無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙의 모든 챕터: 챕터 161 - 챕터 170

智美は少し俯いた。胸に込み上げる感動と同時に、申し訳ない気持ちが湧き上がってくる。彼女は唇をきゅっと噛み、小さな声で答えた。「……何でもかんでも、あなたに迷惑をかけたくないの。自分のことは、自分で解決したい。いつも助けてもらってばかりじゃ……」その言葉に、悠人は思わず眉をひそめた。彼は、どこか困ったように言った。「俺は、君に頼られるのが嬉しいんだ。だから、負担に感じる必要はない。君に関することなら、どんな些細なことでも、俺にとっては何よりも大事なことなんだから」その言葉を聞いて、智美は思わず固まってしまい、どう返事をすればいいか分からなかった。悠人はそんな彼女の肩を優しくぽんと叩き、穏やかに言った。「行こう」そう言うと、彼は智美の華奢な手を引き、ゆっくりとロビーへと向かった。先ほどのマネージャーの姿は、もうどこにもない。悠人はフロントへ向かうと、VIPカードをスタッフに発行させた。これでスタッフも、もう二人を追い出すわけにはいかない。「行くぞ」悠人は智美に小声で囁いた。智美は呆然としたまま彼についていく。部屋に着くと、智美は彼に何をするつもりか尋ねようとした。しかし、その前に悠人は内線でカスタマーサービスに電話をかけていた。VIP客からのクレームとあって、ホテル側は迅速に対応した。すぐに、一人のスタッフが恭しく部屋に入ってきて、恐縮しきった様子で尋ねる。「お客様、この度はお部屋に何かご不満な点が……？」悠人は、射抜くような視線でスタッフを見据え、硬い口調で言い放った。「すべてが不満だ」「え……」スタッフは絶句した。「今すぐオーナーを呼べ」悠人は、冷ややかに続けた。「直接、文句を言ってやる」スタッフは困惑した表情で、しばらく躊躇してから、しどろもどろに言った。「そ、それは……お客様、誠に申し訳ございません。オーナーは多忙でして、どなたでもお会いできるというわけでは……代わりに、マネージャーを向かわせ対応させますが、いかがでしょうか？」しかし、悠人の表情はますます険しくなる。彼は鼻で笑った。「マネージャーなどに用はない。オーナーと直接話がしたいと言っているんだ。どうしてVIPの俺が、オーナーに会う資格すらないと？」その言葉とともに、悠人から放たれる強大なオーラ。その無形の圧力に、スタッフ

「それなら、奥さんを呼んでもらえます？」悠人が言った。常陸はすぐに奈緒美に電話をかけ、大至急ホテルに来るよう伝えた。何が起きたのか分からない奈緒美だったが、電話口の夫のただならぬ様子から、何か良くないことが起きたのだと察し、急いで駆けつけた。ホテルに智美がいるのを見た瞬間、彼女の胸に不吉な予感が湧き上がる。彼女は、すぐさま先手を打った。「あなたっていう泥棒猫！まだうちの夫に会いに来るなんて、恥を知りなさいよ！」智美はすでにスマホの録音機能をオンにしていた。冷たい声で言い放つ。「私が本当に愛人ですって？奈緒美さん、あなたの証拠は全部偽造でしょう？私はあなたの夫なんて、知りもしないわ」「偽造なわけないでしょ！」奈緒美は必死に言い張った。「私は、あなたがうちの夫と一緒にいるところを見たことだってあるのよ！」「相葉さん」智美は、常陸に視線を向けた。「教えてください。私たちは、本当に付き合ったことがあるの？」常陸は悠人の鋭い視線に射抜かれ、どもりながら答えるしかなかった。「な……ない！私は、智美さんなんて、まったく存じ上げません！」夫が突然弱気になった理由が分からず、奈緒美は混乱した。これは、二人が事前に打ち合わせた筋書きとはまったく違う。しかし、彼女はすぐに思い直した。こんな大勢の前で、常陸が認めるはずがない。彼女は智美に駆け寄り、話を遮るように、その頬をひっぱたいてやろうとした。「よくもまあ、しゃあしゃあと！私たちの家庭を壊そうっていうの！？この泥棒猫め、叩き殺してやる！」だが、その腕が智美に届くよりも早く、悠人が彼女の腕を掴み、冷たい目で睨みつけた。「相葉夫人、君は私の彼女を誹謗中傷した。名誉毀損で、正式に訴えさせてもらうぞ」「はぁ？彼女？」奈緒美は、智美に恋人がいるとは夢にも思っていなかった。悠人のことも知らず、まったく眼中になかった。「あんたの彼女が不倫してるっていうのに、別れもしないで庇うなんて。そんなに寝取られるのがお好きなの？」「フッ……」悠人は、冷ややかに笑った。「俺の彼女がどんな人間か、俺が誰よりもよく知っている。彼女が俺を捨てて、あなたの夫を誘惑する？あなたの夫に、その資格があるとでも？」誰が見ても明らかだった。悠人の容姿も纏う雰囲気も、常陸より遥かに格上だ。智美が悠人を捨てて常陸と浮気

その言葉に、奈緒美は怒りで全身を震わせ、唇も青白くなった。震える指で常陸を指差し、罵る。「よくも……！相葉常陸、あんたが、私にこんな仕打ちをするなんて！私がどんなにあんたに尽くしてきたか……！まさかこんな恩知らずの、人でなしの畜生だったなんて！」二人が激しく言い争う最中、突然「パタッ」という音がして、遥の財布が床に落ちた。同時に、一枚の写真も財布から滑り落ちる。奈緒美の視線が、ちょうどその落ちた写真を捉えた瞬間、彼女の両目は丸く見開かれ、まるで幽霊でも見たかのようだった。彼女は一気に駆け寄り、素早くかがんでその写真を拾い上げる。写真の中の光景をはっきりと見た時、彼女は雷に打たれたようにその場に立ち尽くし、頭の中が真っ白になった。写真には、常陸と遥の他に、八歳ほどの小さな男の子もいた。その子供はふっくらとした顔立ちで、常陸と瓜二つだった。一瞬にして、奈緒美は心臓を重いハンマーで殴られたような気がして、息もできないほど痛んだ。自分の夫は……自分に隠れて、この女と何年も……それどころか、息子まで……奈緒美はあまりの惨めさに、思わず笑いがこみ上げてきた。彼女は常陸を睨みつけ、罵った。「クズ……人でなし！あんたが私を不幸にするなら、みんな一緒に地獄に落ちればいいのよ！ネットで全部暴露してやる！あんたのホテルが衛生基準を満たしてないことも、女性客を盗撮してることも、全部……！道連れにしてやるわ！」彼女は智美を見て、歯ぎしりして言った。「あなたを陥れるように言ったのも、常陸の差し金よ！このクズのホテルが経営難で、金が必要になったの！そしたらある女が、あなたが金持ちの愛人だって噂を流してくれれば、大金をくれてやるって言ったのよ！私も馬鹿だったわ！こんな骨折り損のくたびれ儲けみたいなことして！本当に馬鹿だった！アハハハハ！」奈緒美は、突然狂ったように笑い出した。悠人は眉をひそめ、傍で緊張した表情の常陸を見た。「その『ある女』とは、森下千夏でしょう？」常陸は、彼がそこまで突き止めているとは思ってもみなかった。しかし事態がここまで来てしまった以上、もう隠す必要もない。「……はい、森下さんです。彼女が、協力すれば大金をくれると……融資も手伝うと……申し訳ありません、智美さん、岡田先生！俺は、本当にどうかしていた

智美はそのニュースを知り、悠人に尋ねた。「私たちが森下さんにしたことで、あなたに何か影響はないかしら？」彼女は、千夏の両親が悠人に報復するのではないかと心配していたのだ。なにしろ千夏は、由緒正しい家のお嬢様。その実家は、間違いなく金も権力もあるはずだ。「森下家が、わざわざ俺に手出しをすることはないだろう」悠人は、大して気にした様子もない。「それより、君の仕事は大丈夫なのか？かなり大きな影響を受けたんだろう？」「ええ、まあ……」智美は苦笑した。「少しずつ、立て直していくしかないわ。また一から、やり直しね」その後、智美は芸術センターの再建に奔走した。二人が会う時間も、自然と減っていった。以前、悠人が口にした「恋人だ」「好きだ」という言葉も。智美は、無意識のうちに聞こえないふりをしていた。今は、とにかく忙しくて、恋愛のことなど考える余裕がない。それに、祐介、千尋、千夏とのいざこざが、彼女をひどく疲れさせていた。まずは仕事をきちんと軌道に乗せてから。安定した事業がなければ、彼女はいつも安心できなかった。今回は、そんな不安定な状況で、軽々しく恋を始めたくなかったのだ…………芸術センターは、生徒募集に苦戦していた。智美は祥衣と相談し、ある起死回生の一手を思いつく。彼女は「谷口智美（たにぐち ともみ）」という本名で、大桐市テレビ局が主催する歌唱コンテストに参加することにしたのだ。智美は大学でピアノを専攻しており、歌も得意だった。ピアノコンクールだけでなく、歌唱コンクールにも何度か参加し、良い成績を収めた経験がある。もちろん、プロの歌手と比べれば見劣りするだろう。だが、祥衣に言わせれば、彼女の最大の強みはその美貌。コンテストで注目を集めれば、人気が出ることは間違いない。そうなれば、彼らの芸術センターにも、新たな生徒を呼び込めるはずだ。智美はこの方法が実行可能だと考え、コンテストに応募した。祥衣はわざわざ彼女に一ヶ月の休暇を与え、コンテストの準備に専念させてくれた。智美は、その美しい歌声とずば抜けた容姿で、やすやすと予選を通過した。テレビ局は、選手たちに番組が手配した寮での共同生活と、その様子を撮影することを要求した。智美は祥衣に、週末に彩乃を見舞ってくれるよう頼み、祥衣は快くそれ

「……」智美が返事に窮していると、里奈が悪戯っぽく笑った。「ハハッ、冗談だよ！で、その人、イケメンなの？写真とかないの？」その時だった。固く閉ざされていた部屋のドアが、ガチャンと音を立て、勢いよく押し開けられた。愛海が帰って来たのだ。彼女が部屋に入るやいなや、むっとするような濃い酒の匂いが漂い、瞬く間に空間全体に充満した。愛海は、自分の体から発する匂いなどまったく気にしていない様子だ。よろめく足取りでベッドに向かうと、服も脱がずにそのまま突っ伏した。里奈は鼻をつまみ、顔をしかめる。愛海を一瞥した後、彼女は再び智美に視線を戻した。「で、どうなのよ、智美？早く教えてよ、その『お友達』ってイケメンなの？」彼女の興味は、まだ完全に智美の恋バナに向けられていた。智美が何かを言うよりも早く、ベッドに突っ伏していた愛海が突然、怒鳴り声を上げた。「あんたたち、うるさいんだけど！夜中に静かにできないわけ！？毎晩毎晩、騒がしくって、本当に頭おかしくなりそう！少しはルームメイトに気を使ったらどうなのよ！」突然の怒声に里奈は驚いたが、すぐに怒りが湧き上がり、目を見開いて言い返した。「はぁ？あんたこそ毎晩夜中に帰ってきて、ドアをバタンバタン！しかも全身酒臭いし、シャワーも浴びないし！こっちはその悪臭で気絶しそうなのに、よくもまあ私たちを責められるよね！」ただでさえ酔っていた愛海は、里奈の言葉に完全に火が付いた。彼女はベッドからむくりと起き上がると、千鳥足で里奈に詰め寄り、口汚く罵りながら、今にも殴りかからんとする構えを見せる。里奈も売られた喧嘩を買わないわけにはいかない。すっと立ち上がり、愛海に向かって突進した。こうして、二人は瞬く間にもみ合いになった。智美一人では二人を止められない。彼女は慌てて部屋を飛び出し、助けを呼びに行った。やがて里奈と愛海は、駆けつけた人たちによって強制的に引き離された。二人の姿は、ひどく痛々しいものだった。里奈の顔には数本の赤い引っ掻き傷があり、服はズタズタに破られている。一方、愛海は髪が乱れ、口の端からは血が滲み、腕には青あざができていた。「鶴見里奈……っ！」愛海は、殺意のこもった目で里奈を睨みつけた。「今日のことは、絶対に許さないから！覚えてなさい、次のステージであんたを叩き落としてやる！