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14.謎の商人と、公爵夫人クレアについて
Terakhir Diperbarui:
2025-09-14 16:47:34
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海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 39.偶然、見かけて
その何日か後にハロルドが孤児院へ足を向けたのは、あの場所の人々が王太子である自分を知らないからだ。 覆面で顔を隠し、質素な外套に身を包むと、ほんの少しだけ「自分ではない自分」になれる気がする。 重たい肩にのしかかる冠も、他人の視線に潜む期待や猜疑も、ここにはない。 もしかすると、マリッサが孤児院へ足を運ぶのも同じ理由からかもしれない。 宮廷での彼女は確かに微笑んでいる。けれど、その笑みにはどこか影が差しているように見える。誰もが注視する場で淑やかに振る舞う姿は美しいが、鮮やかさが乏しい。 孤児院での生き生きとした彼女を知っているハロルドは、その差を嫌でも感じずにはいられなかった。 いつものように馬車を仕立て、革袋に寄付金を詰めて孤児院を訪れる。シスターにそれを渡すと、彼女は「ありがとうございます」と深く頭を下げ、ハロルドを奥へ案内した。 ちょうどそのとき、庭の方から弾けるような笑い声が響いた。 小鳥のさえずりにも似た甲高い声は、子どもたちのものだ。走り回る足音が飛び交い、明るさと熱気を連れてくる。（楽しそうだな） 微笑ましく思いながら何気なく顔を向け、ハロルドは息を呑んだ。 そこにいたのは、マリッサだった。 まさかまたこの場で会うとは思わなかった。 咄嗟に覆面を深く降ろし、顔を隠す。 その隙間から、こっそりと彼女の姿を追ってしまう。 悟られてはならないのに、どうしても視線は離せない。 銀の髪が陽を浴びてきらめき、青い瞳が子どもたちを見つめてやさしく笑う。 小さな手を取って踊るように駆け回り、転びそうになった子を抱き上げる。澄んだ歌声さえ混じるような、楽しげな笑い。 ハロルドは、ああ、と嘆息した。 どうして彼女のいる場所は、あんなにも光り輝いているのだろう。 王宮での彼女とは、どうしてこんなに違うのだろう。そこでは決して見せない無邪気さと素直な喜びが、ここにはこんなにもあふれているのに。 思えば、この遠い場所からならば自分は彼女の顔を見られることに気づいた。 あの青い瞳すらも、怖くはない。 おそらくは、彼女のまとう空気が違うからだ。 孤児院で子どもたちに囲まれるマリッサには、貴族然とした威圧も壁もない。 春の陽光よりも眩しく笑うマリッサが、悲しげに自分を見つめる姿を想像できない。だからなのだと思う。 そしてそれは
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 38.離縁をするべきか
――時は少し戻る。 ハロルドが父王に呼び出されたのは、『花見の宴』の翌日だった。 私室に入ると、父は椅子に身を預けている。 静まり返った部屋の中で王は椅子に身を沈め、微動だにしない。 いつも凛とした様子の父にしては珍しいことだ。 もしかしたら眠っているのではないか、とハロルドは思った。 だが、よく見れば瞼はわずかに開き、動きを繰り返している。眠っているわけではない。 それなのに、父は何も言おうとはしないのだ。（……これは、どういうことだ？） 戸惑うハロルドと、彫像のように動かない父と。 重苦しい沈黙が部屋を満たし、外の鳥の声すら遠く感じられる。「お呼びと伺いましたが……」 その声が響いた途端、長く凍りついていた空気がようやく動き出したように思えた。 父王はようやくのろのろと顔を動かし、物憂げに口を開く。「……お前は、離縁したいと考えているか」 唐突な言葉にハロルドは息を呑む。「離縁……ですか」 ハロルドが思わず繰り返すと、王はうなずいて身を起こし、机上の分厚い帳簿を指でとんとんと叩いた。「王太子妃の故国シーブルームからは持参金が届いている。その額を知っているか？」「いいえ……」「ならば教えよう。――グリージアがもう一つ増えたほどだった」 ハロルドは目を見開く。「しかも一度きりではない。シーブルームからは、十年にわたって支払われるとの約束になっている」 思考が一瞬空白になった。口の奥に言葉が貼りつき、どんな声も出せない。 数字の重みが頭にのしかかるような気がした。まさか、そこまでの金額だとは思いもしなかった。「さらに、だ。もしお前が妃と離縁し、ラガディ王国に送るのなら、今度はその持参金の倍額がラガディからやってくる。つまり、“二倍になったグリージア”が、三十年も続くわけだ。……王国の財としては、これほど甘美な話もないだろう」 言って父はくつくつと笑った。 その表情にはあったのは欲望ではない。疲労だ。 きっと父はシーブルームの力を知っている。同時に、マリッサを巡って新たな問題が発生するのを面倒だと思っているのだ。「お前が婚姻の継続を望むのなら今のままでいい。だが、やめたいならやめたいと言え。私としては、どちらでも構わん」 父王の言葉には半ば投げやりな空気が漂っている。どうしたらいいのか分からない、と言いたげ
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 37.何度目かの孤児院にて
マリッサが最初に向かったのは治療院だ。 患者たちを見舞い、医師や看護師たちから必要な薬の量を聞いて、手配の約束をし、最後に「おすそ分け」の品を置いて行く。 病によっては食べられないものもあるのであまり多くの品を置いてくることはできなかったが、それでもたっぷりの果実を前に喜ぶ皆の姿はマリッサにとっても嬉しいものだった。 続いて数日ぶりに訪れた孤児院は静かだった。 案内のシスターによると、今は授業の時間らしい。 以前は学びなどほとんどできなかった孤児院だが、マリッサの支援や、毎月届くかなりの寄付額によって、だいぶ資金に余裕ができた。 おかげで教師の手配もでき、子どもたちは学びを得ることができているそうだ。 そういえば、とマリッサは思い出す。 前に役人から帳簿を見せてもらったとき、名も知らぬ人物が毎月の支援を続けていた。彼は今も支援を続けているのだろうか。 それでマリッサは彼の名を出してシスターに聞いてみる。やはり寄付は届いているようだが、彼が何者なのかは知らないのだとシスターは答えた。「寄付は確かに毎月届きますが、私どもが知っているのはお名前と、金額と、それを届けてくださる代理人のお顔だけなのです。中には偽名を使う方もおられますから、詮索はしません」 マリッサが小首をかしげると、シスターは淡く微笑む。「仕方のないことです。ご厚意に便乗して頼みごとをしたり、逆に負担をかけてしまう者が現れるかもしれませんから」 そう語るシスターの目は静かだった。彼女たちも長い年月の活動の中で、さまざまな出来事を見聞きしてきたのだろう。「代理人の方は、毎月決まった時期に必ずお越しくださいます。その方がいらっしゃると、子どもたちも『寄付が届いたのだ』と分かるらしくて。食事が一品増えたり、身の回りの品が新しくなるので、とても喜ぶのですよ」「ありがたいことね」 素性を隠してまでも続けられる善意。いったい誰が、どのような理由で行っているのだろう。（会ってみたいわ。その方となら、慈善事業の国営化に向けた話が進められるかもしれないのに） マリッサが深く息を吐いたとき、大きな声が響く。「わあ！ マリッサさまだ！」「今日は来てくれたんだね！」 近くの部屋から子どもたちがいっせいに飛び出してきた。どうやら授業が終わったようだ。「こんにちは。元気だった？」「うん
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 36.変わりゆく日々
こうして『花見の宴』は大盛況のまま幕を閉じた。 どこまでも広がる青空の下、色鮮やかな花々に囲まれて披露された王太子夫妻の歌は、人々の記憶に深く刻まれた。 それでも数日経てば宴の熱気も落ち着き、王宮にはいつもの静けさが戻る。 ――はずだったのだが。 マリッサの周囲は宴の熱気そのままのように賑やかになった。 居室に、頻繁に贈り物が届くようになったせいだ。 絹の衣装、金銀細工の宝飾品、香油や菓子。地方の領主からは特産の果物やワインまでが続々と届く。 山と積まれた箱を前に、マリッサの侍女たちは目を輝かせた。「妃殿下！ すごいです、すごいです！」「あの『花見の宴』のお歌は、本当にすごかったですもの！」「今までの妃殿下がどれほど立派に務めを果たしてこられたか、ようやく皆も理解したんですね！」 ねー！ と侍女たちが顔を見あわせて笑う。「昨日の茶会でも、貴婦人たちが態度を一変させてましたよ。『孤児院へ幾度も通われているなんて、さすがは王太子妃殿下。慈悲深く立派なお方ですわ』って。中には『ぜひ私もご支援をさせていただきたく思いますわ』『孤児院だけでなく、療養所や貧しい家々にも手を差し伸べましょう』なんて言う人たちもいたわ！」 これまで冷たく、あるいは嘲るような態度を見せていた貴婦人たちが今では一転して笑みを向けてくるのは、侍女たちにとって嬉しいことのようだ。 彼女たちは口をそろえて、「グリージア宮廷の人々が、ようやく妃殿下のお心を知ってくださったのです。素敵なことではありませんか！」 と言う。 弾む声にマリッサは微笑みを返す。 けれど胸の奥には、別の重さがのしかかっていた。（……これで、本当にいいの？） あの日まで自分を遠くの異国の者としか見なかった人々が、宴の歌をきっかけに手のひらを返したように褒めそやし、贈り物を寄越す。（これは本当に、皆があの歌に心打たれたおかげなの？ 私はこれを喜んでいいの？ それとも……） 侍女の笑顔を壊したくはないから口には出さなかったが、マリッサの胸には消えない思いがあった。「この事態を招いたのは、一人の男性の発言に違いない」というものだ。 あのとき真っ先にマリッサへ声をかけてきた、堂々たる体躯の人物。ラガディの国王。 彼はマリッサの故国シーブルームを惜しみなく称え、朗々と告げた。「我が国へ来ることを
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 35.大国の王
舞台を降りると、まずはグリージアの王と王妃がマリッサとハロルドの二人をねぎらってくれた。「よくやった」「とても良い舞台だったわ」「さあ、あちらで皆様がお待ちだ、行くと良い」 舞台を回り込むと、人々が賞賛の声を上げている。その先頭にいるのはこの場にいる誰よりも威厳をまとった男だった。 堂々とした体躯、陽に灼けた褐色の肌に、金の冠を乗せたような色の髪が印象的だ。 人々は少しでも舞台に近づきたい様子だったが、彼がいるために遠慮しているように見えた。「見事な歌であった」 男は満足げに頷き、まずマリッサを見やる。熱を帯びた視線には感嘆と驚嘆が入り混じっていた。「美しい歌は、まさに天の恵みと呼ぶにふさわしいものだった」 そう言って彼はラガディの王だと名乗った。その名をマリッサは知っている。シーブルームを発った船が、この大陸で最初に到着したのがラガディ王国の港だったからだ。「途中で笛の音が止まったときはどうなることかと思ったが……」 言いながら王は瞳をハロルドに向ける。 もしかして彼はハロルドの異変に気付いているだろうか。 マリッサはとっさに口を開く。「――あの場面では、ハロルドが笛を置いて合唱に加わる予定でした。ですが私が音を外してしまって、そのせいで彼はタイミングを逃してしまったのです」 王はしばし無言のままマリッサを見つめた。マリッサはその視線を受け止めて微笑む。 やがて王がゆるやかに頷いた。「……そうか」 その声音には、彼女の嘘を見抜きながらも、敢えて追及しない寛容さがあった。 そして王はふと表情を強くする。「いずれにせよ、歌は素晴らしかった。だが、披露したのが歌である以上、まだ『海の瞳』の伝説は発動しておらぬということでいいのかな」 マリッサは目を見開いた。 シーブルームに伝わる『海の瞳』の伝説“他国に恵みを与えるという”というその正体は、楽の音。 それは『海の瞳』を持つ者が、心から愛しいと思える人に出会ったときに楽器を奏でると、天上へ届くほどの奇跡の音色になるという。（この方は、『海の瞳』の伝説を知っているの？） 戸惑うマリッサに向けて王は一歩踏み込み、まっすぐ見つめる。「シーブルームの王女よ。もしもまだグリージアの王太子と心を通わせておられぬのなら、我が国へ来ないか。幸いなことに私には複数の息子がいる。中の誰
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 34.私の想い
マリッサはこの曲がどのようなものかを知っていた。 ある日の夜、ハロルドに「転調部分が難しくてうまく歌えない」と言った翌日、彼が音楽教師を寄こしてくれたからだ。 年かさの女性教師は楽譜を指でなぞりながら言った。「国を称えるこの曲は、王太子が親族の女性と奏でるのが通例となっております。『花見の宴』でこの曲が演奏されるのは、八年ぶりとなるのです、王太子妃殿下」「八年ぶり……」 マリッサの頭によぎったのはハロルドの肖像画だ。故郷でハロルドとの婚約が決まったとき、最初に送られてきたのが十五歳の肖像画だった。 まるで女の子のように愛らしかったその姿を思い出し、マリッサはくすりと笑う。八年前、十二歳のハロルドは、マリッサが知る一番古い姿よりも更に若い。きっともっと女の子らしく、もっと愛らしかったのだろう。「十二歳のハロルドは、どなたと奏でたんですか？ 王妃様？」 ハロルドに姉妹はいない。ならば親族の女性というのは王妃くらいだろうと思った。あるいはディーンの姉妹かもしれない。彼女たちはハロルドの従姉妹にあたる。 そう思っていたのだが、音楽教師はあっさり首を振ってこたえた。「クレア様です」 その言葉を聞いた瞬間、マリッサの笑みが凍り付いた。 クレア。 彼女が、八年前のハロルドと一緒にこの曲を奏でた。（ここにも、あなたの影があるのね……） 比べられてしまう、と思った。 ハロルドの記憶の中で、クレアと自分が天秤にかけられてしまうのではないか。 いや、マリッサは、クレアの足元にすら及ばないはずだ。ハロルドにとってマリッサは、きっとクレアと比べることすらできない存在。それは寝台で苦しげに「クレア」と呼んだ声からはっきりと思い知らされている。（だけど……） 敵わなくてもいい。せめてこの晴れ舞台でハロルドの足手まといにはなりたくない。（努力しましょう。そうして、完全な形で歌いきるの！） マリッサはそう決意し、懸命に練習を重ねた。 失敗すれば必ず最初からやり直した。 教師の奏でる曲を何度も覚え込み、夜の寝台で目を閉じても、旋律が耳の奥で鳴り響いて離れないほどだった。 そして迎えた当日。 ハロルドが自分の渡した譜面カバーを使っていてくれて嬉しかった。絶対に失敗したくないと思った。実際、ハロルドの澄んだ笛の音に導かれて出した声は我ながら悪くなかった
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