All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 171 - Chapter 180

その練習室は、廊下の最も奥にあった。彼女が部屋に入った直後、背後でカチャリ、とドアに鍵がかかる音が聞こえた。智美は慌ててドアを開けようとしたが、ドアノブはびくともしない。急いでスマホを取り出して電話をかけようとしたが、ポケットの中は空だった。さっき愛海と揉み合った時に落としたのか、それとも病院へ行く途中で落としてしまったのか。その時、室内の照明が、ぷつりと消えた。周囲は、死んだような静寂に包まれる。智美は背筋が凍るのを感じ、夢中でドアを叩いた。しかし、ここは三階の奥まった場所で、普段はほとんど人が来ない。誰かに聞こえているかどうか、分からなかった。智美は叩き疲れたが、それでも諦めず、しばらくするとまたドアを叩き続けた。一時間以上待っても、誰も来なかった。彼女は疲れ果てて床に座り込み、胸は不安で張り裂けそうだった。一方、悠人はインタビューの仕事を終え、局長や幹部たちとの食事会をなんとか切り抜けた。智美に電話をかけて会おうと思ったが、何度かけても繋がらない。そこで、彼はスタッフに選手たちの練習場所を尋ね、そちらへ向かった。電話をかけ続けながら歩いていると、突然、給湯室の近くで聞き覚えのある着信音が聞こえてきた。智美のスマホだった。彼は急いで中に入り、ウォーターサーバーの近くに、ぽつんと置かれている智美のスマホを見つけた。何かあったな……嫌な予感が、彼の胸をよぎる。彼は智美のスマホを手に取ると、近くにいたスタッフに智美の行方を知らないか尋ねた。すると、一人の清掃員のおばさんが、さっき三人の女の子がここで揉み合いになり、二人が重傷を負って救急車で運ばれたと教えてくれた。悠人の心臓が、きゅっと締め付けられる。慌ててスマホを取り出し、智美の写真を見せた。「怪我をしたのは、この人ですか？」「いや、この子じゃないよ」おばさんは首を横に振った。「覚えてるよ、この子はスタッフに連れられて、三階で練習するって言ってたみたいだけどね」悠人は安堵のため息をつき、清掃員に礼を言って三階へ向かった。彼は一つ一つ練習室を探したが、智美の姿は見当たらない。最後の練習室まで来た時、ドアを開けようとして、鍵がかかっていることに気づいた。練習室の中で物音を聞きつけ、智美は最後の力を振り絞ってドアを叩いた。「誰か

彼は智美が大人しく酒を飲むと思っていた。だが、彼女は冷たい顔で言った。「それなら、失礼します」ここに残っても、いじめられるだけだ。どんなに必死に練習しても、最後にはすべてカットされる。時間の無駄だ。彼女は悠人を連れて立ち去ろうとしたが、岡本ディレクターはそれを許さなかった。「ふん。ずいぶんと偉そうだな。俺の顔に泥を塗るつもりか？」岡本ディレクターの叔父は、局の幹部だ。それに加え、彼自身もいくつかの高視聴率番組を抱えているため、いつも周囲からちやほやされていた。彼自身も、自分を大物だと勘違いしており、誰も自分に逆らうべきではないと考えていた。彼は立ち上がり、罵った。「お前、何様のつもりだ。俺が引き立ててやらなければ、今まで番組に出られたとでも思ってんのか。この恩知らずが！」彼は傍にいたアシスタント二人に言った。「そいつを押さえつけろ！無理やりにでも、酒を飲ませてやれ！」二人のアシスタントは、彼が酔っていると分かっていたが、止める勇気はなかった。岡本ディレクターは、彼らが動かないのを見て、激しく蹴りつけた。「なんだ、俺の言うことが聞けないのか！お前らもクビになりたいのか！」今は就職難の時代だ。アシスタントたちも、彼を怒らせて職を失うのが怖く、慌てて前に出て、智美を掴もうとした。しかし、その手が智美に触れる前に、悠人に手首を掴まれた。悠人は冷たく言い放った。「智美さんは、テレビ局にコンテストに参加しに来たんだ。酒の相手をしに来たんじゃない。岡本さんがこれほど横暴なのを、あなたたちの上司はご存知なのか？」「若造が、何を分かったような口を！」岡本ディレクターは、怒りで顔を真っ赤にした。「俺が、この大桐市でお前を干してやることもできるんだぞ！」彼が、自分の人脈を自慢しようとした、その時。前方から、スーツ姿の男たちが歩いてきた。先頭に立つのは、副局長の岸裕之（きし ひろゆき）だった。裕之が今日、部下を連れて食事に来たのは、悠人に偶然を装って会うためだった。今日悠人がSNSで、ここに友人と食事に来ると投稿していたからだ。裕之は悠人とのコネを作りたくて、わざわざ彼を探しに来たのだ。ついでに岡本ディレクターたちを慰労しようと思ったが、まさかこんな修羅場を目にするとは思ってもみなかった。岡本ディレクタ

彼女が他の男性と親しくしているのを見れば、嫉妬もするだろう。しかし、彼はそれを抑制できる。なぜなら、彼は彼女を愛しているからだ。智美は初めて、こんなにも自分の話に耳を傾け、無条件に受け入れて待ってくれる人がいることを知った。彼女は、思わず涙を流した。「ありがとう、岡田さん……いや、悠人」……その後、智美はコンテストに残り続けたが、もう嫌がらせを受けることはなかった。バンドの先生も、突然協力的になり、毎日彼女のリハーサルに付き合ってくれた。智美は、岡本ディレクターが交代させられたと聞いた。あれほど傲慢だった愛海も、今ではすっかり大人しくなっている。智美は順調に決勝戦へと進出し、人気が急上昇。最終的に、三位という好成績を収めた。この順位には、彼女も非常に満足していた。なにしろ、上位二人は、プロの歌手と遜色ないレベルだったからだ。彼女が三位に入れたのは、完全にその美貌とピアノの腕前で加点されたおかげだった。「おめでとう！」祥衣が電話で祝福してくれた。ついでに、良いニュースも教えてくれる。「今回コンテストに出たおかげで、うちのセンターに問い合わせが殺到してるのよ！みんな、子供にあなたからピアノを習わせたいんだって！」智美がコンテストに参加したのも、このためだった。効果があったと聞いて、気分も明るくなる。以前の誹謗中傷もすっかり沈静化し、芸術センターへの悪影響も、ようやく薄れていった。休憩室から出ると、あるスタッフが智美に声をかけてきた。「谷口さん、今夜は番組スタッフと選手全員で最後の打ち上げがありますから、忘れずに参加してくださいね」「分かりました」智美は頷いた。約束の個室に着くと、そこには誰もいなかった。時間を確認すると、特に早く着いたわけでもない。もしかして、部屋を間違えたのだろうか。彼女はウェイターを探し、確認しようとした。「谷口さんですね？」ウェイターは確認するように言った。「八号室で間違いありません。こちらで少しお待ちください。他の方もすぐにいらっしゃるかと」智美は仕方なく彼の言葉に従い、個室で待つことにした。約十五分後、あるウェイターがカートを押して入ってきた。その上には、三段重ねの豪華なケーキと、真っ赤なバラの花束が乗っている。「これは……？」智美は、訝しんで尋ねた

「でも、女は違うじゃない！ちょっとでもスキャンダルに巻き込まれたら、まるで一生の汚点のように、みんなが寄ってたかって叩き潰そうとするのよ！あなたを見てごらんなさい、最高の例じゃない！」彩乃は、一息ついて続けた。「それに、今回のコンテストだって、光生くんが投票してくれなかったら、今まで残れてもっと多くの人に見てもらえたと思う？とっくに敗退してたわよ！ここは、男社会なの。男と張り合って勝てると思う？結局、利用されるだけよ！考えてみなさい、結婚して一人の男に利用される方が、職場で大勢の男に利用されるより、よっぽどマシでしょう？」しかし智美の関心は別のところにあった。「矢代さんも投票してくれたの？」「そうよ」彩乃は頷いた。「彼は、あなたのために四千万も使ってくれたのよ！あなたのあの弁護士が、一度にそんな大金を使えると思う？ふふ、無理に決まってるわ。彼は、あなたにそんな贅沢な暮らしをさせてあげられない」彩乃はかつて裕福な生活を送っていた。だからこそ、娘にも同じように、湯水のごとく金を使える生活を送ってほしかったのだ。「……彼と、ちゃんと話さないと」智美は立ち上がり、真剣な顔で言った。「これ以上、私のためにお金を使わせるわけにはいかないわ」祐介が彼女のために金を使ったとしても、彼女は何も感じなかっただろう。なぜなら、祐介は彼女に大きな借りがあるからだ。しかし、光生は違う。たいして親しくもないのに、一方的に大金を使われることで、彼女は彼に借りを作ってしまったと感じていた。「女を口説くのに、金を使わないでどうするのよ！」彩乃は不満そうに言った。「あなたのお父さんが昔、私をアプローチしていた時、ブランド品も宝石も、別荘だって贈ってくれたわ。どれも、本物のお金を使ったのよ！言っておくけど、金持ちの男と付き合えば、身も心も満たされるけど、貧乏人と付き合ったら、デートも割り勘で、寒い思いをするのが関の山よ！馬鹿な真似はよしなさい！」「お母さん」彩乃の小言に、智美は思わずため息をついた。「もう遅いし、疲れたでしょう。早く休んで。また近いうちに来るから」ようやく彩乃を寝かしつけ、彼女は病院を後にした。タクシーを拾って家に帰る途中、光生にメッセージを送ろうと思ったが、もう遅い時間だったので、明日にすることにした。翌日、智美は芸術セン

智美は、彼が自分の言葉を誤解したと分かっていた。しかし、彼が仕事に夢中になって、もう自分に絡んでこなくなるなら、それも良いことだ。彼女はタクシーに乗り込み、彼に別れを告げた。彼女がビルに戻った、その時。一台のマイバッハが目の前に停まった。降りてきたのは祐介だった。智美は立ち去ろうとしたが、手首を掴まれた。彼女が何か言おうとする前に、祐介はある箱を彼女の手のひらに置き、それから手を離した。「今日、デパートでこのプレゼントを見て、君に買いたくなったんだ」祐介は笑った。「最近、毎日君のことばかり考えている。何を見ても、君に買ってあげたくなるんだ。智美、どうしよう。君は俺にこんなに冷たいのに、俺は、どんどん深みにはまっていく」以前、祐介は智美に対してひどくケチだった。プレゼントはおろか、生活費さえほとんど渡さなかった。今彼は、まるで罪滅ぼしでもするかのように、彼女にお金を使いたがっている。よく言うけれど、男の金は愛があるところに流れるという。しかし今の智美は、もう彼のお金もプレゼントも欲しくなかった。「いらないわ」彼女は、箱を返した。「ありがとう。でも、やっぱり持って帰って」しかし、祐介は頑固に箱を彼女の懐に押し込んだ。「君がいらないなら、捨ててくれ」智美は彼のこんな態度に、心が動かされることはなかった。彼女は以前受けた傷を、少しも忘れていなかった。箱を道端のゴミ箱に直接捨てると、彼を見て嘲笑した。「あなたがくれるものは、私にとって、すべてゴミよ。ゴミを集める趣味はないの」祐介は以前のように怒り狂うことなく、ただ目尻を赤くして彼女を見つめ、傷ついた顔をした。「智美……君は、そこまでしなくちゃいけないのか？どうして俺にこんなに無情なんだ？」智美は彼がこういうことを言うのを、もう聞き飽きていた。彼女は彼を一瞥もせず、まっすぐビルの中に歩いて行った。祐介はもう彼女に絡むことなく、ただ静かに彼女の背中を見つめている。その瞳には、寂しさが満ちていた。もし、過去に戻れるなら、彼は、絶対にあんなに智美を傷つけはしなかっただろう。残念ながら、もう戻れない……智美がオフィスに戻ると、祥衣がゴシップ好きの顔でやってきた。「お昼、光生くんと食事してたでしょ？彼のアプローチ、受け入れるつもり