、ちょうどそこに追加のグラスが運ばれてきた。「それで終わりにしろよ」　釘を刺すように言って、俺は短くなった煙草を灰皿に押し付ける。そうして諦めたようにスツールから下りると、「ちょっ……まさかほんとに帰る気なの？」　木崎が飲みかけていたカクテルを噴き出しそうになりながら、俺の腕にしがみついてきた。　ったく、こいつは……。「ほんとにってお前……そろそろ遅番も上がりの時間だぞ」　信じられないと首を振る木崎に、俺は改めてカウンター内に飾られている時計を指差した。 　けれども彼はそれを見るでもなく、「もうちょっとだけ！」と言って絡めた腕に力を込めるばかり……。　時刻は２３時３０分を回ったところだった。遅番の上がりは２４時。そろそろ河原も終業の準備を始める時間だ。 　ちなみにアリアは２４時間営業ではなく、基本は年中無休だが、年始も数日閉めていたりする。「うん、だから今からなら河原も来られるかなぁ

 　　　＊＊＊ 「そう言えば、河原のさぁ、ピアノの発表会の話があるじゃん？」 「発表会？」　しばらく黙って歩いていた木崎が、思い出したかのように口を開く。俺は横目に視線を向けて、反芻するように訊き返した。　歩く速度が遅いせいか、到着までには少し時間がかかりそうだ。 　途中まで支えるように掴んでいた腕は、今はもう放している。まだ時折ふらつくことはあるものの、本人が「大丈夫」と言い張るし、俺から見ても多少は酔いが覚めてきたようにも見えたからだ。「うん。あの、演奏前にステージ上で倒れたっていうあれね」 「あぁ……」　なるほど、木崎も知っているのか。 　上がり症の治療の一環として、河原が出されたピアノの発表会。そのステージ上で失神し、挙句の果てには……という、あの話を。　まぁ、河原は木崎とも仲がいいから、話していたとしても不思議はない。 　……思うのに、どこかもやもやとした気持ちになってしまう。　その上――。「その時にさ、河原の手をずっと優しく握っててくれたっていう、幼なじみがいたじゃん？　その人にそうされると、不思議と落ち着いたーっていう」 「……幼なじみ？」「んー、まぁ、暮科が今更幼なじみにはなれないけどさ。なんていうか、それって恋人とは違うけど、言ってみればかなり特別なわけじゃん？　だから……だからまずは、そういう存在を暮科も目指してみればどうかなって、思うんだよね」「…………へえ」　わずかな間ののち、俺は気のない相槌を打った。 　木崎はずっと前方を眺めていたが、その声を聞いて俺の方を見る。「――え、嘘。知らなかった？　この話……」　俺は返事をしなかった。 　それを肯定と察した木崎は、少し慌てる。「え、あ、待って。どこ知らなかった？　発表会？　……って、それは知ってたんだよね？　ってことは、幼なじみ？　幼なじみのとこ？！」 「……」 「あー嘘！　やっ……でもこの話、河原が酔っ払った時に言ってた

「河原、チョコパ二つ追加な」　普段通りにオーダーを告げると、河原は少しだけ遅れて了解の合図を寄越した。数あるデザートの中でも盛り付けの難しい、季節のデザートプレートを作っていたらしい。　その手元を見るともなしに眺めていると、ややしてほっとしたように顔を上げた河原と、思いがけなく視線がかち合ってしまった。　……やば。　とくんと心臓が小さく跳ねる。 　反して河原はどこか気恥ずかしそうに微笑んだだけで、俺が通したばかりのオーダーにすぐに取りかかった。　どきどきと鼓動が忙しなく鳴っている。 　そんな自分の反応は予想以上で、　……何やってんだ、俺は。　俺はどうにか視線を逸らせただけで、束の間その場に立ち尽くしてしまう。　数日前――木崎と飲んだ日のことが影響しているんだろうか。 　現にあれ以来、必要以上に河原を目で追ってしまっているような気がしないでもない。　こんなだから、木崎にもバレたのかもな……。　心の中で自嘲気味に呟くと、間もなくホールからの呼び鈴が鳴った。 　俺は一つ息をつき、再び厨房を後にした。 　　　＊＊＊ 「あ、ねぇ暮科！」　空いたばかりのテーブルを片付け、汚れた食器を手に戻ってきたら、ちょうど休憩時間が終わったところだった木崎が、急くように二階から降りてきた。　あんなやりとりをした後でも、木崎はあくまでも以前と彼と変わらなかった。もしかしたら酔っていたせいで何も覚えていないのだろうか……。そう思ってしまうほど、彼の態度は不自然なまでに自然だったのだ。 　……とは言え、「俺、どんなに飲んでも記憶を飛ばしたことはないんだよね」という念押しだけはされたから、覚えていないという線はまず消えている。　なるほど、自分で隠し事が上手いというだけのことはあるようだ。 　うっかりぞっとしてしまうほど納得した俺は、今後はもう少し慎重になろうと密かに心に決めたのだった。……少なくとも木崎の前ではことさらに。「ちょっと耳かして」

 　　　＊＊＊ 　――まだ話してんのかよ。　就業時間が過ぎると、スタッフの姿はたちまちなくなる。特に遅番は時間も時間だし、終電を気にする者もいるためそれが顕著だ。　ちなみに木崎はマンションも近く、自転車通勤だったが、それでもだいたいが人と会うだとか電話があるだとかを理由に、とっとと帰ってしまうことが多かった。　……なのにその木崎が、今夜はまだ残っている。　厨房ではいまだ河原と木崎が話し込んでいて、俺は仕方なくホールの照明を落とした後、バックルームからも直接出入りできるカウンター席に腰を下ろした。 　既にＢＧＭも切ってあるため、シンと静まりかえった店内に木崎の声が聞こえてくる。そうでなくとも通る声だ。はっきり内容まではわからないが、その声が弾んでいるのは確かめるまでもなかった。　……まぁ、少し待つか。　俺は密やかに息をつき、目の前の天板に持っていたクリアファイルを静かに置いた。カウンター付近は防犯のために明度が残してあるため、作業するにも支障はない。　ファイルから取り出した資料は二種類。一方の表紙に書かれていたのは〝クリスマスキャンペーン〟そしてもう一方には〝年始キャンペーン〟と書かれている。終業時間の少し前に、明日のシフトに関する話と共に、冴子さんに渡されたものだった。　やっとハロウィンが終わったと思ったら、もうクリスマス……どころか年始の話まで。　その文字を目で辿るたび、嫌でも時の流れの早さを感じてしまう。　ほんと早ぇな……。　俺は心の中で呟きながら、気だるげにその表紙をめくった。 　　　＊＊＊ 　……いま、何時だ。　一通り目を通しておいて欲しいと言われてはいたが、さすがにここで全ては無理だろうと思っていた。せいぜい数分程度の時間しかない――それくらいには木崎の話も終わるだろうと踏んでいたからだ。　なのに、気がつけば見ていたのは最終ページで、俺ははっとして顔を上げる。 　店内に飾られているアンティークの時計を

 　　　＊＊＊ 　二人揃って店を出て、帰り際によく立ち寄るコンビニでホットの缶コーヒーを二つ買った。河原は通りに出るなり早速それを飲んでいたが、俺は暖を取るために手の中で転がしているだけだった。「――あ、そうだ」　並んで歩き出して少しした頃、思い出したように口を開いたのは河原だった。俺は彼の顔を横目に見遣った。「木崎さ、恋人できたんだって。――あ、暮科には言っていいって言われてるから……」 「……恋人？」 「そう、前からいいなって思ってた人らしいよ」 「あー……」　思わず気の抜けた声が漏れた。 　いつもは仕事が終わるなりとっとと帰ってしまうはずの木崎が、わざわざ居残ってまで話していたのは、その報告だったのか。　確かに俺も、単に最近気になる人がいるという話だけなら木崎から聞いた覚えがあった。だがあいつのその手の話は本当に多いから……。 　実際、その時の相手と無事付き合うことになったという報告を受けることもあるにはあるのだが、次にはもうとっくに別れたよと当然のように言われることも少なくなくて。　そんなだから、俺はもう木崎の恋愛話はまともに取り合わなくなっているところがあった。それを河原は真面目に聞いてやっていたということだろう。 　ということは、木崎が思い出したという用事も、その相手とのことに違いない。　つか、それって結局惚気だろうが……。　思えば堪えきれず舌打ちも漏れる。 　と同時に、あんなにも気にしていた自分がばからしくなった。「……木崎って、すごいよな」 「え？」　そんな俺の胸中など知るよしもなく、河原はマイペースに感嘆の息を吐く。「少し前から店に来てるっていう、お客さん……金髪の人？　俺は直接見たことないけど、その人とも友達になったって言ってたし」 「あぁ……あの常連……」　てか、それもあいつ、いつのまに……。　その客のことは俺も覚えている。 　覚えているというか……実は俺にと