第4話

しばらく待っても、越也からの返事はなかった。

怪訝に思った枝里子が視線を上げると、彼の携帯の画面には、メッセージの吹き出しが幾つも並んでいた。送り主のアイコンは、やはり詩織だった。

越也は顔を上げ、どこか沈鬱な表情で言った。

「枝里子……今度はなんの真似だ？なぜ江川を放っておいてくれない？」

彼は画面を枝里子の目の前に突きつける。

そこに振込明細が映っていた。振込人は枝里子で、受取人は詩織、金額は四千万円。

しかし、その写真には粗い加工の跡がはっきりと残っていた。

枝里子は鼻で笑う。こんな拙い細工を、越也が信じるとは――やはり男にとって、惚れた女の言葉こそ絶対なのだ。

「私は、こんな低俗な取引をした覚えは一度もないわ」

枝里子は静かに告げた。だが、越也は失望を隠さぬ目で首を横に振る。

「やっていない？じゃあ江川が自作自演したって言うのか？あんなに純粋な子が、お前を貶めるわけがないだろう。

江川が母親のことで金に困っているのを知って、そこを突いて彼女を俺から引き離そうとしたんじゃないのか？

お前……海外で何を学んできたんだ？力を笠に着て人を踏みつけることか？俺は、お前を見誤ったよ」

その言葉を置き捨て、越也は背を向けた。

その後の二日間、越也は一度も姿を見せなかった。

窓の向こうに見えるのは、詩織と肩を寄せ合い、廊下を並んで歩く後ろ姿ばかり。

退院の日も、枝里子は一人ぼっちだった。

だが、病院を出る直前に事態は急変する。

視界がふっと暗転し、次に目を開けたとき――鼻腔を刺したのは、鉄錆の匂いだった。

周囲を見渡せば、冷たいコンクリートの床に無機質な壁。

そこは人気のない倉庫で、鋭い目をした男たちが数人、無言で立っている。

枝里子と詩織は、隣同士の椅子に縛り付けられていた。

男のひとりが銀色のナイフを弄びながら、刃先を二人の顔すれすれになぞる。

「さて、この新品の切れ味……どっちで試してやろうか」

詩織は顔面を真っ青にして、甲高い悲鳴をあげた。

「誰なの！触らないで！」

枝里子は手首の縄に指を探り、わずかな緩みを感じる。しかし、焦れば動きが悟られる。

胸の奥の動悸を押し殺し、枝里子は詩織の声を制して時間を稼ぐ。

「……あなたは？私たちをさらって、いったい何が目的なの？」

男は目を細め、詩織の顔を舐めるように眺めた後、刃先を枝里子の喉元へと押し当てた。

「西原社長には前からお世話になっててね。最近はちょっと金欠だから、お借りしようと思って。

それにしても、西原社長が羨ましいね。しとやかな婚約者にエロい愛人……社長に選ばせるのなら、どっちを選ぶと思う？」

刃の冷たさが頬をかすめ、枝里子の背筋にぞくりと震えが走った。

不自由など知らずに育った彼女にとって、こんな場面に耐えられるわけがない。

それでも、怯えを悟られてはならない。

「今すぐ私たちを解放したほうが身のためよ。越也は、もうこちらへ向かっているはず。

あの人は、脅されることを何より嫌う……このままだと、あなたの命が危ないわ」

手首を縛る縄は、あとわずかで外れる。

枝里子は倉庫の隅々へ視線を走らせ、逃げ道を探った。

男の目に、一瞬だけ迷いの色が宿った――その瞬間。

倉庫の扉が轟音とともに蹴り破られ、大きな人影が飛び込んできた。

目を凝らすと、それは越也だった。枝里子の胸の奥に、かすかな希望が灯る。

越也は荒い息をつきながら駆け寄ってくる。

朝、犯人からの連絡を受けるや否や通報し、それでも警察を待たずにこの場所へ駆けつけたのだ。

髪も服も乱れた二人の前に立ち、越也は鋭い眼差しで犯人を睨んだ。

「彼女たちを解放しろ。金はいくらでも払う」

犯人の男は、越也の背後に誰もいないことを確認すると、薄笑いを浮かべた。

「さすが西原社長、話が早いな。一億だ。ただし助けられるのは一人だけ。もう一人は……」

男はいやらしく口角を上げる。

「そうだな、西原社長の女なら、ベッドでも優秀だろう。女と寝るのは久しぶりだ、ありがたくいただくとするよ」

越也の表情が鋭く引き締まった。低く抑えた声が響く。

「この俺と交渉するつもりか？いい度胸だ……二人とも返してもらうぞ」

しかし男は、あざ笑うようにナイフを詩織の肩へ滑らせ、血の筋を刻んだ。

「これは俺のゲームだ。俺がルールを決める」

詩織は顔を真っ青にして悲鳴を上げていたが、越也を見ると、強がりの笑顔で言った。

「越也さん……桐谷さんはあなたの婚約者。どうか彼女を助けてください。私は……大丈夫ですから、どうせ価値のない人間だし……

私が死んだら、家族のことだけ見ていただければ……」

その言葉が終わる前に、刃が再び鎖骨を裂いた。詩織の叫びが倉庫に響き渡る。白い服は瞬く間に赤く染まり、その光景は目を背けたくなるほど生々しい。

男はナイフについた血を舐め、苛立ちを滲ませた声で言った。

「社長、急げ。このままじゃ二人とも死ぬぞ」

紙切れがひらりと宙を舞い、越也の足元に落ちる。そこには口座番号が書かれていた。

「二分以内に、この口座へ一億を振り込め」

越也は苦渋に満ちた眼差しを枝里子へ向け、それから血まみれの詩織へと移す。

数秒の沈黙――そして、目を閉じ、掠れた声が漏れた。

「……わかった。詩織を放せ」

枝里子の顔から、さっと血の気が引いた。十年の絆を、彼はためらいもなく手放したのだ。

やはり、男の約束など信じるべきではなかった。

枝里子は目を閉じ、天井の暗がりを仰ぐ。涙が顎を伝い、床に落ちては静かに滲んでいく。

その瞬間、彼女は決めた――もう二度と、越也に幻想も期待も抱かないと。

「了解」犯人は口の端を吊り上げ、薄笑いを浮かべた。「もっと早く決断してくれれば、このお嬢さんも苦しまずに済んだのにな」

まもなく、一億が犯人の口座へ振り込まれた。

越也は枝里子を見ようともせず、詩織にだけ声をかけた。「さあ、帰ろう」

抱き上げられた詩織の影が、枝里子の視界を横切る。越也は一瞬だけ足を止めかけたが、そのまま背を向けて歩き去った。

越也を完全に見限ったのか、枝里子の心は湖面のように静まっていた。

彼女は無言で二人の後ろ姿を見送り、こっそりと縄を解く。懐から防身用のナイフを抜くと、胸の奥で決意が固まった――これから自分を守れるのは、自分だけ。

そのころ、犯人は鉄の扉を閉め、服を脱ぎながら手を擦っていた。

「捨てられちまったな、かわいそうに。だが安心しな、この俺が慰めてやるよ」

枝里子の瞳が鋭く光る。ナイフの切っ先が相手をまっすぐ射抜いた。

「……近づけば、殺す」

しかし、言葉は虚しく空を切る。

男と女の力の差は歴然。犯人は彼女の乱れた突きをかわし、あっさりと手首の関節を極めて地面へ押しつけた。

骨が軋むような音とともに、激痛が枝里子の全身を貫く。汗が額から滴り落ちる。

犯人は下卑た笑いを漏らしながら顔を近づけ、鼻先を首筋に押しつけた。

「さすが西原社長の女……いい匂いだな」

貪るような手が、枝里子の身体を這う。

服が破れかけたその瞬間、枝里子の膝が、容赦なく男の急所を打った。

男が呻いた隙に、彼女は痛みに耐えて再びナイフを握る。

今度、その刃は自らに向けられていた。

「私が死ねば、西原家も桐谷家も黙っていないわ。この街から、あんたを追放するでしょうね」

そう言って、彼女はためらいなく刃を腹に突き立てた。血が溢れ出し、服を濡らす。それでも枝里子の口元には、薄い笑みが浮かんでいた。

「……今日は、とことん付き合ってあげるわ。度胸があるなら、この倉庫から出てみなさい。あんたの死期も、そう遠くないはずよ」

狂気を帯びたその気迫に、男の肩がわずかに震えた。

ついさっき大金を手に入れたんだ。それを捨てるまで狂った女に付き合う理由はない。

結局、男は悪態を吐き捨て、背を向けて逃げていった。

残された静寂の中、枝里子は床へ崩れ落ちた。

今度こそ、自分の力で生き延びた。

しばらくして、枝里子は息を整えながら立ち上がり、暗い倉庫を後にした。

外に出ると、乱れた服の越也が駆け寄ってきた。

越也は枝里子を見るなり、ほっとするように言う。

「ごめん、枝里子。お前を見捨てたわけじゃないんだ。江川は手術明けで精神的にも危うかったから、彼女を助けたんだ。

お前は優秀だから、一人でも大丈夫だと思った。ほら、昔、海外で誘拐されたときも、自力で逃げただろ？」

枝里子は彼の手を振り払った。唇に冷たい笑みが浮かぶ。

かつて自分が打ち明けた過去が、まさか彼の言い訳となり、自分を傷つける刃になるとは。