Semua Bab 「仲良しな親友」の君は、今でも私のヒーロー: Bab 21 - Bab 30

　だが、自分の腕に絡むヒナの指の温もりが、それが紛れもない現実であったことを告げていた。ヒナのシャンプーと、彼女自身の甘く、どこか艶めかしい混じり合った香りが、まだ鼻腔をくすぐり、全身の感覚を呼び起こす。　（どうして、あんなに積極的だったんだろう……？ 嫌がるどころか、むしろ俺を誘うような……）　熱を帯びた身体の奥から湧き上がる、じわりとした快感の余韻。ヒナの瞳の奥に見た、あの潤んだ輝きが、ユウマの胸を締め付けた。初めての経験だったはずなのに、まるで長年愛し合ってきた恋人のように、彼女はユウマの全てを受け入れた。その記憶が、ユウマの思考を支配する。　二人は自然と腕を組み、朝のまぶしい光の中を大学へと向かった。腕に絡むヒナの指先から伝わる柔らかな感触と体温が、ユウマの心臓を穏やかに揺らした。アスファルトの照り返しが眩しく、蝉の声が降り注ぐ中、二人の足音だけがリズムを刻む。　「ねぇ、ユウくん、昨日の夜さ……」　ヒナが耳元で囁くように話しかけてくる。その声は、まだ少し眠たげで、そしてどこか甘い響きを含んでいた。ユウマの顔が、また熱くなる。　「しっ……誰かに聞かれるだろ」　ユウマもまた、ヒナの耳元に顔を寄せ、小声で返した。二人の間に、まだ朝のエッチの余韻が漂っている。ヒナはくすりと笑い、ユウマの腕に絡ませた指を、そっと絡め直した。その仕草一つ一つが、ユウマの胸を甘く締め付ける。　「だって、ユウくん、顔真っ赤だよ？　可愛いー」　ヒナは楽しそうに、ユウマの顔を覗き込む。その瞳はキラキラと輝き、まるで悪戯を仕掛けた子供のようだった。ユウマは思わず目をそらしたが、ヒナの笑顔が眩しくて、心臓がドキドキと高鳴るのを止められない。二人の間には、誰にも邪魔されない、甘く、そして少し恥ずかしい秘密の空気が流れていた。　教室に入り、講義が始まっても、ユウマの意識は一向に集中できなかった。黒板の文字も、教授の声も、遠い世界のことのように霞んで聞こえる。彼の頭の中を占めているのは、ただひたすらヒナのことばかりだった。彼女の笑

　ユウマと離れたことで、張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れ、急激な眠気がヒナを襲った。まるで重い鉛を背負ったかのように体が重く、頭の中がぼーっとしてくる。足元がおぼつかないまま、廊下を歩いていると、前から仲の良い友達のグループ数人が、心配そうな顔で近づいてくるのが見えた。　「どうしたの？　ヒナ？　体調でも悪いの？」　仲の良い女子の友達が、ヒナの顔を覗き込むようにして、優しい声で話しかけてきた。その声が、遠くで聞こえるように感じられた。「ううん。えへへ♪　ちょっと寝不足―」　ヒナは、ごまかすように笑って見せた。「へぇ～珍しいね。ヒナが寝不足なんてさー……ん？　え？　もしかしてー彼氏でもできたの～？」　女子の友達が、ニヤニヤとしながらヒナの顔を覗き込む。その時、近くにいた男子が驚いた顔をして、声を荒げた。「はぁ？　ヒナに彼氏？　あり得ねぇー鉄壁の防御のヒナにか！？　アハハ！」　男子の言葉に、仲の良い女子も乗っかるように否定してきた。「だよねー」　ヒナは、悔しくて唇を噛んだ。ユウマとのことを、彼氏と胸を張って言いたい気持ちをぐっと我慢する。その代わりに、少しだけ意地悪な笑みを浮かべた。「ふんっ。そのまさかかもよっ」　そう言って、ヒナは彼氏っぽい存在をアピールしておいた。友達の驚いた顔を見るのは、少しだけ気分が良かった。「「はぁ！？」」　その場にいた友達数人が一斉にヒナを見た。「……はい？　お、お前……仲の良い俺らでも近くによると逃げるのにかよ？　男嫌いなんじゃねーの？」「そうそう、王子様を探すとか言ってたよね？　あれ？　ヒーローだっけ？　その方の為にーって、彼氏を作らないとか」「んふふ♪　ひみつぅぅぅー♡」　ヒナがニヤリと笑い、ふわっとした感じがすると眠さの限界が訪れ、近くにいた男子の腕を掴んでしまった。「「はぁ！？」」　その場にいた友達数人が一斉にヒナを見た。彼らの口は半開きになり、目を見開いて、まるで宇宙人でも見たかのような表情を浮かべている。特に男子たちは、信じられない、といった様子で顔を見合わせ、呆然と立ち尽くしていた。「……はい？　お、お前……仲の良い俺らでも近くによると逃げるのにかよ？　男嫌いなんじゃねーの？」　一人の男子が、眉をひそめ、訝しげな視線をヒナに向けた。その声には、明らかに動揺が混じっている。もう一人

　その日は結局、ユウマを見つけることはできず、友達に心配され、半ば強引に家に連れ返されてしまった。　翌日、ヒナは朝早くからユウマのマンションへ向かった。彼が出てくるのを、昼までじっと待った。しかし、ユウマの姿は現れない。午後からは、焦る気持ちを抑えきれず、再び大学中を探し回った。スマホを握りしめ、何度も電話を掛け、メッセージを送るが、どれも反応がない。自分の無力さと、ユウマに関する知識のなさを、身をもって痛感した。彼が普段どこへ行くのか、どんな交友関係があるのか、ヒナは全く知らなかったのだ。　さらに翌日も、ヒナは朝早くからユウマのマンションの前で待ち続けた。冷たい風が吹き、肌を刺す。諦めかけたその時、いそいそと人混みに紛れるように立ち去る、見慣れた後ろ姿を見つけた。ユウマだ。その瞬間、安堵と、これまでの不安と悲しみが一気に押し寄せ、ヒナの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。震える声で、彼の名前を呼んだ。・♢・ユウマ視点・♢・「わたしは……すきだよ。だって、仲良しのお友達だもん！」　ヒナのその言葉で俺が告白まがいの言葉を発して、どんな反応をしてくれるのかと期待もしていたが、その思いが一瞬にして醒めた感覚を覚えた。　心の中でため息をつき、再び考える。　ヒナは『仲良しのお友達』＝『恋人』なんだよな？　たぶん。ヒナは無自覚で俺には近すぎるほど近いが、他の男子には近寄らないと言っている。まだ、付き合いが浅くて真実なのかは分からない。ウソや誤魔化しかもしれない……　仲良しのお友達からスタートしてみるのも良いかもしれないな。恋人だと思うから独占欲やヤキモチといった感情が湧いてくる。そう、ヒナの言う通り”仲の良い友達”だと思えばいいんだ。　仲の良い友達が寝不足でふらついて、近くにいた男子の腕を掴んだだけだ。それのどこにヤキモチを妬く必要があるんだ？と自分に言い聞かせた。　ユウは、ヒナの言葉の裏にある微かな動揺を敏感に察知した。彼女が屈託のない笑顔で「仲良しのお友達」と言い切るたびに、胸の奥がきゅっと締め付けられるような、甘くて苦い感覚が押し寄せる

　ヒナが持ってきたお盆の上には、湯気を立てる色とりどりの料理が並んでいた。こんがりと焼けたベーコンは、その脂がじゅわっと溶け出し、焦げ付いた端が食欲をそそる。その横には、つやつやとしたスクランブルエッグが盛られていた。ふわふわと柔らかそうで、口に入れたらとろりと溶けそうだ。そして、焼き加減が絶妙なトーストは、きつね色に輝き、表面に塗られたバターが熱で溶けてキラキラと光っている。部屋に広がる香ばしい匂いは、この朝食の匂いだったのだと気づいた。「どうかな？　味、大丈夫かな？」　不安そうに尋ねるヒナに、俺はトーストを一口ちぎって口に運んだ。サクッとした歯ごたえの後に、ふんわりとした柔らかさが広がる。ベーコンはカリッとした食感と、噛むたびにじゅわっと溢れる塩気がたまらない。スクランブルエッグは、とろけるような舌触りで、まろやかなバターの風味が口いっぱいに広がる。「うん、めちゃくちゃ美味しい」　俺が正直な感想を伝えると、ヒナは嬉しそうに目を細めた。「よかったぁ！　わたし、料理するの好きなんだ。ユウくんは普段、何作って食べてるの？」「適当に……。でも、ヒナが作った朝食、すごく美味しいから、また作ってほしいな」　俺がそう言うと、ヒナは顔を真っ赤にして俯いた。「も、もちろんだよ！　いくらでも作ってあげる！」　その言葉は、まるで朝の光のように俺の心を温かく照らしてくれた。俺たちは、美味しい朝食をゆっくりと味わいながら、穏やかな時間を過ごした。　二人でいつものように仲良く大学に着くと、一人の可愛らしい女の子が駆け寄ってきた。小柄な体型に、ミルクブラウンのさらさらとしたセミロングヘア。光に透けるとほんのりとピンク色に見えるのが特徴的だった。丸くてぱっちりとした瞳に、ゆるめのフード付きトップスとショートパンツという出で立ち。性別の境界線が曖昧で、「男の子っぽくて可愛い」という印象を受ける。「へー！　彼がヒナの言ってた人なのー？　かっこいーじゃん！」　彼女は俺の顔をじっと見つめ、人懐っこい笑顔でそう言った。「えへへ♪　そーでしょー！」　ヒ

　ヒナから香る甘い女の子らしい匂いとは異なり、こはるからは石鹸のような爽やかな香りがした。思ったより重くない身体の軽さから、ユウマは再び、こはるが女の子なのだと再認識させられた。　ユウマが自販機でジュースを買い、ベンチに腰かけていると、隣に座ったこはるが話しかけてきた。「ちょっと喉が渇いちゃってさ……」「そっかー、誘ってくれればいいのに」　こはるはそう言いながら、スマホのパズルゲームを再開する。そして、画面から目を離さないまま、無邪気な笑顔でユウマにおねだりをした。「それ、一口ちょーだいっ」「……しょうがないなぁ……」　ユウマが飲みかけのジュースを渡すと、こはるは「にぃー」と口角を上げ、嬉しそうにジュースをコクコクと飲み始めた。潤んだ唇がストローに触れるたび、ユウマの視線は吸い寄せられる。飲み終えたこはるは、潤んだ唇でユウマに視線を向けた。「なぁー、これって……間接キスー！」　そう言って、こはるは無邪気に笑う。ユウマは「そんなこと……」と心の声が漏れてしまいそうだった。こはるは言葉にしたことで、ようやくユウマが意識していることに気づいたのか、顔を赤らめる。　そんなこはるの姿をユウマはチラリと盗み見る。パズルゲームに夢中になっているこはるの、潤んだプルンとした唇を見て、ユウマは動揺を隠しきれないでいた。心臓がドクンドクンと鳴り響き、全身に熱がこもっていくのを感じた。もう、少年のような気軽さではいられない。目の前にいるのは、紛れもなく、一人の女の子なのだ。「次は、ハルは何の授業だ？」　ユウマは、何とか平静を装ってそう尋ねた。喉の渇きは相変わらずで、ジュースのストローを噛む力が無意識に強くなっていた。「ん？　次？　同じ授業でしょ？　続きだよ？」　こはるは不思議そうな顔で、ユウマを見つめ返した。え？　あぁ……そっか、同じか……。ユウマは内心で、深い溜息をつ