無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙의 모든 챕터: 챕터 151 - 챕터 160

二人は食事を終え、散歩がてら一緒に帰路についていた。あるショッピングモールの前を通りかかった時、智美はふと、入口の巨大な電子スクリーンに映るニュースに目を留めた――【渡辺グループ社長・渡辺祐介氏と佐藤グループ令嬢・佐藤千尋さん、長年の愛が遂に実を結ぶ。吉報は間近か！】アップテンポな音楽とともに、画面は豪華なパーティーの様子へと切り替わった。祐介は仕立ての良いスーツに身を包み、背筋を伸ばして堂々と立ち、千尋は華やかなイブニングドレスをまとい、まるで天女が舞い降りたかのように美しい。二人は手を取り合い、微笑みを浮かべながら会場へと入っていく。その幸せそうな様子は、スクリーン越しにも伝わってくるほどだった。智美の足が思わず止まる。スクリーンに映る二人を、ただじっと見つめていた。隣にいた悠人は彼女のわずかな変化を敏感に察知し、尋ねた。「……まだ彼のことが、気になるか？」智美は少し驚いた表情を見せたが、すぐに口元に淡い笑みを浮かべて言った。「ううん、気にしてない。私と彼はもう交わることのない平行線みたいなものだから。彼が新しい人生を手に入れてくれるなら、私にとっても好都合だわ」少なくとも、これ以上彼に付きまとわれる心配はなくなるから。それに、紆余曲折を経てまた結ばれたということは、祐介と千尋こそが真実の愛で結ばれているという証拠だわ。智美は、二人「永遠に」結ばれることを心から願っていたのだ。悠人は口角をわずかに上げ、春風のように穏やかな笑みを浮かべると、彼女を家まで送り届けた。そして、深く優しい瞳で彼女を見つめ、静かに言った。「俺は今夜、事務所に戻って残業しないといけないんだ。君も今日は一日疲れただろう。帰ってゆっくり休んで。おやすみ」今回の出張から戻ってきた悠人のデスクには、すでに山のような書類が積み上がっていた。すぐに処理しなければ、他の案件の進行に影響が出てしまうだろう。こんな時間から事務所に戻って残業すると聞き、智美は驚いて心配そうに言った。「もうこんなに遅いのに、まだ事務所へ行くの？仕事も大事だけど、ちゃんと休まないと駄目よ！」悠人と知り合ってから、彼の仕事量が驚くほど多いことに彼女は度々気づかされていた。いつも残業ばかりで、ゆっくりと休む時間などほとんどないように見えた。智美の気遣いに、悠人の

智美から送られてきた監視カメラの映像を見て、千尋は嫉妬に狂いそうになった。彼女は祐介を問い詰めたいが、彼に嫌われるのが怖い。今夜、パーティーが終わった後、彼女は祐介の家に泊まるつもりだった。しかし、祐介はそれを断った。彼は疲れたから帰って休むと言ったのだ。二人の関係がようやく修復できたばかりなのだから、焦ることはない。千尋はそう思い、彼が帰ることに同意し、一人の時間を与えた。まさか、その足で祐介が智美のもとを訪ねるとは思ってもみなかった。彼女の胸のうちでは怒りが燃え盛っていたが、それをぐっとこらえるしかなかった。翌日、祐介は自宅で目を覚ました。階下から、朝食を準備する音が聞こえてくる。山内はいつも早起きで、この時間ならもう朝食を作り終えているはずだ。今、朝食を準備しているのは、もしかして……彼の胸に期待が膨らみ、急いで階下へ降りた。千尋が、丁寧に箸と食器をテーブルの上に並べているところだった。祐介が降りてくるのを見て、千尋の顔にぱっと喜びの笑みが咲く。彼女は急いで駆け寄ると、言った。「祐介くん、起きたのね？」祐介はわずかに眉をひそめ、千尋を一瞥する。その瞳には失望の色が浮かんでいる。……智美では、ない。彼は冷たく尋ねた。「どうして君がここに？」機嫌が悪いせいで、その口調はあまりに無感情で、まるで目の前の人間が恋人ではなく、ただの他人であるかのようだった。千尋は祐介の冷淡な態度にも怒ることなく、依然として微笑みを保ちながら答えた。「もちろん、一緒に朝食を食べるためよ。それに、このまま一緒に会社にも行けるじゃない！素敵でしょ？」そう言いながら、彼女は軽く祐介の袖を引いた。その瞳には、優しさと期待が満ちている。祐介は、どこか苛立った様子でその手を振り払った。千尋の表情がこわばったが、それでも笑顔を保とうと努めている。そして、彼女は突然何かを思いついたように、甘えた声で言った。「祐介くん、家の鍵を一つ、私にもいただけないかしら。そうすれば、次に来るとき、山内さんにわざわざドアを開けてもらわなくても済むわ」彼女は期待に満ちた顔で祐介を見つめた。しかし、祐介に彼女をこの家に自由に出入りさせるつもりは毛頭なかった。ここにはまだ、智美が生活していた痕跡が残っている。千尋にそれを壊され

智美も祐介から逃れたいと思っていたため、真剣に彼女へアドバイスを始めた。「祐介って人は昔から、手に入らないものほど追いかけたくなるタイプなのよ。あなたが彼に尽くしすぎてるから、雑に扱われるのは当たり前。そうだわ、祐介が何を一番重視しているか知ってる？彼の一番大切なものをしっかり掴めば、彼はあなたから離れられなくなる」「一番大切なもの？」千尋は真剣に考え込んだ。智美は直接答えを教える。「前回、私が彼に仕掛けた一件で、渡辺グループはかなりの損害を受けたはずよ。佐藤さん、今、渡辺グループを立て直すことが、彼が最も切実にやりたいことなの。もしあなたが見返りを求めずに彼を助けても、彼は感謝なんてしないでしょうね」「じゃあ、どうすればいいの？」千尋は真剣に教えを乞うた。智美は悪戯っぽく微笑んだ。「彼と『取引』するのよ。『結婚してくれるなら、会社を助けてあげる』って。そうすれば、彼はその話に乗るしかない」千尋は少し躊躇したが、心が動いた。「彼が同意するかしら……？」智美は意味ありげに微笑む。「もちろん。そうだ、必ず彼と契約書を交わすの。もし離婚したら、財産の半分をあなたに分与しなければならないってね。そうすれば、彼は離婚したくても考え直さざるを得なくなるし、あなたは彼を完全に自分のものにできる」聞き終わって、千尋は智美の案は妙案だと思ったが、どこか腑に落ちない点もあり、不満そうに言った。「そんなに親切に私を助けてくれるなんて。もし私がそんな風に彼を脅して取引したら、彼との仲がこじれるんじゃない？」智美は首を横に振った。「私はお二人が結婚して、永遠に結ばれることを心から願っているわ。それに、今のあなたは彼を手に入れられても、心までは手に入れられていないでしょう？私のアドバイス通りにすれば、少なくとも彼は一生あなたから離れられなくなるよ？」千尋は納得した。「確かにそうね。もう少し考えてみるわ！」彼女がまだ何か話そうとしたが、智美はスマホを取り出して時間を見せた。「はい、十分経ちました。延長されます？」千尋は腹立たしげに言った。「あなた、本当にお金にがめつくなったのね？」智美は軽く笑った。「私は今、自分で事業を立ち上げたばかりで、あちこちお金がかかるの。だから当然稼がないと。私の時間を買いたくないなら、出て行ってちょうだい

智美は歯を食いしばり、冷たい視線で目の前の女を睨みつけた。「奥様。その言い方、やめていただけますか。あなたの身勝手な言いがかりで、私の名誉と仕事がどれだけ傷つけられたか……！このまま黙って引き下がるつもりはありません。弁護士を立てて、名誉毀損で正式に訴えさせていただきます！」しかし、その言葉を聞いても女は少しも怯む様子を見せず、むしろふんぞり返って不遜な態度で言い返した。「フンッ！訴えるですって？やれるものならやってみなさいよ！こっちは痛くも痒くもないわ！あんたみたいな小娘に脅されるとでも思った？寝言は寝てから言いなさい！」そう言うと、彼女は挑発するように智美に白目を向けた。その横柄で傲慢な様子は、見ているだけで腹が立つ。続けて、彼女は厳しい口調で言った。「よく聞きなさい。物分かりがいいなら、うちの夫からせしめた金を一円残らず返しなさい！それから、今すぐ彼とは完全に縁を切って、二度と付きまとわないことね！もし二人の間にまだ何かあったら、絶対に許さないわよ。その時はまたここへ乗り込んできて、あんたの悪事をぶちまけてやるから！」言い終わると、女はハイヒールをカツカツと鳴らしながら、ふんぞり返って去っていった。智美は怒りで全身がわなわなと震えた。一方祥衣は、周りの人々がまだひそひそと噂話をしているのを見て、急いで皆をそれぞれの持ち場に戻らせた。その後、彼女は智美の手を引いてオフィスに入る。ドアを入るなり、祥衣は待ちきれないといった様子で尋ねた。「智美ちゃん、今の女、知り合いなの？」智美は軽く首を横に振り、答えた。「一度も会ったことがないわ。多分、うちのお客さんじゃないと思う」その言葉を聞いて、祥衣の胸のうちで怒りが一気に燃え上がった。彼女は目を見開き、怒りを露わにする。「じゃあ一体何者なのよ！？まさか、競合相手が送り込んできた嫌がらせ！？本当に許せない！絶対に訴えてやるんだから！私たちを甘く見てると、どうなるか思い知らせてやるわ！」その時、祥衣のスマホがメッセージの通知音を鳴らした。彼女がスマホを手に取って開くと、同僚から送られてきたメッセージだった。トーク画面を開くと、そこに貼られていたのは一本のネットニュースへのリンク。『人気芸術センターの女性講師に不倫疑惑！人の家庭を壊し、男性から多額の金銭を要求か』

祐介は驚愕に目を見開き、拳を固く握りしめる。「君は……俺がやったと、そう思っているのか？君の中で、俺はそんな人間なのか？」「あら、違うとでも？」智美は冷たく問い返した。祐介は深く息を吸った。「……確かに、以前の俺は君を傷つけた。だが、今回のことは、俺がやったんじゃない」「あなたがそう言うなら、そういうことにしておくわ」智美は頷き、それ以上彼と言い争う気はないと態度で示した。どうせ警察には通報したのだ。どちらが嘘をついているか、いずれ分かること。彼女はドアを閉めようとしたが、祐介はドアを押さえてそれを許さない。「俺を信じていないんだな」その言葉に、智美は思わず鼻で笑った。「信じるかどうかなんて、そんなに重要なことかしら？」祐介の全身を突然、深い挫折感と無力感が襲った。「そんな風に……俺を扱わないでくれ、智美。君にそんな冷たい態度を取られるのは……耐えられない。俺たちは、昔に戻れないのか？」智美は眉をひそめ、そして、容赦のない嘲笑を浮かべた。「ええ、もちろんあなたは昔に戻りたいでしょうね。だって、私が戻れば、あなたは『都合のいい家政婦』が手に入るもの。私はあなたのためにすべてを捧げ、あなたはほんの僅かな生活費を渡すだけ。それどころか、あなたがくれたお金なんて、本物の家政婦さんのお給料にも満たなかったわ。将来子供が生まれても、その責任はすべて私。あなたは父親の自覚もなく、育児の大変さをすべて私に押し付ける。おまけに、あなたは外で好きなだけ女遊びができて、その女たちはいつでも家に乗り込んできて、私の尊厳を踏みにじれる……そんな生活、分かりきってるわ。あなたのもとに戻れですって？……虫唾が走るわ。ドブを啜って生きろと言っているのと同じよ！」智美にはよく分かっていた。結婚なんて、女の権利を守ってくれる盾にはならない。良い男に出会えれば、あるいは。だが、無責任な男に出会えば、女は貧困と絶望の淵に突き落とされるだけ。それなら、男に頼るより、自分で事業に打ち込み、稼いだ方がよっぽどいい。彼女が結婚という檻から抜け出し、今まで努力してきたのは、ただ普通の男が生まれた時から当たり前に手にしているような、尊厳のある人生を送るためだった。なぜ、祐介は自分を諦めないのか。愛？それもあるのかもしれない。でも、彼が本当に手