Semua Bab 初恋を忘れられないあなたへ、継母なんてもうごめん: Bab 11 - Bab 20

蒼司は一瞬、面食らったように目を瞬いた。「真理、君……」真理は慌てて首を振る。「蒼司、誤解しないで。私が子どもたちに言ったのはね、『彩乃さんが白雪姫の継母みたいじゃなくて本当によかった』ってこと。うちの子を大切にしてくれる人が一人でも増えるなら、私、嬉しくてたまらないの。そんなひどいこと、言うわけないでしょう？」そう言い終えると、真理はふたりに向き直った。「きみたちが彩乃ママを好きなのは分かってる。でも、ママを貶めるようなことは言っちゃだめよ」蒼司は、子どもは嘘をつかない——けれど、ときに真顔で筋違いのことも言う、と昔から知っている。だから全部を真に受けるわけにはいかない。行き

どういう言い回し。だが、この言葉を聞いた蒼司は、ここ数日の二人を比べ、彩乃が小さく見えてしまった。出自で人を測るつもりはない。けれど、育った環境が視野を形づくることは、確かにある。いまや、真理と彩乃の器にはっきり差がついて見えた。彩乃はようやく顔を上げた。「さすが蒼司が褒めるだけあって、真理さんは言葉が巧みね。たった二言三言で、最近の出来事を全部、私のせいにしてしまえるなんて」「彩乃」蒼司の声音は警告めいていた。無音の刃がまた胸に突き刺さった。彩乃は横目で彼を捉える。「子どもの前よ。あなたが父親だってこと、忘れないで。失望させないで」自尊心に触れる一言だった。「父親として

何より、自分が育ててきた子たちに何も告げず突然いなくなるなんて、無責任すぎる。「ママ！」玄関を入った途端、冷却シートを貼った若葉が裸足で飛びついてきた。彩乃は眉をひそめた。「どうしたの？」若葉はぎゅっと抱きついたまま離れない。「ママ……どこに行ってたの？ 私と弟のこと、もういらないの？」胸が締め付けられ、彩乃は抱き返してあやした。「帰ってきたのか」一晩ほとんど眠れなかったのだろう、蒼司は疲れ切った様子で、目の下には濃いクマができていた。彩乃はいつもの柔軟な態度を捨て、何も言わず若葉を抱いて部屋に向かおうとする。「子どもの熱が下がらないから電話したのに、電源切ってたな」蒼

「拓海さんも一緒だ」亮介はそう嘘をついた。「だから、お前にこれを届けてくれって頼まれた」兄が自分を気にかけてくれていると知り、彩乃は必死に涙をこらえた。亮介は彼女を見つめ、この娘は変わったなと感じた。かつて彼女の瞳にあった芯の強さと自信は、誰よりも眩しかったのに。「しばらくはずっと桜峰市にいる。何かあれば、いつでも電話しろ」彩乃は伏し目がちに、「ありがとう、亮介さん」車を降り、彩乃は亮介に別れを告げ、一人でその荷物を抱えて歩き出した。華奢な体つきにもかかわらず、あれほどの荷を軽々と持ち上げている。運転手は車に戻りながら感嘆した。「彩乃さん、力持ちですね。」誰も知らない。六年

亮介が先に部屋を出る。会議室の出口で彩乃が追いつく。「亮介さん、食事をご馳走させてください」荷物を運んでくれたことも、先ほど一言助け船を出してくれたこともある。和真はその場で契約書にサインし、彼女の素性を守ると約束した。しかも提示された給与は市場の五倍だった。高瀬家の看板か、亮介の顔か。理由は分からないが、彩乃にとってはありがたい話だ。亮介はふっと笑った。その笑顔は不思議と距離を縮める。「時間ある？ご飯でも行かない？」「ええ、今日は特に急いで帰る理由もありません」子どもたちは家にいない。帰ってもやることはない。「じゃあ行くか」桜峰市中心部のレストランー「朝霧市の店に比