جميع فصول : الفصل -الفصل 730

静香は女の子だ。彼女は月南のスマホをぎゅっと握りしめたまま、まっすぐにLINEを開き、「結衣YY」とのトーク履歴を見つけた。チャット欄では、次々とボイスメッセージが再生された。結衣YY【月南、怖がらないで。うちのママが副校長先生に直接頼んで紹介してもらったんだから、この学校で私に手を出せる人なんていないよ。私の言うとおりにやって……ヴァンクリのブレス、事が済んだらあげる】その下には五百円の送金のスクショが一つ、メモにはこうあった――【飲み物おごるね、いい子にして】その音声を聞いて、知佳はようやく理解した。副校長がずっと通報を止めようとしていた理由を。やはり、彼女の推測は寸分違わず当たっていた。掲示板の件は結衣が仕組んだのだ。静香も「副校長先生」という言葉を聞いた瞬間、数秒固まった。しかしすぐにスマホの画面へカメラをしっかり向け、副校長に言及しているやり取りと送金の詳細を最初から最後まで一字一句漏らさず録画した。しかも二回。一本目は音声再生、二本目は文字起こし表示に切り替えて。それから振り向き、知佳に小さくうなずく。「……できた」そこでようやく、知佳は静香に、月南のスマホに入っていた動画を完全に削除させた。月南はずっと知佳に髪をつかまれていて、少しでももがけば痛くてたまらなかった。自分が撮った動画が消えたのを見届けると、泣きながら懇願した。「もう……放してくれる？」だが、知佳は放さなかった。知佳は全員を見回した。聞いたことがある。こいつらだ。こいつらは長いこと校内で横柄に振る舞い、外のヤンキーと多少つながりがあるのを笠に着て、弱い女子ばかりをいじめてきた連中だ。「スマホ、全部出して」知佳は残り四人をにらみつけた。学校では弱い者いじめの常連で、気の弱い生徒だけを狙っていたくせに、本当に強硬な相手にぶつかった途端、すくみ上がっていた。四人は震えながら、何もできずにスマホを差し出した。静香が一台ずつ受け取り、中の動画を確認し、すべて撮影して証拠を押さえてから削除した。彼女たちがスマホを返されてなお落ち着かず、誰かがこっそりボタンを押して連絡しようとしているのを見て、知佳は鼻で笑った。「今すぐ、雇い主に連絡したいんでしょ？」こっそり操作していた子は動きを止め、慌てて首を振った。「いいよ！連絡し

静香はそう言い終えると、また走り去った。本当に深く傷ついて、つらくて仕方なかったのだ。知佳が一日で味わったことに対しても、拓海とのこの友情に対しても。静香の様子を見た知佳は胸が締めつけられ、慌てて階段を下りた。校舎の脇で、走ってきた静香とぶつかるように出会った。静香は知佳を見ると一瞬驚き、すぐに必死で涙をぬぐった。知佳に泣いているところを見せたくないのだろう。けれど、拭けば拭くほど、涙はかえって溢れてきた。知佳の胸にも、つんとした痛みがこみ上げた。本当は、彼女はこの世界に戻ってきてから、心の年齢が静香たちとは違っていた。彼らみたいに、鮮やかに泣いたり笑ったりする青春なんて、もう持っていなかった。今日、結衣にデマを流されても、共同浴場で危うくいじめられかけても、拓海が一日姿を消したことも、あるいは結衣を庇ったことも、彼女の心は大きく揺れなかった。激怒もしないし、痛むような切なささえあまり湧かなかった。むしろこのときの静香――一心に彼女の味方をして、守ろうとしてくれる静香に、知佳の胸はきゅっとして、同時にじんわり温かくなった。感動が波みたいに押し寄せてきた。知佳は泣き続ける静香の手を取った。「静香、ありがとう」そう言われて、静香は余計につらくなった。「何がありがとうよ。私、何もできてない」「たくさんしてくれたよ。私にこんなに優しくしてくれて、ありがとう」知佳は静香の心が分かっていた。静香はずっと、知佳が舞踊科の子で、ふわっと弱々しいと思い込んでいる。けれど実際は、舞踊をやっている分、見た目が細いだけで体は筋肉だらけで、力だってあるのだ。「どこが優しいの！私、あなたを守れなかったじゃん」静香は悔しそうに吐き捨てた。守れるはずの人がいるのに、肝心な時にいなくて、それどころか外の人間の味方をしたのだから。「守ってくれたよ。本当に、何度も何度も」もう一度、あの頃のいちばん熱くて、いちばん純粋な友情を感じられたこと――それは、彼女がこの世界に戻ってきた意味の一つだった。「行こう。まず授業に戻ろう。心配しないで、私は大丈夫。ちゃんと手はあるから」夜の補習の予鈴はもう鳴っていた。二人は話しながら教室へ戻り、知佳は歩きつつ静香の涙も拭ってやった。ふと振り返ると、拓海もついてきていた。遠すぎず近すぎずの距離で、知佳を見ると何か言いた

「何が怖いんだ？」拓海の声が冷たく、背後から響いた。知佳は足を止めた。怖い？彼女が何を怖がるというのだ。「先生に、俺たちが付き合ってるって思われるのが怖いのか？」拓海の声には詰問が混じり、少し攻め立てるようになっていた。知佳は驚いて振り返った。「違うよ！」「じゃあ、何が怖い？」拓海の目には氷が張ったみたいだった。「俺たちは何の関係もないのに、何が怖いんだ？」「わたし……」知佳は小さく呟いた。「言い方が悪かっただけで、深く考えてなくて……」拓海は冷たく彼女を見つめ、それ以上何も言わず、足早に階段を下りていった。知佳はどこか腑に落ちなかった。拓海がいつ来たのかも、何のために来たのかも分からない……この夜、知佳の心はぐちゃぐちゃだった。誹謗されたことでも、撮られたことでもない。拓海と貴久のせいで、だ。夜、眠りにつこうとしても、あの二人の顔が目の前で何度も入れ替わった。最後にどうやって眠ったのか、自分でも分からなかった。その夜の眠りも落ち着かなかった。ずっと誰かの話し声が聞こえる。伯母さんと兄の声だった。伯母さんがため息をつく。「はぁ……今回、知佳ちゃんは前よりもっと長く眠ってる。いったいいつ目を覚ますのかしら」「母さん、焦らないで。医者も体の状態はすごくいいって言ってた。毎日マッサージして、リハビリを続けて筋肉を保てばいい。栄養の点滴も毎日入れてるし」「ねえ、厄払いでもしたほうがいいのかしら。占い師とか、そういう人に頼るとか？」「いいよ。今日探してみる」「……」この会話を聞いて、知佳は自分がロンドンの家にいるのだと分かった。ここがいちばんはっきり聞こえた部分で、その後に何を話したのか、おばあちゃんが上がってきて何を言ったのかは、ぼんやりしていた。焦りが胸を締めつけた。今回は、前みたいにすぐここを離れたいわけじゃなかった。まだ片づいていないことがたくさんある。自分が消えたら、あの高校生の知佳がこの全部に対処できるのか分からない。目を覚ましたいのに、目を覚ましたらそれが十数年後かもしれないのが怖い。ぼんやりしたまま、また深い眠りへ沈んでいった。翌日、聞き慣れた起床ベルで目を覚ますと、見慣れた寮のベッドの天井が目に入り、心がすっと落ち着いた。まだ、ここにいる……去るなら、

「どうでもいいだと、ふざけんな！」拓海はいきなり汚い言葉を吐いた。「俺と結衣がどうだろうが、君にはどうでもいいってことか？」……どうして話がそこに飛ぶの？「どうでもいいなら、俺の前で泣くなよ！どうでもいいなら、俺とあいつが一緒にいるのが嫌だとか言うなよ！どうでもいいなら、スピーチコンテストの枠を奪いに来るな！どうでもいいなら、あいつを俺の店から追い出そうとするな！どうでもいいなら、変態みたいに俺の太ももつねるな……」「待って！」彼は彼女の罪状をずらずら並べ立て、知佳はさすがに止めた。「誰が変態よ？あれは……」あれは、だって……と言いかけて、言えなかった。言えないこの感じがものすごく鬱陶しい……彼が挙げた一つ一つは確かに彼女がやったことだ。けれど目的は、彼が思っているようなものじゃないのに。「じゃあ何なんだよ、言ってみろ！」拓海の目は怖いくらいに明るく、今の彼はひどく攻め立ててきた。知佳は顔を覆った。まさか正直に、将来自分の足が悪くなるのが怖いとか、あなたがろくな最期を迎えないのが怖いとか、そんなこと言えるわけがない。もういい。――臆病者でいい、引っ込んでいよう……「とにかく、あなたが思ってるのとは違う」知佳は顔を覆ったまま言った。「逃げるな！じゃあちゃんと説明しろ！」拓海はまたあの一行を彼女の前に突きつけた。「結衣のことなら説明しただろ。俺とあいつは何の関係もない！昨日、校舎裏で俺を呼び止めてきたのはあいつだ。許してくれって、すがってきたんだ！」「許してって……あなた、何をして、彼女に許しを求められたの？」拓海は彼女を見て、鼻で笑った。「そりゃ君には見えないよな。その目には貴久しかいないんだから！つまり、貴久のせいか？」彼はその一行を掲げたまま迫り、問い詰めた。熱い息が彼女の顔にかかりそうなほど近い。「もうあいつを選んだくせに、なんで俺を煽る？煽っといて、今さらこんな意味不明なことを書いてんだよ！」「離れて！」知佳は力いっぱい彼の顔を押しやり、声も大きくなった。「私、誰も選んでないし、誰も煽ってない！少しは理性的になってよ！」「理性的……」拓海はその言葉を繰り返して、ふっと低く笑った。「知佳、俺は今まで、理性的すぎたんだよ！」「何言ってるのか分からない。ご飯食べに行くから」こんな拓海は見

学食。拓海と知佳は隅の席に座っていた。彼の顔の赤みはまだ完全には引いておらず、耳たぶの付け根から首筋まで、薄い紅が残っていた。「卵、剥いてあげる」彼はゆで卵を手に取った。顔はまだ赤いまま、殻を剥くのに五分もかかった……剥き終えると、知佳の前の空の小皿にそっと置いた。続けて二個目を剥く。卵が終わると今度はオレンジを剥き始め……それから二個目のオレンジ……卵の殻とオレンジの皮と格闘している拓海を見ながら、知佳はまた思った。こんな拓海、見たことがない……なんだか妙に可笑しいのはどうしてだろう？拓海は彼女の視線に気づいたらしく、顔がさらに赤くなり、オレンジを剥く手も遅くなった。そして、彼女の無言の視線が続く中で、彼は急に顔を上げた。真剣で、しかも妙に険しい目つきで睨み返し、口調にも少しだけ乱暴さが混じる。「言っただろ……俺たちがしちゃいけないことを、俺にさせるな」脅しみたいなその言葉が、真っ赤な顔と泳ぐ視線にくっついて出てくるものだから、余計に可笑しかった。知佳は堪えきれず笑い声を漏らした。「……笑うな！」拓海は手の中のオレンジを放り出し、相変わらず険しい顔をした。けれど、その虚勢の怖さも、知佳から見ればやっぱり可笑しいだけだった。結局、若い拓海は彼女の視線に負けた。顔は赤いままなのに、目だけはやけに真剣で――「……こ、ここまでだ……つ、次は……しない」少年の約束はつっかえつっかえだったが、驚くほど誠実だった。知佳は信じた。年少の拓海が、この瞬間に口にした約束は本気だ。彼は二十七歳の拓海じゃない。ただ――彼女も、十七歳の知佳ではない。目の前の少し不器用な少年を見て、知佳は遠回しに言うしかなかった。「拓海、私たちまだ小さいし、これから先、たくさんたくさん変わるよ。あなたは今の私のこと、何も知らない。これから先、もっとあなたに合う女の子に出会うかもしれないし……」「黙れ！」彼は卵を一つ手に取り、いきなり彼女の口に突っ込んだ。「俺は自分が何してるか分かってる。余計なこと言うな」「……」「知佳」おしるこが机の上に置かれた。「最近、朝は甘い汁物を少し食べると胃が楽になるって言ってたよね？」貴久が来た。知佳は慌てて口の中の卵を吐き出した。貴久は眉をひそめた。「空腹でゆで卵