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第179話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第628話
羽弥市の茂田社長は建設業を手がけており、なんとかして勢いのある渡辺グループとの提携に食い込もうとしていた。しかし、条件が折り合わないとして、祐介は以前その話を冷淡に断っていたのだ。「日程を調整してくれ。茂田社長との提携の件、改めて検討したい。この二、三日のスケジュールをすべて組み直して、明後日には俺が羽弥市へ行く。直接顔を合わせて話をしてくる」「……承知いたしました」と秘書は答え、足早に退室した。廊下に出た秘書の顔には、隠しきれない困惑と驚きが浮かんでいた。明らかにおかしい。ここ数日、社長は重点プロジェクトに追われて家にも帰っていなかったのに、どうして突然、一度却下したはずの地方案件を持ち出して羽弥市へ行くなどと言い出すのだろう。羽弥市に、無理をしてでも、会いに行かなければならない人でもいるのだろうか。少し前に読んだゴシップ記事が頭をよぎる。社長の元妻が、羽弥市の名家・岡田家の次男である悠人と再婚した、というあの記事。それを思い出した瞬間、秘書の背筋にじわりと寒気が走った。まさか社長、強大な岡田家に喧嘩を売ってでも、元奥様を取り戻しにいらっしゃるおつもりなのでは……？その夜、祐介はいつものルーティンを崩し、珍しく早く帰宅した。重い足取りでドアを開けると、さらに珍しいことに、千尋も家にいた。祐介が息苦しい本宅を逃げ出して結婚前から持っていた別荘へ引っ越してから、千尋も意地になったようにそこへ移り住んでいた。しかし祐介は、千尋を腫れ物に触れるかのよう無視し続けた千尋が主寝室を使うなら、自分はゲストルームへ。千尋が騒ぎ立てるなら、無言で家を出る。そうするうちに千尋も騒ぎ立てる気力を失い、二人は冷え切ったまま何の会話もなく日々をやり過ごしていた。同じ屋根の下に住みながら、他人同士よりよほどよそよそしい夫婦だった。帰ってきたことに気づいた千尋は、細いタバコを持った手をわずかに止め、それから嘲るような笑みを口元に浮かべて、タバコをくわえてゆっくりと一口吸い込んだ。リビングには鼻をつく白い煙がたゆたっている。祐介はこの匂いが嫌いだった。おまけに千尋は部屋を足の踏み場もないほど散らかす。ローテーブルには食べ終えたスナックの袋や空き缶がだらしなく散乱していた。家政婦に対しても理不尽な難癖をつけては追い出し
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第627話
麻祐子は二人の仲睦まじい後ろ姿をじっと見送りながら、胸の中に渦巻くどす黒い感情を持て余し、苛立っていた。なんで。兄は離婚してからずっと恋愛も上手くいかず泥沼でもがいているのに、どうして智美だけが、あんなに勝ち誇ったように幸せになれるの。自分だってそうだ。智美のせいで、無理やり羽弥市の冴えない男のところへ嫁がされた。全部、何もかもが智美のせいだ。せめて智美が不幸のどん底にいるなら、まだ気も晴れるのに。なのに――なんであの人だけが幸せになれるの？こらえきれず、麻祐子は震える手で大桐市の祐介に電話をかけた。そのとき、祐介はちょうど朝礼を終えたばかりで、社長室のデスクで書類に目を通していた。最近は渡辺グループの案件が立て込んでいることを口実に、ほぼすべての時間を仕事という名の逃避に費やしている。家にもほとんど帰っていなかった。帰宅したところで待っているのは口喧嘩だけだし、女たちの醜い足の引っ張り合いにも、とうの昔にうんざりしていた。そして何より、智美がもう大桐市にいないという事実。そう思うたびに、胸の真ん中にぽっかりと穴が空いたような虚しさに襲われ、心の痛みを麻痺させるように、仕事に没頭するしかなかったのだ。妹からの着信に、祐介は深く眉をひそめた。麻祐子は羽弥市へ嫁いでからというもの、愚痴の電話ばかりかけてくる。父親ほど歳の離れた男に嫁がせてしまったことは申し訳なかったと思っているし、だからこそ毎月要求されるままにお小遣いを送って埋め合わせをしてきた。とはいえ、それにも限度というものがある。過去にあれだけ評判を地に落とした麻祐子と、いったい誰が好んで結婚するというのだ。羽弥市への縁談だって、状況を考えれば決して悪い話ではないはずだ。気が進まなかったが、祐介はため息をついて電話に出た。「……もしもし」スピーカーの向こうから、麻祐子の切羽詰まった声が流れてきた。「お兄ちゃん……っ！」「どうした？」と祐介は淡々と返した。いつものように長々とした愚痴が始まるのかと思いきや、麻祐子の口から飛び出したのは予想外の言葉だった。「お兄ちゃん、知ってる？智美……妊娠したって！」祐介の表情が、一瞬にして固まった。智美と悠人が結婚したとはいえ、あの岡田家が智美をすんなりと受け入れるはずがない。あの頑固
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第626話
車に乗り込み、二人は岡田グループが出資する私立病院へと向かった。病院側はあらかじめ優秀な担当医を手配してくれていたため、受付の列に並ぶ煩わしさもない。すべての検査を終えるまで、三十分もかからなかった。悠人は腕時計をちらりと確かめて微笑んだ。「まだ九時半か。お腹も空いただろうし、先に朝食でも食べに行こうか」そのとき、彼のスマホが震えた。会社の役員からの着信だ。悠人が短く詫びると、智美は「気にしないで」と首を振り、彼は廊下へ出て電話に応じた。智美はロビーのベンチに腰かけて彼を待っていた。ふと、背後から思いがけない声がかかった。「智美、どうしてここに？」振り返ると、そこには麻祐子が立っていた。麻祐子の視線は、智美の隣に置かれたクリアファイル、そこに挟まれた母子手帳へと吸い寄せられた。「あなた、妊娠したの？」なぜそこまで驚かれるのか、智美にはまったくわからなかった。夫婦が子どもを授かる。それの何がいけないというのだろう。「ええ、そうよ」智美はそっけなく答えた。すると麻祐子は突然、声を荒らげた。「じゃあお兄ちゃんはどうなるの？あなた、お兄ちゃんがずっと待ってるって知らないの？」智美は心底呆れ果てた。「私たちはとっくに別の家庭を持っているんだから、もう何の関係もないわ。私の妊娠が、彼と何の関係があるっていうの？」麻祐子はもともと、不本意な縁談を押しつけられて羽弥市へ嫁がされたことを家族を恨んでいた。だが、実際の結婚生活は案外悪くなかった。お金も時間も自由になる、何不自由ない裕福な奥様生活。夫は歳の離れた冴えない男だったが、過去にあれだけの問題を起こした自分を、大桐市の上流家庭が受け入れてくれるはずもないことはわかっている。今の状況は、彼女にとってむしろ最善の選択だった。それに最近は、母から定期的に電話がかかってくるし、兄もよくお小遣いも送ってくれる。そのおかげで、家族へのわだかまりも少しずつ解けていたのだ。だからこそ麻祐子は、兄に代わって智美に食ってかかった。「お兄ちゃんがずっとあなたを待ってるって、本当に知らないの？お兄ちゃんの気持ちが、わからないわけ？」智美は新しい命を授かった喜びに胸を膨らませ、朝からずっと穏やかで上機嫌だった。それが突然、麻祐子の心ない言葉で台なしにされてしまった。胃
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第625話
智美は諦めて、ベッドの上に促されるまま仰向けになった。このルームウェアは前開きのボタン式で、お腹の部分だけを開ければ済むようになっている。まだ妊娠初期とあって、露出したお腹はまったく平らなままだった。悠人は母親から学んだマッサージの手順を頭の中で反芻しながら、真剣な顔でオイルの瓶を開けた。少量を手のひらに取って両手をこすり合わせ、オイルを手のひらで温める。そして、そっと智美の白い肌に手のひらを這わせた。智美はびくりと全身を緊張させ、思わず息を止めた。その体の強張りを感じ取って、悠人は宥めるように穏やかに言った。「力を抜いて。まだマッサージが始まったばかりだから」智美はぐっとこらえながら、なんとか体の力を抜こうとした。しかし、その温かく大きな手のひらがお腹の上でゆっくりと円を描き始めると、もともとくすぐったがりの智美には、どうにもその感触に堪えられなかった。「ふふっ……もういい、これくらいで十分よ。そんなに念入りにしなくても大丈夫だから」身をよじる智美を見て、悠人はかすかに笑った。その涼やかでいて、柔らかな微笑みに、智美は思わず目を奪われた。妊娠がわかってからというもの、悠人の笑顔が以前よりずっと増えた気がする。この人は、お父さんになることがそれほど嬉しいのね。智美が身を起こしてボタンを留め直すと、悠人は今度はふくらはぎのむくみ取りマッサージに移った。ベッドの傍らにしゃがみ込み、自分の足に向き合うその真剣な横顔を見つめながら、智美は心の中でしみじみと思った。出逢った頃は、あれほど生真面目で冷徹な人だと思っていたのに。まさか、こんなふうに優しく尽くしてくれるようになるなんて。マッサージが終わり、悠人がふと顔を上げると、ベッドの上からじっと見つめていた智美と不意に目が合った。「……そんなに見つめて、どうしたの？」結婚してからというもの、二人の間のスキンシップにおいては、智美から積極的になることが増えていた。目の前にこんなに格好いい旦那様がいるのだから、変に遠慮することもない。気がついたときには、智美は身を乗り出して、悠人の唇に軽く口づけを落とした。ちゅっと音を立てて身を引こうとした瞬間、悠人が大きな手を伸ばして智美の肩を引き寄せ、そのまま深く甘いキスで応えた。どちらからともなくその熱に引き込ま
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第624話
智美は悠人の手をぽんと軽く叩いた。「やっぱり引っ越しはやめておくわ。お義母さんたちのいる家にいる方がいい。通勤だって、車で四十分しかかからないんだし」こうして毎日送り迎えをしてもらえるのだから、通勤の苦労などないに等しかった。何より、智美は岡田家の人たちの温かさと、あそこでの暮らしが好きだった。むしろ、あの家にいると不思議なほど心安らぐのだ。智美が言い張るので、悠人は素直にそれに従った。家に戻ると、夕食の準備はすでに完璧に整っていた。明日香は二人が無事に帰宅したのを確認してから、家政婦に温かい食事を並べさせた。玄関で靴を履き替えながら、智美は明日香に申し訳なさそうに言った。「お義母さん、今度私たちが遅くなるときは、気にせず先に食べていてくださいね」「大した時間でもないし、あなたたちを待つのは当然のことよ」食卓につくと、珍しく和也の姿だけがなかった。美穂と明日香は、平然と食卓についている。「お義兄さん、まだ帰ってないんですか？」智美が尋ねた。「郊外の工場で少しトラブルがあったみたいで、急遽見に行っているんだ」悠人が答えた。美穂は機嫌よく笑って言った。「和也が珍しく残業してるのよ。いいのいいの、放っておきましょ。たっぷり仕事させとけばいいのよ」明日香も深く頷いた。「それくらい男として当然よ。さあ、冷めないうちにたくさん食べなさい」岡田家の全員が、和也にはもっと仕事に熱を入れてほしいと常々思っていたのだ。当の本人にその気がまったくないだけなのだ。智美はつい口元をほころばせた。今頃、和也は工場でどんな顔をして働いているだろう。食事を済ませて二階の自室に上がると、ウォークインクローゼットの中身がすっかり一変していた。お腹を締め付けるような窮屈な服がすべて取り出され、肌触りがよくゆったりとしたマタニティ用の服ばかりが並んでいる。足元のスリッパも、転倒防止の滑り止めがついた安全なものに替わっていた。おそらく、明日香が昼間に家政婦に頼んで手配しておいたのだろう。智美は感嘆のため息をついた。義母の徹底ぶりには、ただもう圧倒されるばかりだった。悠人も寝室に入ってきた。その手には、見慣れない小瓶がいくつか握られている。「何それ？」智美は興味深げに尋ねた。「お母さんに言われて買ってきた。これから毎晩、俺
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第623話
祥衣は電話の向こうで声を上げて笑った。「義母たちにそれだけ大事にしてもらえるのに、喜ばないなんて！智美ちゃん、それは贅沢すぎる悩みよ。そんな旦那様とお義母様に巡り合える人なんて、探したってそうそういないわよ。自分がどれだけ恵まれているか、ちゃんと自覚しなさいな」「よくしていただいて感謝しているのはもちろんよ」智美は頭が痛そうに溜息をついた。「でも、出産までまだ先は長いのに、ずっとこんな過保護な調子が続くのかと思うと、こっちも気疲れしそうで……」「あははは……」祥衣はひとしきり笑ってから、ようやく落ち着きを取り戻し、弾んだ声で言った。「そういえば、私からもいいニュースがあるの。実はね、私も妊娠したのよ。ついさっき確認したばかりなの」「本当！？」智美は驚きの声を上げた。祥衣は少し得意げに笑った。「本当よ。竜也ったら、私以上に大喜びしちゃって。最近はますます料理に気合いを入れて、『しっかり栄養をつけさせるぞ』って張り切ってるわ。だから私は、素直に甘えることにしたの。だって、お腹に子を宿した母親たるもの、旦那様に大事にされて当然って思わなきゃ」祥衣のその前向きな考え方は、とても素直でいいなと智美は思った。そして同時に気づいた。自分がこれまでずっと何でも一人でこなしてきた分、急にこれほど至れり尽くせりの世話を焼かれることに、戸惑ってしまっているのだと。「そうね、あなたの言う通りだわ。私も少しずつ、気持ちを切り替えていかなきゃ」退勤前、悠人からメッセージが届いた。迎えに行くから、そのまま事務所で待っていてほしいとのことだった。智美は「わかった」とだけ返信した。六時半を過ぎても悠人は姿を見せなかったが、智美は気にせず、デスクで書類に目を通し続けた。六時三十五分、控えめなノックの音が響いた。「どうぞ」と返すと、悠人がドアを押し開けて入ってきた。「少し待ってて。これを片づけたら一緒に帰るから」智美は開いていたファイルを閉じた。悠人は手に提げていた保温ボトルの蓋を開けた。途端に、小豆の優しい甘い香りがふわりと漂う。「急がなくていい。とりあえずこれを食べて」「わざわざ用意してくれたの？」智美は目を丸くした。「妊娠中は極端に空腹にしてはいけないと本に書いてあったからね。もう六時を過ぎているし、今から帰宅して夕食の準備をするとな
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第172話
その練習室は、廊下の最も奥にあった。彼女が部屋に入った直後、背後でカチャリ、とドアに鍵がかかる音が聞こえた。智美は慌ててドアを開けようとしたが、ドアノブはびくともしない。急いでスマホを取り出して電話をかけようとしたが、ポケットの中は空だった。さっき愛海と揉み合った時に落としたのか、それとも病院へ行く途中で落としてしまったのか。その時、室内の照明が、ぷつりと消えた。周囲は、死んだような静寂に包まれる。智美は背筋が凍るのを感じ、夢中でドアを叩いた。しかし、ここは三階の奥まった場所で、普段はほとんど人が来ない。誰かに聞こえているかどうか、分からなかった。智美は叩き疲れ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第182話
【それは別問題よ。向こうがお金を払って、こっちがサービスを提供する。ちゃんとしたビジネスなんだから、タダでお金をもらうわけじゃないでしょ！借りだと思う必要はないわ！せいぜい、仕事を紹介してもらったお礼に、食事でも奢ればいいのよ。どうせ彼は喜ぶでしょうし！】祥衣の言葉に納得し、智美はとにかくまずは業績を上げることにした。彼女は振り返り、光生に言った。「先輩と相談しました。矢代副社長のこのお仕事、お受けします。この度は誠にありがとうございます。この食事は、私がご馳走させてください！」「矢代副社長なんて、他人行儀ですよ。光生って呼んでください」光生はとても喜んだ。「食事の後、午後にで
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第181話
「そうよ！」祥衣は頷いた。「知らないでしょうけど、私、他の芸術センターをいくつか調査したの。そしたら、どこも意図的にイケメンを何人も雇って、女性客を引きつけてるのよ！私たちも真似しましょう！」生徒募集のためとあらば、仕方がない。「……分かったわ」智美は渋々承諾した。智美の採用活動、最初の場所は大桐市音楽学院だった。今年は就職難で、卒業生も多い。彼らの、まだ立ち上げたばかりの小さな芸術センターにも、たくさんの学生が列をなして履歴書を提出しに来た。智美ともう一人の女性講師、たった二人で午後まで忙しく立ち働き、ようやく一段落ついた。二人が荷物をまとめて食事に行こうとしてい
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第194話
母は歯を食いしばって言った。「あの子供は私生児よ。認知したら、今後どんな名門のお嬢様があなたと結婚してくれるっていうの！馬鹿なことを言わないで。矢代家の会社がもう一段階上に行きたいなら、政略結婚が最も便利な道なのよ！」母に怒鳴られて、光生は頭が痛くなった。しかし彼は自分の考えを貫いた。「とにかく、僕は必ず自分の息子を認知する」それは自分の血筋だ。放っておくわけにはいかない。光生の母は怒りで震えた。「毎日家にいないのに、子供を認知しようがしまいが何の違いがあるの。この件は聞かないわ。認知したいなら、お嫁さんをもらってからにしなさい！」光生は彼女と話が通じず、立ち上がって外に出
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