06

　灰色の空の下、桜はまず銀行へと向かった。

　昨夜から着の身着のままの泥で汚れた加賀友禅姿は、清潔で静かなロビーの中ではひどく浮き立って見える。窓口の若い女性行員が一瞬だけ訝しげな視線を向けたが、桜はまっすぐに彼女を見つめ返した。その瞳には、もはや昨日のような虚ろさはない。

「全額、お願いします」

　通帳を出し、所定の用紙に口座から引き出す金額を記入する。落ち着いた声で告げると、行員は手続きを進めた。

　通帳から引き出された現金は、帯のついた束にすらならないささやかなもの。けれど今の桜にとって、未来を繋ぐための全財産だった。

（これが私のすべて。でもゼロじゃない。ここから始められる）

　指に力を込めて、紙幣を封筒へ入れた。その足で不動産屋へ向かう。保証人もいない自分が借りられる、一番安い物件を尋ねた。

「そのご予算で、その条件となりますと……」

　紹介されたのは、金沢の古い住宅街に埋もれるように立つ、木造アパートの一室だった。日当たりだけが取り柄の、六畳一間の和室。築年数はこの際、気にしないことにする。

　扉を開けると、古い畳の匂いが鼻をついた。桜は部屋の真ん中に立って、がらんとした空間を見渡した。かつて多くの職人たちの活気に満ちていた、あの広い工房との対比が胸に迫る。だが不思議と涙は出なかった。

（小さくたって、ここは私の城）

　ここでようやく、桜は加賀友禅の着物を脱いだ。

（こんなに汚してしまった。おばあちゃん、ごめんなさい）

　クリーニングに出す資金は、今はない。桜は普段着に着替えると、汚れた着物を丁寧に畳んで、たとう紙に包んで押し入れに大事にしまい込んだ。

　なけなしの資金で最低限の漆や金粉、それから新しい道具を買い揃える。

　馴染みの道具屋は桜の事情を知っているようだったが、変わらぬ態度で接してくれた。ありがたかった。

　手に入れたばかりの真新しい筆やヘラは、祖父の使い込んだものとは違って、どこかよそよそしく、彼女の指にまだ馴染まない。

　それでも、部屋の一番日当たりの良い窓際に作業スペースを作り、荷物を解いた。そして泥を丁寧に拭った祖父の蒔絵筆を、新しく買った筆立ての中心に置いた。その一本があるだけで、小さな空っぽの部屋が神聖な「工房」へと変わった気がした。

　新しい作業台に向かい、桜は一度目を閉じる。浮かび上がってくるのは、祖父から教わった豪華絢爛な伝統意匠。だが彼女はそのイメージを振り払った。

（今の私に、あれは作れない。作るべきじゃない）

　今の自分にしか作れないもの。絶望の底から見つけた、あの小さな光を形にしたい。

　桜は解き放たれたように、自由に手を動かし始めた。モチーフは現代を生きる女性が日常の中で身に着けられるような、モダンでミニマルなもの。

　試行錯誤の末、一つのデザインにたどり着く。漆黒の小さな円盤に、金粉で描かれた夜明けの光を思わせる繊細な幾何学模様。

　今日の夜明けに見た、暗い空から一筋の朝日が差し込む意匠だった。

（これは私の過去との決別。そして、未来への祈り）

　息を止めて、祖父の形見の筆を手に取る。すべての想いを指先に集中させ、最後の仕上げとなる一本の線を、寸分の狂いもなく引いた。

　作品が、完成した。

　手のひらに乗せた一対のピアスは、静かで、凛とした美しさを放っていた。

　桜は、完成したピアスをスマートフォンで丁寧に撮影した。写真の中のピアスは、実物に劣らない輝きを放っている。

　それから新しいSNSのアカウントを開設した。

　ブランド名をどうするか、一瞬迷う。『西園寺工房』の名は、もうない。今の自分は何者なのか。答えは、すぐに出た。

　私の仕事、私の魂そのもの。

　桜は誇りと覚悟を込めて、自分の名前を打ち込んだ。

『SAKURA SAIONJI』

　撮った写真に「私の新しい一歩です」とだけ書き添えて、投稿ボタンを押す。世界に向けて、自分の魂を解き放った瞬間だった。

　心臓がドキドキとうるさく鳴り、期待と恐怖がないまぜになる。

　けれど何の反応もなかった。

　時間はただ静かに流れて、スマートフォンの画面は暗いまま、何の通知もない。

（やっぱり、ダメなのかな……。私の仕事なんて、誰の目にも留まらないのかもしれない）

　灯したはずの希望の炎が、再び不安の風に揺らぎ始めた、その時。

　ぽつり。

　暗い画面に、一件の通知が灯った。

　それは見知らぬ海外のアカウントからついた、たった一つの「いいね」だった。

　がらんとした六畳一間の工房で、桜はその小さな光を、広大な夜空に輝く最初の星を見つけたかのように、じっと見つめていた。