03

　東京の最高級ホテル、パーティ会場であるホールは成功と野心の匂いで満ちていた。

　眩い光を乱反射させるシャンデリア、シャンパンの泡が弾ける微かな音、業界の有力者たちが交わす自信に満ちた会話。そのすべてが、桜にとっては別世界のものだった。

　祖母が遺してくれた加賀友禅の訪問着は、金沢の工房にいる時とは違う意味で、彼女の鎧になっていた。きらびやかなドレスの海の中で、伝統的な着物姿はどこか場違いで、桜は所在なく婚約者である健斗の腕に寄り添う。

「すごい……健斗さんの世界は、こんなにキラキラしているんだ」

「当たり前だろ？　僕の会社なんだから。そして君は、そのパートナーになるんだ」

　健斗は誇らしげに答え、桜の不安と疑問をいとも簡単に希望で上書きしていく。桜は、ただこくりと頷いた。

　やがて会場の照明がすうっと落ちた。一本のスポットライトがステージ上の健斗を照らし出す。

　喧騒が静寂に変わり、桜は固唾をのんで彼を見守った。期待で心臓が早鐘を打つ。

「皆様、本日は『Higashiyama Holdings（ヒガシヤマ・ホールディングス）』創業記念パーティにお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　マイクを通した健斗の声は、自信とカリスマに満ちていた。彼は巧みな話術で自社の成功と未来のビジョンを語り、聴衆を魅了していく。

「そして今夜は、我が社の未来をさらに加速させる、新たなパートナーシップを発表します！」

　その言葉に、桜の心臓がどきりと跳ねた。いよいよだ。私たちの未来が、ここで始まる。彼女はステージに立つ健斗の横顔を、熱い想いを込めて見つめた。

　健斗は会場が期待の眼差しで満ちたのを確認すると、満面の笑みで続けた。

「ご紹介します！　僕の新しいビジネスパートナー、新進気鋭のデザイナー、青山ミキさんです！」

　完璧な演出だった。――桜以外の聴衆には。

　スポットライトがステージ袖へと移動し、メディアで話題の若い女性デザイナーを照らし出す。割れんばかりの拍手と、どよめき。

（え……？）

　桜の世界だけが、音を失った。時間が凍り付く。頭が真っ白になって、何が起きているのか理解できない。人違い？　何かの間違い？

　必死に健斗の顔を見るが、彼は桜の方を一瞥だにせず、ステージ上の青山ミキと固い握手を交わしている。

　ステージでの華やかなセレモニーを終えた健斗が、何事もなかったかのように桜の元へ戻ってくる。パーティの喧騒が、再び現実の音として耳に届き始めた。

「ああ、西園寺工房さんとの提携も検討はしたんだけどね」

　彼はステージでのスピーチの続きのような口調で言った。しかしよく聞けば、ひどく冷たい声だった。

「残念ながら、僕の会社の投資に見合う価値は生み出せなかった」

　桜が呆然と彼を見つめる中、健斗はさらに顔を近づける。酷薄な笑みを浮かべながら、残酷な真実をささやいた。

「桜さん、契約書にあった通りだよ。事業の清算として、工房の土地を含む全資産の所有権は、僕の会社に移させてもらう」

（資産……譲渡……？　土地……？）

　契約書にあった、意味の分からなかった言葉たちが、鋭い刃となって心臓に突き刺さる。血の気が引き、指先が急速に冷えていく。信じていた全てが、足元から音を立てて崩壊していくのが分かった。

　声も出せずに震える桜が、かろうじて息を吸い込んで、かすれた声で呟いた。ひゅうっと喉が鳴った。

「どうして……」

　健斗は、そんな彼女を心底つまらなそうに見下ろした。そして最後の追い打ちをかけるように、顔を桜の耳元に寄せる。吐き出された言葉は、氷のように冷たかった。

「君を安心させてサインさせるための『おまけ』さ。僕たちの未来なんて、最初から土地の話だけだよ。協力、ありがとう」

　ありがとう――その言葉が、引き金になった。

　健斗は桜の腕をさり気なさを装って振り払うと、彼女を一人、喧騒の中に置き去りにして人混みへと消えていく。突き放された桜の周りだけが、真空のように無音になった。

　我に返った瞬間、桜の体を支配したのはパニックだった。息ができない。ここにいてはいけない。

「可哀想に。捨てられたのかしら」

「赤字続きの伝統工房だろ？　未来はないよな」

　囁かれる好奇と憐憫の言葉、視線。桜はそれらから逃れるように駆け出した。

　美しいはずの加賀友禅が、今はひどく重い。招待客にぶつかりながら、謝る余裕もなく、ただひたすらにボールルームの出口を目指す。

　きらびやかな光と音楽、嘲笑のようなざわめきを背に、桜は冷たく静かなホテルの廊下へと転がるように逃げ出した。