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2025-09-13 20:20:29
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海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 エピローグ：十五年後の春
春の陽ざしが射しこむ孤児院の庭では、子どもたちが歌の練習をしていた。 窓辺からその光景を見守っていたエリナはふと昔を思い出す。「懐かしいな」 ぽつりと呟いていたところで、ひっそりと扉を叩く音がした。「ねえ、エリナ先生」「どうしたの？」 手にした書類を机に置いて立ち上がると、少年はもじもじとした様子をしながら言う。「あのね。さっき授業で習ったことがあって……ううん、それはいいや。とにかく僕、大きくなったら人の役に立ちたいなって思ったんだよ。……どうしたらいい？」 あまりに真っ直ぐな問いに、エリナは思わず吹き出してしまった。 少年の顔がみるみる曇ったので慌てて両手を振る。「あ、ごめんなさい、違うのよ。ただ、なんだか昔を思い出しちゃって」「昔？」「そう。――私もね、あなたと同じ十歳のときに、マリッサ様にまったく同じことを聞いたのよ」 少年の目が丸く見開かれた。「マリッサ様って、王妃様だよね？」「ええ。私がマリッサ様にその話をしたときは、まだ王太子妃でいらしたけど……」 遠い国から嫁いできた王太子妃、マリッサ。 彼女を陰で笑う者がいたのだとエリナが知ったのはずっとあと、大人になってからのことだった。 それでも彼女は、自分や自分の仲間たちの前で一度たりとも弱音を吐かなかった。 いつだって穏やかな笑顔を絶やさず、誰に対しても分け隔てなく優しく接し、明るく周囲を照らす人だった。 ――今となっては、あのマリッサを笑う人がいたなんて、誰も想像できないだろう。 そう思って微笑むエリナに向け、少年が興味深そうに首をかしげる。「王妃様は先生に、なんて言ったの？」「ああ、そうね。……王妃様はね、こう仰ったの。『困っている人がいたら助けてあげて、悲しんでいる人がいたら寄り添ってあげて。それが自然にできるようになれたら、人の役に立つ人にきっとなれるわ』って」 そのときエリナは「これからたくさん勉強して、小さい子のお世話もたくさんしてあげる！」とマリッサに答えた。 彼女に宣言した通りに努力を続け、おかげで今のエリナは国の官吏にまでなれている。「マリッサ様はとても優しくて、聡明で……何より、人の可能性を信じておられるわ。あの方のおかげで、この国も孤児院もどれほど救われたことかしら」 エリナがまだ子どもだったころ。 孤児院の財源は寄付が頼りで
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 56.虹の朝に
その夜の出来事は、マリッサが後から思い返しても不思議だった。 寝台の中にいる自分の体は、今までとはまるで別物になってしまったようだった。 どこもかしこも燃えるように熱いし、頭は痺れたようにぼうっとする。 かと思うと強く引き戻されたけれど、そういうときには大抵思いもかけない声が漏れるのが、とても恥ずかしかった。 それが愛らしいとハロルドに言われたけれど、きっと優しい嘘だろうとさえ思ったくらいだ。 気がつくと夜は更け行き、朝が近くにすらなっていた。 マリッサとハロルドはそのまま互いのぬくもりに包まれ、満ち足りた気持ちで目を閉じた。 朝の光が届いても目覚めず、気がついたのは寝室に声が響いてからだ。「おはようございます、妃殿下」 慌てて身を起こしたマリッサの横にはハロルドがいる。侍女たちはそんな光景を想像すらしていなかったのだろう、寝室に入った途端、着替えや洗面器、水の入った壺を派手に取り落とした。「し、し、失礼しました！」 寝室から出て行こうとした彼女たちが、水びたしの床で滑って悲鳴をあげ、ほかの侍女が何事かと駆けつけてまた大わらわとなる。 肩まで引き上げた毛布の中でその光景をハロルドと二人で見るのは、恥ずかしさも申し訳なさもあったが、なんだか嬉しくもあった。 少し時間をおいて、マリッサたちも侍女も落ち着いてからは、改めて互いの使用人たちを呼び寄せて仕度を済ませた。 朝食をとるのはマリッサの部屋だ。 温かく香ばしい匂いが満ちる中、マリッサとハロルドは向かい合って椅子に座った。 こんな穏やかで満ち足りた時間を過ごせるとは思わなかった、と思いながらマリッサは、何度もハロルドと顔を見あわせて笑った。 朝食のあと、二人はその日の予定をすべて断って、マリッサの部屋で過ごした。 それは半年という空白を取り戻していくような時間だったと思う。 ソファに並んで座って多くのことを語って、手を取り合ってバルコニーへ出て。 青い空を見上げながら風に髪をなびかせていると、どこからか微かに楽の音が届く。 どこかの部屋で貴人が楽器を奏でているのだろう。 「……そういえば孤児院の子どもたちはいつも、“歌を歌って”って言うの」 ハロルドが小さく首を傾げた。 彼に微笑んでから表情を引き締め、マリッサは市街のある方へ顔を向ける。「あの子たちは『楽器を弾いて
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 55.青と灰の誓い
最初に思ったことは「クレアの青と同じ色だ」ということ。 だけど、その奥にあるものはまるで違った。 クレアの瞳に宿っていたのは柔らかな慈しみだったが、マリッサの瞳は違う。もっと強く、確かに輝く光があった。 この光を手放してしまうと思うと胸が焼けるように痛む。 ただ、その光が、少しずつ潤みはじめた。 最初のうち、ハロルドは自分が涙ぐんでいるのかと思った。 しかしよく見ると違う。涙ぐんでいるのはハロルドではなく、マリッサだ。「ハロルド、ちゃんと聞いていた？」「もちろんだ……だから私たちの離縁の旨を皆に伝えて……いや、明らかにすることで、あー……」 ハロルドが言い淀んだのはマリッサの表情が変化したせいだ。彼女は軽く目を伏せて、あきれ半分、慈しみ半分の笑みを見せる。「あのね。私は、“表向きは夫婦”という契約を、解除したいと言ったの。分かる？」「分かっている。私たちは、離縁をするわけだから――」「ちっとも分かってないわ」 マリッサは瞳を上げ、ふう、と息を吐いた。「表向きだけじゃなく“裏でも”、きちんとあなたと夫婦でいたいっていう意味で言ったのよ」 自分は今、とんでもなく間の抜けた顔をしているに違いない。ハロルドはぼんやりとそう思う。「あなたも言ったでしょう？ 『君に好きな人が出来たのなら、心のままに動くといい』って」「ああ……」 それは結婚していくらも経たない夜、彼女に向けて放った言葉だ。夜を共にできない、と。 その後も形式だけの結婚を続けようと提案したマリッサに同意しつつ、心のどこかで彼女を縛る資格はないと思っていた。にもかかわらず、彼女がディーンと親しげにしている姿を見て胸の奥が焼かれた。ありえない愚かさだ。「あのとき離縁するとは言ったけど、契約は破棄されてなかったわ。だから私は心のままに動いたのだけど……どうかしら」 上目遣いに尋ねて来る彼女がとても愛らしい。 おろおろとしながらハロルドは言葉を探す。「だが……ラガディは？ ディーンのことは？ そ、そうだ、それに私は、『夜の教育』にクレアを望むような愚かな人物で……」「あなたがこれからも夫婦でいてくれるなら、私はラガディには行かない。ディーンのことは誤解よ。……クレアのことは……」 少し言葉は途切れ、続く。「あなたたちは、清いままだったんでしょう？」 ハロルドは思わ
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 54.契約の終わり
「マリッサ。話を聞いてほしい」 ハロルドは呼びかけたけれど、彼女は窓の外に顔を向けたきりで返事もなかった。ただし聞こえている証拠に肩がわずかに震えた。それを見て取ってハロルドは話を続ける。「私は昔、クレアに恋をした。いつか彼女を私の妻にしたいと思っていた。しかし現実は私の思う通りにいかなかった。君も知っている通り、彼女は兄の妻になった。嫉妬に狂った私は、彼女を奪おうとしたんだ」 あのときのハロルドはまさしく狂っていたのだと思う。「グリージア王家には『夜の教育』という慣習がある」 ハロルドはかいつまんで『夜の教育』の話をする。 マリッサは静かに聞いていたので、もしかするともう知っているのかもしれない。「私はそれが許される年齢になったとき、相手にクレアを望んだ。『夜の教育』に選ばれた相手は絶対に拒めないと分かっていたからだ。これで私は、確実にクレアを自分のものにできると思った。……だけど私は何も得ることができなかった。ただ、クレアを傷つけ、ロジャーに憎しみを植え、自分の思いを汚しただけだった……」 ハロルドが一度口をつぐむと、窓辺からは静かな声がした。「どうしていま、私にそんな話をするの？」「そうだな……」 深く息を吐き、ハロルドは続ける。 確かにこんな話をされてもマリッサは困るだけだろう。だが、ハロルドはマリッサに伝えるべきことがある。「この話をしなければ、言えないことがあったんだ」「どんなこと？」「私は、君の瞳の色に、クレアを見ていた」 これは『マリッサをクレアの影として見ていた』ことを明かす話だ。 どれほど失礼なことをしていたのかハロルドにも分かっている。 だがもし、黙ったまま別れてしまえば、彼女はいつまでも「ハロルドが自分を見なかった理由」を探し続けてしまう。そして優しい彼女はきっと「自分に問題があった」と思ってしまうだろう。それだけはさせたくない。「クレアは私にとって、罪そのものになってしまった。君の瞳を見るたびに彼女の瞳を思い出し、同時にあの夜の愚かさも思い出した。……卑怯な私は罪から目をそらそうとした。君の顔を見られなかったのはそのせいだ」 マリッサは何も言わない。 果たして彼女は何を思っているのだろう。「私は最初から最後までずっと身勝手だった。けれど君は、最初から最後まで、優しく、誠実だった。君には何の非もな
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 53.もう一度
気持ちに結論を出し、ハロルドは倒れたインク壺を直す。中身はもうわずかしか残っていないが、幸いにも大きく汚れた書類はなさそうだ。あとで床の掃除も頼まなくては。 小さく息を吐いてハロルドが身長に書類を移動させていると、開けた引き出しの中に一枚の栞を見つけた。 これは『花見の宴』に向けて練習しているとき、音楽の教師を派遣した礼としてマリッサがくれたものだ。 ハロルドは引き出しに書類を入れ、代わりに栞を手に取り、そこでふと眉を寄せた。 二羽の鳥の色が気になったのだ。 淡い緑色の布の上で寄り添う一羽の色は、やわらかな灰色。 もう一羽は、深い湖を閉じ込めたような青色をしている。 そして青と灰は互いを思いやるようにして、一つの枝で身を寄せ合っていた。 ――灰と青。 ハロルドの瞳は灰、マリッサの瞳は青だ。 これは偶然の取り合わせなのだろうか。 彼自身の瞳の色と、マリッサの瞳の色。 まるでふたりを象るかのようなその配色を見つめるうち、栞を持つハロルドの指に力が入る。 もしかするとマリッサはずっと自分を見てくれていたのだろうか。（……マリッサ） ハロルドには彼女にしていない話がある。 なぜ彼女の顔を見ることができなかったのかを、ずっと明かしてこなかったのだ。 この話をするのならば、過去の自分の過ちを告げなくてはいけない。 まだ罪の意識が重い今は、彼女に冷静に話ができるかどうかは分からない。 だが、彼女はラガディへ旅立ってしまう。その前に、今まで働いてしまった失礼を詫びる必要がある。 自分が愚かだったせいで、何の否もない彼女を傷つけてしまったことを、謝らなくてはいけないのだ。 思いながら椅子から立ち上がる。 彼女に失礼を働いてきた話はするべきだ。 それ以上の“伝えたい言葉”はただの自分の勝手だ。 今の状況で口に出せるわけがない。（私はもう、離縁すると言ってしまったのだからな） 自嘲しながら足を踏み出すのと、扉が叩かれたのは同時だった。 応じる間もないまま執事が慌ただしく入ってくる。 その背後に思いもよらぬ姿があって、ハロルドは目を見開いて立ち尽くした。 そこにいたのは、クレアだった。 愚かな自分が想い求めたせいで、影を背負わせてしまった女性。 もう二度と会うことはないと思っていた彼女が、やわらかな微笑みを浮かべて立っている
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 52.思考は抜け出せない
「王太子殿下、どうなされたのですか」 執事に声を掛けられて顔を上げると、書類の山が崩れ、中には床で散らばっているものもある。 今までこのように積み上げたことはもちろん、床に落としたことだってないから、執事が戸惑うのも無理はない。「あ、ああ、すまない」 言いながら書類を拾おうとしたハロルドを制し、執事は床に膝をついて紙を拾い上げた。「御気分でも悪くていらっしゃいますか？ お休みになられてはいかがでしょう」「いや、いい」「ですが……」「もう少し進めてしまいたいんだ」「……そうですか」 気づかわしげに言って、執事は手の中の書類をハロルドに渡す。「あまりご無理をなさらないでくださいまし」 そう言って頭を下げ、執事は部屋を出て行った。 再び静まり返る部屋の中でハロルドは書類を取るが、いくらも経たずにまた机の上に戻し、両手で顔を覆った。 今日は――いや、昨日からずっと、頭の中にマリッサの声が響いて離れないのだ。『あなたの望み通り、離縁します』 もちろんこれは自分が望んだこと、自分が言い出したことだ。 離縁しよう、との言葉に彼女は同意してくれたのだから、喜ぶべきではないだろうか。 それなのにこうして無為に時間を過ごしているのはどういうことだろう。 いくら書類の文字を追っても、まったく頭の中に入ってこなかったのはなぜだろう。「私は……」 ハロルドはクレアが好きだった。 七歳で初めてクレアを見たときの気持ちは今でも覚えている。 十五歳になって『夜の教育』の話を聞かされ、相手役として彼女の名を告げたときの思いも。 そして夜闇の中、淡い明かりに照らされた彼女が薄衣一枚で現れたとき、自分を突き動かしたあの衝動だって。 それなのにいつからか、ハロルドが考えるのはマリッサのことばかりだ。 彼女の顔を間近で見られなかった。あの青い瞳がクレアの瞳と重なって、自分の罪を否応なしに思い出す。愚かだった自分の行動を思い出してしまう。（本当にそうなのだろうか） 確かにマリッサを見るのは怖かった。 だけど一番怖かったのは、彼女に惹かれたとき、自分の執着心で彼女を壊してしまうことではなかったか。 ハロルドは愚かだ。 あの優しいマリッサだって、クレアのようにしてしまうかもしれない。 こんな自分に誰かを望むことなど許されるはずがない――。 そこま
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