偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

奈穂は特に不思議には思わなかった。誰にでも、他人には話したくない事情の一つや二つはあるものだ。「それに、その町は本当に小さくて、住んでいる人も多くないの。あそこの人たちは私たちの地元料理が口に合わないみたいで、彼女のレストランはほとんど客がないのよ。でも本人は全然気にしてなくて、娘さんを連れてそのまま住み続けてるの。どうして娘さんを連れて大きな都市に引っ越さないのか聞いたら、静かな暮らしに慣れたからって。ただ……収入源はどこにあるんだろうって。見た感じ、別にお金に困っている様子でもないのよね」紗里がそこまで話すと、奈穂も思わずその女性に興味を抱いた。「名前は？」「彼女は……」紗里が言い終える前に、突然ドアをノックする音が響いた。「たぶん、来たんだと思う。私、開けてくるね」紗里は立ち上がり、玄関へ向かった。奈穂も立ち上がり、挨拶をしようと後に続く。ドアが開くと、外に立っていたのは母娘だった。「来たのね」紗里はにこやかに小さな女の子の頭を撫でた。女の子は甘えるように紗里を見上げて「おばさん！」と呼んだ。「はいはい、いい子ね」「本当に帰国するの？」女性は残念そうな表情で言った。「来月、うちに招待しようと思ってたのに。まだ紗里さんが食べたことのない得意料理もいくつもあるのよ」「仕方ないわ。やっぱり家が恋しくて」紗里は苦笑した。「ここは、やっぱり私には合わないみたい」そう言ってから、紗里は道を空けた。「さあ、入って座って。ここに友達もいるの。紹介するね。こちらが私の親友、水戸奈穂さん。奈穂、こちらが真野美礼（まの みれい）さんで、娘さんのルルちゃん」「はじめまして」美礼は微笑みながら奈穂に挨拶した。けれど、奈穂はなぜか何の反応も示さなかった。実際、先ほど美礼の顔を見た瞬間から、奈穂はその場に固まっていた。そして紗里の口から「真野美礼」という名前が出た途端、奈穂の心は大きく揺さぶられた。真野美礼――その名を聞いた瞬間、すべてを悟った。彼女だ。あの運転手の妻。二年前、奈穂が遭ったあの交通事故。その加害者である運転手の妻、真野美礼。以前、運転手が獄中で自殺したと知った後、奈穂はすぐに彼の家族を調べさせていた。事故に関する何かを、家族も知っている可能性があったからだ。一つの手がかりも、見逃すわ

水戸家のボディガード宛てのものもあれば、正修宛てのものもあった。そして今、その全員からすでに返信が届いていた。素早くメッセージに目を通したあと、奈穂は顔を上げ、美礼を見つめた。「食事の前に、ひとつだけ真野さんにお聞きしたいことがあります」美礼は少し意外そうだったが、すぐに微笑んでうなずいた。「どうぞ」「ご主人は真野文彦（まの ふみひこ）さん、ですよね？」真野文彦。それは、あの時の事故を起こした運転手の名前だ。その名前を耳にした瞬間、美礼の笑顔は凍りついた。顔色は一気に失われ、瞳には恐怖が浮かんだ。「な……あなた、誰なの？どうして……」奈穂は答えなかった。ただ、黙って美礼を見つめる。次の瞬間、美礼は娘を抱き上げ、ドアへ向かって駆け出した。「ちょ、ちょっと、どうしたの……？」紗里は茫然としたまま立ち上がったが、その時には美礼はすでに部屋のドアに到達していた。極度の恐怖の中で、美礼は片腕で娘を抱え、もう一方の手でドアを開けた。だがドアを開けた瞬間、美礼はその場に立ち尽くした。廊下には、すでに数人のボディガードが立ちはだかり、無表情で美礼を見下ろしていたのだ。美礼は娘を強く抱きしめ、振り返って奈穂を見た。涙が今にもこぼれ落ちそうだ。「あなた……いったい、何者なの？」「分かっているでしょう？」奈穂の目元は次第に赤くなり、彼女はそっと自分の右脚を叩いた。「真野さん。この脚は、ご主人に轢かれて、二度と踊れなくなったんですよ」――しかも、あの事故で、自分は死にかけた。医者は言った。助かったのは奇跡だと。両脚とも失う寸前だった。左脚を残すためにどれほどの苦労をしたか分からない。さらに想像を絶する痛みに耐え、長いリハビリを続けて、ようやく右脚も普通に歩けるようになった。だが――踊ることだけは、もう二度とできない。自分は、あれほどダンスを愛していたのに。奈穂の言葉を聞いた瞬間、美礼は悲鳴を上げ、涙を大粒でこぼした。「あなた……あなただったの……」「ちょ、ちょっと、何の話なの？」紗里は衝撃を受けた様子で、美礼と奈穂を交互に見た。「奈穂、交通事故に遭ったことがあるの？脚って……」「紗里、少しの間、別の場所に行ってもらえる？」奈穂は言った。「真野さんと、話したいことがあるの」紗里はまだ状況を完全に理解で

美礼はローテーブルの上に置かれたティッシュボックスから何枚か取り出し、涙を拭った。感情を必死に落ち着かせようとしている様子だ。奈穂は急かすこともなく、辛抱強く待っていた。しばらくして、美礼はようやく冷静さを取り戻した。「私の夫、文彦は……三年前からギャンブルに溺れるようになりました。たった一年も経たないうちに、家財一切を失い、多額の借金まで背負ったんです。その頃の私は、毎日が不安で、死にたいと思ったことも何度もありました。借金取りはひっきりなしに家に押しかけてきて……ルルを連れ去られそうになったことさえあったんです……」「要点だけ話せ」正修が冷ややかに遮った。彼には、美礼たちの「苦労話」に耳を傾ける気などない。美礼はびくりと肩をすくめ、それでも言葉を続けた。「それからある日、文彦が突然私の前に現れて、通帳を一冊押し付けてきました。誰かに『ある仕事』を頼まれた、その前金だって……うまくいけば、さらに大金が手に入る。そうなれば借金も返せるし、どこかへ行ってやり直せる、って……」その通帳には、二千万が入っていた。美礼は愕然として、何をするつもりなのか何度も問い詰めた。でも文彦は決して話そうとせず、ただ「自分が間違っていた」「必ず償う」「お前とルルを幸せにする、いい暮らしをさせてやる」と、そればかり繰り返していた。美礼には分かっていた。これほどの金を手にできるような「仕事」が、まともなはずがない。止めるべきだと思った。けれど、現実には明日の食事にも困り、毎日借金取りに追われていた。あの連中は、逃げても必ず見つけ出してくる。どこまで行っても逃げ場などない。――ほんの一瞬の迷いだった。美礼は、ついに止めることができなかった。数日後、文彦は再び美礼の前に現れた。顔は真っ青で、全身を震わせながら言った。「……人を轢いた。たぶん、もうすぐ警察が来る。心配するな、外から見れば事故にしか見えない。刑務所に何年か入れば、また出てこられる。明日、誰かがお前の口座に金を振り込む。分けて振り込むけど、全部で四千万くらいになるはずだ。これで借金を全部返して、債権者たちを追い払え！それからルルを連れて、どこか別の場所に身を隠せ。俺が出てきたら、必ず迎えに行くから……！」その瞬間、美礼はようやく理解した。文彦が金を受け取ってやろうとしていたこと―

今になって思えば……自分はあの男の右耳の後ろに傷があるかどうかまでは確認できなかったが、美礼のもとを訪ねてきた人物と、あのとき病室の外にいた坊主頭の男は、同一人物である可能性が高い。「その一億も、君の口座に振り込まれたのか？」正修が尋ねた。「いいえ。あの坊主頭の男が用意した、新しい口座でした。偽名で開設したものかどうかは分かりませんが、口座番号と暗証番号はすべて私に教えてくれました。一度に大金を引き出すな、とも言われて……この国に来てから、少しずつこちらの通貨に換えていきました。その口座は、もう一年ほど使っていません」美礼は包み隠さず答えた。「その口座の情報、まだ覚えているか？」少し考えてから、美礼は頷いた。「……大半は覚えています」一億ほどの大金。しかもそれは、他人の血と引き換えに手に入れた金だ。だからこそ、その口座に関する情報は、美礼の記憶の中に深く刻み込まれている。長く使っていなくても、思い出すことができた。「書け」部屋には紙とペンが用意されていた。美礼は素直に応じ、覚えている限りの口座情報をすべて書き出し、正修に差し出した。正修はそれを受け取り、ざっと目を通すと、紙をしまった。奈穂は終始、黙ったまま。何かを考え込んでいるように見える。美礼は落ち着かず、俯いたまま、恐る恐る口を開いた。「わ、私……知っていることは、全部お話ししました。他に、私にできることは……ありますか？」「法廷で証言してもらうわ」奈穂は簡潔に言った。美礼の顔から血の気が引いた。「しょ、証言……私が、ですか？でも……」「あなたは真野文彦の妻だ。当時、彼が金を受け取って、故意に車で私を轢いたと話していたことも知っている。その証言には、十分な説得力がある」それが事実であることは、美礼自身も分かっていた。だが、心は激しく揺れている。もし自分が証言台に立てば――それは、自分の口で、文彦が「故意に人を轢いた」と告発することになるのではないか。……文彦は、自分の夫なのだ。それでも同時に、美礼ははっきりと理解している。これは、自分にとって最良の償いの機会であるということを。二年前、自分には真実を語る勇気がなかった。奈穂の苦しみと傷の上に成り立った金で借金を返し、その後も長く、不自由のない生活を送ってきた。――自分にも、罪がある。

実のところ、奈穂の心の奥には、美礼に対するわだかまりも多少は残っていた。けれど奈穂は、誰を最も憎むべきなのかを、はっきりと分かっている。そして――本当に刑務所に入るべきなのは、誰なのかも。美礼がどんな理由で法廷に立つ決意をしたのかは、もはや重要ではない。美礼が証言するというのなら、それ自体が、一つの贖罪になる。美礼は黒幕が誰なのかまでは知らない。だが、文彦が金を受け取り、故意に車で人を轢いたという事実を証明できる。それが重要だ。正修は奈穂と並んで部屋を出ようとしたが、その直前、ふと足を止めた。振り返り、美礼を冷ややかに見据える。「覚えておけ。約束した以上、後戻りはできない」まだ深い悲しみに沈んでいた美礼は、その一言に心臓が跳ね上がり、慌てて何度も頷いた。「わ、分かっています……絶対に、後悔なんてしません」美礼には、守るべき娘がいる。何があっても、そのことを最優先に考えなければならない。正修はそれ以上何も言わず、歩き出した。部屋を出たあと、奈穂が口を開いた。「真野美礼を見つけたことは、絶対に秘密にしないと」「すべて手配する。君は何も心配しなくていい」正修は奈穂を見つめ、その瞳には隠しきれない心配が滲んでいる。「奈穂……大丈夫か？」奈穂は答えなかった。しばらくして、彼の肩にもたれかかる。そして、音も立てずに、涙がこぼれ落ちた。重要な証人を見つけられたことは、確かに嬉しい。だが同時に、あの時の交通事故の痛みが、鮮明によみがえってしまった。そして、自分はもう二度と踊れないという現実も。今の奈穂には、感情を吐き出す時間が必要だ。正修は手を伸ばし、彼女の背中を静かに撫で続けた。肩が涙で濡れるのも構わず、ただ彼女を受け止める。彼は分かっている。今の奈穂には、泣くことが必要なのだと。周囲の人間たちも察し、誰一人として彼らを見ようとはしなかった。でも奈穂は、長く泣き続けたわけではない。ほんの数分後、彼女は再び顔を上げた。気の利いたボディガードが、さっとティッシュを差し出した。正修はそれを受け取り、彼女の涙をそっと拭った。「大丈夫だ、奈穂」彼は低い声で言った。「俺は、ずっと君のそばにいる」白々しい廊下の照明が、奈穂の赤くなった目元を照らしている。彼女は深く息を吸い込み、喉に残った嗚咽