All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 361 - Chapter 370

紗友里の迷いのない断言は、静まり返っていた信行の心に、抑え込んでいた波風を立たせた。彼自身も、まったく同じ気配を感じ取っていたのだから。だが、これ以上彼女の人生を掻き乱すことだけは恐ろしかった。二年前、真琴を失った地獄を経て、信行は誰よりも「西脇茉琴」という存在に触れることに怯えていた。洗いざらい暴き出したいと狂おしいほど願いながらも、軽はずみに踏み込むことはできない。もし、あの二年前の悲劇が再び繰り返されるようなことがあれば、彼がこの世に生き続ける意味など、完全に失われてしまうのだから。十一時過ぎ。一行を乗せた車が研究所に到着し、厳重な持ち物検査を抜けて敷地内へ入った後も、紗友里の視線はまるで真琴の背中に縫い付けられたかのように、一秒たりとも離れようとしなかった。今日の彼女の目当ては、ただ真琴ただ一人なのだ。一方、その執拗な視線には、真琴もとうに気づいていた。午前中、会議室に足を踏み入れたその瞬間から、背中を刺すような熱を感じ取っていた。東都市へ戻ってきて、彼女が最も恐れ、最も緊張を強いられる相手は他でもない、紗友里だった。だが幸いにも、心の準備をしてきたおかげで、真琴はなんとか平静を保ち、一切の綻びを見せずに済んでいた。大勢の見学者の輪の中で、一明と淳史による施設案内に耳を傾けながら、光雅の隣を歩いていた真琴は、ふと、紗友里がいつの間にか自分の目の前に立ち、瞬きもせずにこちらを射抜くように見つめているのに気づいた。その不意打ちに、真琴は顔からさっと血の気が引いた。しかし、瞬時に仮面を被り直し、微笑みを浮かべて尋ねた。「片桐さん、何かご用でしょうか？」紗友里は何食わぬ顔で答えた。「別に。ただ、あなたとお友達になりたいなって思って」その言葉が落ちるや否や、信行が厳しい顔つきで妹を窘めた。「紗友里、こっちへ来い」だが紗友里は兄の言葉など耳にも入れず、真琴を見つめたまま身を乗り出した。「ねえ西脇博士、連絡先を交換しない？」真琴は柔らかな笑みを崩さずにかわした。「後ほどでも構いませんか？今は皆さんの見学の邪魔になってしまいますから」紗友里は嬉しそうに何度も頷いた。「うん、いいよ、後でね！」満面の笑みでそう約束を取り付けると、紗友里はようやく兄の元へと戻っていった。

幾度かの視察を重ね、東央システムズの幹部や技術陣は、アークライトと興衆の二社を有力な候補として見定めていた。だが、光雅は信行に対する個人的な嫌悪から、彼との直接の交渉を避け、「まだ検討中だ」と言葉を濁していた。その間、峰亜工業の面々が裏で何度か東央の担当者に接触し、提携の糸口を探ろうとしていた。由美と父親の長盛は他の担当者には会えたものの、光雅だけは頑なに面会を拒んだ。当然、話がまとまるはずもない。……その日の午前。またしても光雅に門前払いされた由美は、デスクの前に座り、スマホの画面に映る、会議中の茉琴の写真を食い入るように見つめていた。「西脇茉琴」が真琴に似ているという噂は、とうに他人の口から耳に入っていた。一体どれほど似ているのかと訝しんでいたが、こうして実際の写真を目の当たりにすると、由美はまるで頭から氷水を浴びせられたような衝撃を受けた。自分と成美は血を分けた双子だ。それなのに、この茉琴と真琴の顔立ちは、本物の双子である自分たちよりも、さらに見分けがつかないほど生き写しだった。息を潜め、スマホを握りしめる由美の右手には、青筋がくっきりと浮き上がっている。信行は今頃、正気を失わんばかりに、この「西脇茉琴」という女に執着し、引き留めようと躍起になっているに違いない。成美が死んだ時でさえ、彼はあそこまで取り乱すことはなく、髪に白いものが混じることすらなかった。それなのに、真琴が姿を消してからの二年間で、彼のあの濡れ羽色の髪は、見る影もなく真っ白に染まり果ててしまった。由美は疑わずにはいられなかった。あの男は、本当に成美を愛していたことなどあったのだろうか、と。画面の中の茉琴を瞬きもせずに睨みつけ、由美はうわ言のように呟いた。「この女は、本当に西脇茉琴なの……真琴は、あの時本当に死んだの？」ただでさえ信行の心を掴みきれずにいるというのに、ここへ来て「西脇茉琴」まで現れたことで、由美は少し足場が揺らぐのを感じた。彼女の心に、焦りが広がり始めていた。もしこの女が真琴とはまったくの別人で、何の繋がりもないのだとしたら、自分が信行の亡き妻と瓜二つであることを自覚しているのだろうか？由美も今年で二十八歳になる。これほどの年月を信行のためだけに費やしてきた。ぽっと出の女に、そう簡単に譲り渡す気など毛頭ない。

光雅は静かに問い詰めた。「まだ、あの男のことが忘れられないのか？」その問いに対し、真琴は彼の目を真っ直ぐに見据え、揺るぎない声で答えた。「違うわ」忘れることなど、できるはずがない。何しろ、幼い頃から共に育ち、二十年以上もの歳月を共有してきたのだから。だが、それは単に「記憶から消去されていない」というだけであり、そこにいかなる感情の欠片も残ってはいない。今や、赤の他人以下の存在でしかなかった。彼女のその強い眼差しを受け、光雅は親指で彼女の顎をそっとなぞり、穏やかな声で語りかけた。「お前が同じ過ちを繰り返すのだけは見たくないんだ。二年前にあそこから逃げ出したことで、お前が完全に目を覚ましてくれたと信じたい。何より……妹と同じ末路を辿ることだけは、絶対に避けてほしい」光雅のその警告に、真琴の瞳は一点の曇りもなかった。「分かっているわ、お兄ちゃん」その「お兄ちゃん」という呼びかけに、光雅は一瞬だけ虚を突かれた。普段、二人きりの時に彼女がそう呼ぶことは決してない。常に他人の目がある場所でのみ、演じるように使う言葉だったからだ。微かな動揺の後、光雅は指先で彼女の唇を軽く撫で、ゆっくりと手を引いた。その後、彼は自分のデスクに向かい、再び仕事に没頭し始めた。互いに干渉せず、それぞれの仕事を進める。……和夫が先走って興衆の招待を受けてしまったため、翌日の夕方、光雅は真琴を伴って会食の席へと赴いた。漆黒のスーツに身を包み、前髪を軽くかき上げた光雅は、東都市に到着した直後よりも幾分肩の力が抜けていた。その佇まいには、どこか危うい凄みすら漂っている。真琴は純白のワンピースを身に纏い、その姿はどこまでもたおやかで美しかった。兄妹が個室のドアを開けると、すでに全員が揃っていた。信行や浜野市の幹部、拓真や司に加え、紗友里の姿もあった。真琴の姿を認めるなり、紗友里は誰よりも早く弾かれたように立ち上がり、彼女の腕に抱きついた。「真琴、来てくれたのね！もう勝手に付きまとったりしないから、お願いだからLINEのブロックを解除してよ！」その熱烈な歓迎に、真琴は余裕の笑みを浮かべて頷いた。「ええ、分かったわ」彼女のその堂々たる振る舞いに、紗友里は彼女の手を引いて席に座らせ、自らフルーツジュースを注

今夜、信行がこの南江ホテルで会食を開いていることは、由美は事前に掴んでいた。だからこそ、彼女も意図的に同じ店で会食をセッティングしていた。東央システムズとの繋がりを作りたいという目論見に加え、何よりも噂の「西脇茉琴」が、真琴にどれほど似ているのか、この目で直に確かめたかった。由美のその図々しい申し出に対し、信行は表情一つ変えずに冷たく言い放った。「西脇兄妹はお前など知らない。わざわざ顔を出す必要はない。仕事の話なら、親父にでも頼んで裏から手を回せ」たとえ「西脇茉琴」が真琴であるという確証がまだ掴めていなくとも、信行は由美が彼女の視界をうろつくことなど、断じて許すつもりはなかった。その容赦ない拒絶に、由美の顔に張り付いていた笑みが徐々に剥がれ落ちていった。唇を噛み締め、信行をじっと睨みつけた後、悲痛な声を絞り出す。「信行……どうしてそこまで血も涙もない態度がとれるの？成美と交わした約束すら、もう何の意味も持たないというの？あなたも分かっているはずよ、私が仕事のためだけにここに来たんじゃないってことくらい……」由美が言い終わるより早く、信行が言葉を遮った。「仕事目的でないなら、なおさら入る理由はない。西脇家はビジネスの交渉に来ているのであって、色恋沙汰の相手をしに来たわけじゃない」だが今度は、由美が彼の言葉を遮るように甲高い声で叫んだ。「あなたは、本当に成美を愛していたの！？」ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、信行はただ静かに彼女を見下ろした。由美はさらに言葉をぶつける。「成美が死んで、あなたは手のひらを返すように結婚したわ。そして真琴が死ねば、たった一年で白髪になり、成美に贈ったはずの指輪まで奪い返した。もし成美を愛していなかったというなら、どうして彼女の告白を受け入れたの？どうして彼女の最後の願いを聞き入れたの？それから内海家を見捨て、私をこんな何年も待たせ続けたのよ！」彼女の執念深い怨嗟の言葉に対し、信行は極めて淡々と告げた。「俺はお前に、未来を約束したことなど一度もない。それ以外の事に関して言えば……お前には、ここで俺に問いただす筋合いすらない」確かに、峰亜工業を優遇するという約束はした。そして真琴が去る前まで、その庇護は十分に与えたはずだ。今の峰亜は、もはや彼が庇護してやる必

エントランスの従業員たちは、信行が真琴を強引に引き留め、彼女が助けを求めているのを間違いなく見ていた。だが、信行の鋭い眼光とぶつかるや否や、慌てて目を逸らした。光雅か、浜野市の随行員を呼んでほしいと声を張り上げても、彼らはまるで耳が聞こえなくなったかのように、真琴の方を一切見ようとしなかった。まるで、彼女と信行がただの空気であるかのように。眉根をきつく寄せ、真琴は凄んだ。「片桐社長。これ以上続けるなら、警察を呼びますよ」信行は引き下がらない。「十分でいい。いくつか確かめたいことがあるだけだ」そう言い捨てるなり、真琴の返事も待たずに彼女の腕を引き、強引に二階の茶室へと連れ込んだ。茶室は上品な設えだった。給仕が茶を淹れようとするのを取りやめさせて部屋から追い出すと、信行は自らの手で真琴に茶を淹れた。必死に酔いを醒まそうとしながら、淹れたての茶を真琴に差し出し、彼女の隣に腰を下ろす。差し出された茶には一切口をつけず、卓に置いたまま、真琴は冷ややかに言った。「用件があるなら、手短にお願いします」彼女を見上げる。その瞳には、かつての自分の姿など微塵も映っていない。これほどまでに近くにいるというのに、まるで手の届かない遠い世界にいるかのようだ。その事実に、信行は思わず目頭を熱くした。本当なら、今すぐ彼女を抱きしめ、「すまなかった」、「会いたかった」と伝えたかった。だが、今の彼には何もできない。ただこうして、静かに真琴を見つめることしか許されていなかった。視線が絡み合ったまま、彼がいつまで経っても口を開かないのを見て、真琴が席を立とうとした瞬間、信行がようやく口を開いた。「……二年前、お前を逃がしたのは、高瀬だな？」真琴の瞳は一切の波風を立てず、ただ彼を見据えている。信行はさらに言葉を重ねた。「お前と高瀬の技術力があれば、偽の死体をでっち上げて世間を欺くことなど造作もない。高瀬は自ら表舞台に出る男ではないが、この東都市においては絶大な人脈と後ろ盾を持っているからな」確かに、智昭は俗世のしがらみを嫌う男であり、無闇に人と交わることを避けている。だが、彼が関わりを持つ人間は皆、一騎当千の実力者揃いだ。高瀬家という並ぶ者のない権力基盤を持ちながら、彼はそんなものに微塵も興味を示さず、ただひたすらに研究に