جميع فصول : الفصل -الفصل 750

知佳はなんとなく予感していた。このブレスレットは、きっと自分のためのものだと。でも、拓海から贈られるアクセサリーを受け取っていいのだろうか？手元の飾りを受け取るということは、つまり一つの関係性を受け入れるということでもある。知佳にはそれができなかった。目の前の十七歳の拓海が昔とは違って見えたとしても。拓海は当然、彼女のためらいを見て取っていた。彼はさっと彼女の手首をつかみ、瞬きする間に、ブレスレットが彼女の手首にはめられていた知佳は手を引こうとしたが、拓海がしっかり握って離さない。「動くな！」彼は言った。「これは何かを意味するわけじゃない。ただの、遅れてきた誕生日プレゼントだ」「誕生日プレゼント？」知佳は眉をひそめた。「そうだ。君の名前が刻んであるブレスレットだ。ほかの誰にも渡せないし、返品もできない。君が俺を無視するなら、俺はこいつをこのままずっとアクセサリーショップに置いておくしかない。あとは店員が好きに処分するだけだ」そう言いながら、彼は留め具をきちんとかけた。プラチナのブレスレットは太くはなく、小さなダイヤがあしらわれていて、薄暗い光の中でやけにきらめいていた。「ほら、ここに君の名前がある」拓海の指がそっと留め具のあたりを弄った。知佳は信じなかった。この世に処分できないアクセサリーなんてあるはずがない。買い取りでも中古でも、たとえ名前が刻まれていようと売れないわけじゃない。結局は、彼がその気になるかどうかだけだ。「気にしなくていい」拓海の手はまだ彼女の手首を握ったままだ。「もともと君のために特注した誕生日プレゼントなんだ。静香にもあるし、颯にもあるし、貴久にもある。ただ、あいつらのは君のとは違う。俺たちが一緒に歩いてきたこの数年の記念だ。俺の人生でいちばん暗かった数年だ。でも君たちがそばにいてくれたから、あそこまで真っ暗じゃなかった。今は高3だろ。これから先、離れ離れになるかもしれない。ずっと先のいつか、君がアクセサリー箱を開けてこのブレスレットを見たとき、俺たちが一緒に過ごした日々を思い出せたなら――俺が世界のどこにいようと、嬉しいんだ」知佳が拓海と知り合って以来、彼がこんなに長々と話すのを聞いたのは初めてだった。もう一つの人生で、拓海と何年も付き合いがあったはずなのに、それでも。その瞬間

「別に理由なんてない」「ダメだ、ちゃんと説明しろ！」颯は食い下がった。拓海はため息をついた。「神さまが許してくれねえんだよ……」「は？神さまが許さないって何だよ？」颯はますます分からない。「バスケするだけだろう？」「神さま、来たぞ」男の声がして、拓海と颯のテーブルにトレーが一つ増えた。貴久だ。この程度の騒ぎで、とうとう知佳と静香の存在もばれた。拓海は顔を上げて彼女を見つけ、少し固まった。視線は彼女のトレーをたどり、そのまま彼女の手首へ落ちる。彼女の手首には、まだあのブレスレットがついていた。拓海はふっと笑って、「颯、食い終わったならどけ。ここ座れ」と言った。颯は自分の皿に残っている焼きそばの山――まだ半分以上――を見た。「？」拓海の揺るがない目つきに負け、颯は名残惜しそうにトレーを持ち上げた。納得いかない顔のまま、「貴、お前もその神様を知ってんのか？」とぼやく。拓海「……」貴久「……」知佳「……」歩きながら食べていく颯を見つつ、静香も座りながら本当は聞きたかった。いったい何の話なの？「食え。食ったら戻って小テストだ」拓海はその一言で静香の疑問を押しつぶした。今日はクラスで英語の小テストがある。静香はため息をついた。「終わりのないテスト地獄、いつ終わるんだよ～！」「それ、文としておかしい」貴久が訂正した。「うるさい、あっち行け！」高三の生徒にとって、ごくありふれた朝で、ごくありふれた一日だった。教室、学食、寮、三点を行き来するだけ。見た目にはいつもと何も変わらない。けれど学校の中では、ひっそりと変化が起きていた。拓海と静香が教室に戻ると、結衣の席が空いているのに気づいた。理系四組でも、月南が来ていなかった。それに、生徒たちがいつも通り授業を受けている最中、副校長が連れて行かれた。今回は、警察と教育委員会が一緒に調査へ介入した。どれもひっそりと進み、生徒の間で波紋はほとんど起きなかった。というより、知っている生徒自体が多くない。むしろ、別の知らせのほうが学校中を爆発させた――特大ニュース——誰かが学校に寮と図書館を寄付するらしい。寄付の式典は明日の朝。午後、寮に戻ると、みんなその話で持ちきりだった。興奮しない者はいない。だって寮は本当に古くて、あちこち

生徒会の先生は固まった。「教頭先生、それは……名簿も進行ももう決まっていますし、菅田さんも準備できています。今さら交代なんて……」「替えると言ったら替える！」教頭は苛立たしげに遮った。スマホを取り出し、ほとんど乱暴に画面を指導の先生の目の前へ突きつけるようにして、指で強く画面を叩いた。「見ろ！こんな生徒に、どうして学校を代表して、こんな大事な場で花を渡す資格がある？これは学校の面子に泥を塗る行為だろうが！」画面に映っていたのは、知佳と聖也の写真だった。校門の前で、風に乱れた知佳の前髪を、聖也が手を上げて整えてやっている瞬間――まさにその一枚。教頭は次々とスクロールしていく。お鍋を食べに行ったときのもの、食事中に聖也が知佳に料理を取り分けているもの、散歩の最中、食べすぎた知佳が聖也の肩に手を添えているもの……進行を担当する先生や生徒会の幹部たちも写真をちらりと見てしまい、舞台裏には、細かな息を呑む音と、視線を交わす気配が一気に広がった。「主任、こ……これは誤解かもしれません……」生徒会の先生が場を収めようとした。「誤解だと？」教頭は冷笑し、声がいきなり吊り上がった。「菅田さん、自分で言え！写真のこの男は誰だ！白昼堂々、校外で身元も分からない成人男性と、あれほど親密な振る舞いをして――君に生徒としての自覚はあるのか？品性はどこに行った？！こんな生徒に壇上で花束を贈らせるなんて、寄付してくださる方への侮辱だ。学校の名誉を著しく傷つける行為だぞ！」言い方はあまりに苛烈で、まるで決定的な証拠を突きつけ、知佳を恥のさらし者に仕立て上げようとしているみたいだった。舞台裏の視線が、いっせいに知佳へ刺さった。知佳はこれまでずっと、かなり大人しい、まじめな生徒だった。教頭の目に留まるようなことなど、今まで一度もなかった。それなのに、どうしてここまで自分を狙い撃ちにするのか。けれど彼女は言い争わなかった。反論もしない。まして、写真の人物が従兄だとも言わない。いい。自分を狙っているなら、あとで兄が現れた瞬間に起きる大どんでん返しのほうが、今ここで主任と口論するより何倍も痛快だ。彼女は写真を見返しもせず、ただ怒りに満ちた教頭をまっすぐ見据え、落ち着いた声で尋ねた。「主任、本当に――献花の担当を替えるんですね？」「もちろんだ！君みたい

「そうよね、知佳はいったい誰に恨まれてるの？こんなふうに何度も何度も陥れられて……静香、どうしてそんなに怒ってないの？」静香だって、怒っていないわけがなかった。ただ、その相手に本当に心当たりがあったのだ。しかも、知佳の兄だった。彼女は拓海をちらりと見たが、拓海もまた、怒っているようには見えなかった。怒っていないのは、拓海がどこから仕入れたのか、今日の寄付者が知佳の兄だという話をすでに知っていたからだ。このとき彼女と拓海の考えは、きっと同じだった。知佳の兄が姿を現すのを待って、この茶番がどう収拾されるのか見届けるつもりだった。静香は文系クラスのほうへ目をやったが、知佳本人ですら落ち着き払っていた。文系クラスの列の中では、クラスメイトたちがみな自分を見ていることを、知佳もわかっていた。小声で貴久に尋ねる者もいた。貴久は彼女と仲が良かったからだ。だが、貴久はただ冷たく笑っただけだった。むしろいちばん怒っていたのは担任の相葉先生で、知佳のそばまで来ると、気遣わしげに身をかがめた。「知佳、私が今すぐ止めてくるから」実のところ、彼女はもう止めようとしていた。映像を流している部屋に電話をかけても誰も出ず、担当の教師に残したメッセージにも返事がなかった。そのため今は、自分で直接行くつもりでいた。あまりにもひどすぎた。だが知佳は、相葉先生に大丈夫だと言った。「相葉先生、いいんです。本当に。身の潔白は潔白のままですし、もうすぐ真相ははっきりしますから」相葉先生はまったく信じていないという顔で彼女を見た。仕方なく知佳は、相葉先生の耳元でひと言をこっそり囁いた。相葉先生は驚いたように彼女を見つめ、それからうなずいた。「わかった」校長は裏で聖也との連絡を終えると、表へ戻ってきた。ちょうどそのとき、画面には知佳が聖也の腕に抱きついている場面が映し出されていて、その上には何行もの大きな文字が目を刺すように表示されていた。――【素行不良で愛人のように囲われている女子生徒を、学校は厳重に処分せよ！】校長の顔色は一瞬でひどく悪くなり、すぐさま教頭を振り向いた。「いったいどういうことだ？早く止めないか！」教頭は壇上の脇に立ち、顔には慌てた様子を浮かべながらも、口ではこう言った。「ご覧ください、校長。だから私は

聖也は壇上の演台へは向かわず、知佳の手を引いたまま、大型スクリーンの真下に並んで立った。ちょうど、画面に映し出された静止画像とぴたりと重なる位置だった。もし先ほどまで、教頭がこの聖也という人物の顔をはっきり見ていなかったのだとしても、この瞬間、画面の中と寸分違わぬその顔を目にして、本当に血の気を失った。しかも聖也はいまなお笑みすら浮かべたまま、話し出そうとしていた。校長は気まずさのあまり穴があったら入りたい気分だったが、それでもマイクを聖也に手渡した。聖也がマイクを受け取り、最初に口にしたのは――「この写真、よく撮れていますね」だった。その一言で、会場は一瞬にして水を打ったように静まり返った。彼の視線は壇上脇で顔面蒼白になり、冷や汗を流している教頭をかすめ、それからゆっくりと、壇下にいる一人ひとりの顔を見渡していった。恐れをにじませる顔、好奇心を隠せない顔、後ろめたさを抱えた顔――そのどれもを。「どうやら……」と、聖也は続けた。「本校の教育事業へのささやかな気持ちをお伝えする前に、まずはどなたかが私に用意してくださった、この……実に気の利いた歓迎の『贈り物』に礼を言わなければならないようですね」彼は少し言葉を切ると、口調だけはひどく誠実そうに言った。「陰で写真を撮ってくださった方に、お礼を申し上げます」その声音が真摯であるほど、その実、込められた皮肉はいっそう鋭かった。校長はいたたまれなくなり、もう見て見ぬふりを続けることはできなかった。「菅田さん、申し訳ありません……」聖也はうなずいた。「校長先生、あまりご自分を責めないでください」そうして初めて、彼は知佳の手を引いたまま、二人で演台へ向かった。そして落ち着き払って立つと、ゆっくり口を開いた。「先生方、生徒の皆さん。本日、私がここに立ち、教育のため、そして本校の発展のために、ささやかな力を尽くしたいと思ったのは、妹の知佳がいるからです」実のところ、彼と知佳が家族なのではないかと予想していた者はすでに大勢いた。だが、本人の口からそう明かされると、それでもなお場内にはどよめきが広がった。一方、壇上脇に立つ教頭の顔はすでに変色していた。花束を抱えた蘭の顔からも、すっかり血の気が失せていた。妹だったの？それじゃ、自分はデマを広めたことになるじゃ