جميع فصول : الفصل -الفصل 740

「菅田さん」副校長は苛立ちを隠さずに言った。「ネットに上がってる動画だが、影響が悪すぎる。うちは一貫して助け合いを掲げて、いじめは絶対に許さないと言ってきた。君は本来、周りの手本になるはずだろう。それなのにこんな真似をして……がっかりだ」知佳は職員室の中央に立ち、背筋をまっすぐ伸ばした。「副校長先生、あの動画は悪意のある編集がされていて、事実のすべてではありません。あの日、共同浴場で……」「編集？」副校長は彼女の言葉を遮り、鼻で笑うように言った。「松尾さんの髪をつかんだのは君だろう？松尾さんが怖がって震えていた様子、あれも嘘だというのか？事実は明白だ！言い逃れするな！今、ネットでは大騒ぎになっていて、学校の名誉を深刻に傷つけている！問題の重大さが分かっているのか？！」「重大だからこそ、真相をすべて確認する必要があります」知佳は彼の視線を正面から受け止めた。「完全版の動画があれば証明できます。松尾月南が先に誰かの指図を受けて、他の者と結託して私に手を出したのが先です。私はその場で正当防衛として応じただけです。必要なら、完全な証拠を提出できます」「証拠？」副校長の目が一瞬揺れ、口調はさらに強硬になった。「どんな完全な証拠だ？生徒同士のちょっとした揉め事は普通にある。だが、君が同級生をいじめたのは絶対に間違いだ！今の問題は、君が態度を正し、自分の誤りを深く認識して、悪影響を払拭する方法を考えることだ！学校としては、軽い処分にすることも検討できる」知佳は、彼が事態の鎮静に躍起になり、最初から最後まで相手側をかばう姿勢を見て、可笑しくてたまらなかった。「副校長先生、松尾月南が私にしたことがちょっとした揉め事だと言うなら、この動画を出して、みんなに判断してもらいます。いったい誰が誰をいじめているのか！」知佳はスマホを高く掲げた。画面には、月南が撮った、彼女がシャワーを浴びた直後の姿が映っていた。彼女は音量を最大に上げた。月南の吐き捨てるような罵声が、職員室いっぱいに響き渡った。副校長は画面を見るなり、慌てて顔を背けた。怒りがこみ上げる。「菅田さん！君が持っているのが何か分かっているのか？」「分かってますよ」知佳は動画を止めた。「副校長先生。あなたが見るのも怖い動画なのに、どうして私が誰かをいじめたなんて言えるんですか？」副校長

知佳が待っていた、投稿の熱量がピークに達するタイミングがついに来た。実際、そう長く待ったわけではない。だが一時間目が終わったころ、彼女はまた教室から呼び出された。今度向かったのは、校長室だった。部屋の中には、見知らぬ顔が何人か座っていて、あの副校長ももちろんいた。「こちらが菅田知佳さんです」副校長は立ち上がり、媚びるような笑みで紹介した。「菅田さん、この方々は教育委員会の指導主事の先生方だ。礼儀正しくな」ところがその先生たちは手を振って言った。「先生と呼んでくれればいいよ。私たちも元はみんな教師だからね」知佳はそれに乗って軽く一礼した。「先生方、こんにちは」「初澤先生、校長先生、この件は学校内部で十分に調査しました」副校長が先手を打って言った。「本質的には、女の子同士のちょっとした揉め事、ちょっとした誤解です。菅田さんは性格が率直で、言い方が少しきつかったのかもしれません。それを悪意のある人間が録音して、前後を切り落として編集し、ここまで騒ぎになったわけです。学校としては関係する生徒に厳重に注意し、指導を行いました」彼は向かいの知佳に視線を移し、見慣れた「君のためだ」という表情に切り替えた。「菅田さんも、同級生間のトラブルの処理の仕方が適切ではなかったと反省しています。この件は、双方すでに和解しました。互いに謝って、投稿で説明を出せばそれで終わりにできます。大きくすると、子どもたちへの影響が良くないですからね。みんな受験を控えた生徒ですし」彼は知佳に目配せし、なおも穏やかな笑みを崩さない。「菅田さんは大局が見えていて、全体を考えられる子です。小さな間違いはあったが、過ちを知って改めるならそれに越したことはありません。わざわざ処分にする必要もない、そうですよね？」言外には、知佳が空気を読まなければ処分を背負わせる、という脅しが滲んでいた。ずっと黙っていた校長は眉をわずかにひそめ、教育委員会から来た二人の先生を見た。その初澤先生が口を開いた。「それは小さな揉め事ではないでしょう。私たちが来た以上、徹底的に事実を確認します。まずは生徒本人に話してもらいましょう。それと、動画に映っていたもう一人の生徒は？なぜ来ていないんですか」副校長の笑みが顔に張り付いたまま固まり、こめかみに細かな汗がにじんだ。「すぐ呼んできます

だが、彼女にはまだ提出していない証拠が一つあった——貴久が渡してきた動画だ。貴久は学校の警備システムに侵入し、削除されていたあの監視映像を復元していた。その動画には、決定的な場面が映っている。けれど、システムをハッキングするのは褒められたことではない。動画を提出すれば貴久に影響が出るかもしれないと、彼女は怖かった。副校長の言葉を借りるなら——みんな受験を控えた生徒なのだ。高3という一番大事な時期に、貴久に傷を負わせたくなかった。そう考えていると、ちょうど貴久がこちらへ歩いてくるのが見えた。「どうだ？何で呼ばれた？」貴久の問いは、拓海が彼女に会ったときのそれとほとんど同じだった。知佳は大まかに事情を話した。「たぶんもう大丈夫。教育委員会が徹底的に調べるって」「それが君の待ってたタイミングか？」貴久が聞いた。知佳は頷いた。「うん、そう」貴久は笑って褒めた。「いいじゃん。世論の声が十分に大きくならないと、最後の結果も十分に重くならないからな」知佳は驚いた。貴久が、まさか自分と同じ考えだなんて。「例の監視映像、出してないのか？」貴久が意外そうにしたのはそこだけだった。知佳は首を振り、そしてまた頷いた。「うん、出してない」「なんで？」貴久は、彼女が映像の中の誰かを守りたいわけじゃないことなど分かっている。「だって……」知佳は小さく笑った。「あなたのことも守りたいから」貴久ははっとして、目の奥にじわりと温かい色が滲んだ。笑みも少しずつ広がっていく。「俺は平気だ。あの人たちは……」知佳は首を振った。「いいの。今なら、炎上を鎮めるためにも徹底的に調べるはず。きっと見つかるよ」そう言った瞬間、貴久の笑みがゆっくり引いていった。背後にかすかな息遣いがした。貴久の視線を追って振り返ると、そこには拓海が立っていた。こいつ、また何？目がまっすぐこちらを射抜いてきて、まるで一億円でも借りて返してないみたいな顔だ……「……どこから来たの？」知佳は彼が来た方向を見る。教室じゃない。外から戻ってきた感じだ。「俺がどこ行こうが、君が気にするのか？」拓海は真っ赤な顔で言い返すと、そのまま知佳と貴久の前を横切って行ってしまった。「？」貴久が思わず笑った。「最近あんな感じだ。感情の振れ幅がでかい」知佳はため息

そのとき、文系クラスの教室は授業が終わってまだ間もなく、知佳と貴久はまだ学食へ昼食を取りに行っていなかった。知佳が最初に疑ったのは貴久だった。なにしろ、削除されたあの監視映像を持っているのは貴久だけのはずだからだ。だが貴久は「俺じゃない」と言った。「たぶん……君の親友だろ」貴久は、分かってるだろ、とでも言うような笑みを浮かべてそう言った。「拓海？」知佳は反射的に口にした。貴久はそれを聞いて、また笑った。知佳には、彼がなぜ笑うのか分からない。だが、拓海がどうしてあの監視映像を持っている？「復元した監視映像、彼にも送ったの？」貴久は首を振った。「あいつが自分でやったんだろ」「え？」知佳は目を見開いた。貴久の、あの妙な笑みがまた浮かんだ。「君、自分の親友のこと、俺のほうがよく知ってるみたいだな」「どういう意味？」知佳は聞き返し、続けて付け足した。「そりゃあなたのほうが詳しいでしょ。ダチなんだから」「拓海はコンピュータ方面がかなり強い。専門の大学生よりできるくらいだ」貴久が説明した。「そうなの？」知佳は拓海の能力を疑ってはいない。もともと学年でぶっちぎりの一位だったし、大学ではテック企業を立ち上げて、すぐにAIの波に乗った。高校の時点で土台があると言われても不思議じゃない。だが少し考えて、逆に尋ねた。「じゃあ、あなたは？どうしてあなたもそんなに強いの？」貴久は一瞬きょとんとし、すぐまた笑った。「俺は……拓海のおかげ、かな」それはますます分からなかった。知佳は横目で貴久をしばらく睨んだが、貴久はただ笑っているだけだった。「貴久」知佳はため息をついた。「知ってる？あなたの笑い方って、なんだかすごく懐かしい感じがする。いや、笑い方だけじゃない。あなたの目には、よく分からないけど、私が知ってる何かが入ってる気がするの」「それが……いわゆる縁ってやつ？」貴久は淡く笑い続けた。笑みの奥で、視線はますます深くなっていく。知佳には貴久が分からない。別の時間でも、ここでも、彼女と貴久は深い付き合いというほどではない。たぶん、この世界の知佳のほうが少しは分かっているんだろう……「拓海のところ行ってくる」知佳はそう言い捨てて、理系クラスに静香を探しに行った。理系棟の教室は人が引いていて、窓から中を覗いてみたが、静

彼女のもう一つの人生では、あまりにも多くの騒動に巻き込まれ、ネットに晒されることが何度もあった。家族も彼女自身も、そのたびに自分を証明させられたり、ネットで「戦う」羽目になったりして、正直、虚しかった。だから今回の知佳は、やっと借りられる力は借りて、自分は前に出なくていいんじゃないかと思った。これだけ大きな世論になれば、学校も関係機関も必ず説明を出すはずだ。ところが、拓海は結局、手を出してしまった。彼女には分かっていた。十七歳なんて、怖いもの知らずで血の気も多い。ぶつかって、突っ走って、「戦う」ことがいちばん似合う年頃だ。十七歳の拓海だってそうだった。あのときだって平然と、「彼女が俺に100円くれた」なんて言ってのけたのだから。ただ気になるのは、この時空の二十七歳の拓海はいったいどんなふうになるのか、ということだった。拓海が座ると、その瞳には十七歳の少年らしい鋭さと澄んだ光があった。知佳は彼の顔に、成功を手にした拓海がいつも纏っていた、上に立つ者の鋭い圧を探したが——どこにも見当たらない。目の前のこの、「誰であろうと知佳より上には立てない」と言い切った少年を、彼女が知っている拓海と結びつけることすらできなかった。「見とれてんのか？」拓海が不意に、チキンを一切れ、彼女の茶碗に放り込んだ。知佳の視線が揺れて、我に返る。拓海は鼻で笑った。「普通はそっちが俺にチキン付けるだろ」若い男の子特有の、「俺、活躍したんだけど？ご褒美は？」みたいな小さな得意顔だ。知佳は可笑しくなった。「昼、チキン買ってないんだよ。夜ね。夜、お姉さんがチキン奢ってあげる」「なんだと？今の撤回しろ！調子乗るなよ！」拓海は「お姉さん」という言葉を聞いた途端に爆発した。知佳と静香は目を合わせて、さらに大笑いした。口先でからかって得してるみたいに聞こえるけど、知佳は心の中で思った。——いや、間違ってない。私は本当にお姉さんだもん。十何歳も上なんだから。「もういい。飯奢れとも言わねえ。夕方、俺らの試合見に来い。野原中との親善試合だ。向こうのバスケ部がこっちに来てやる」拓海はむくれたまま言った。静香が思わず突っ込む。「あんたたちさ、午後の休み時間なんてほんの少しで、そのあとすぐ夜補習でしょ。ご飯とシャワーだってギリギリなのに、まだ試合するの？」