جميع فصول : الفصل -الفصل 760

警察のパトカーが来た理由に、教職員も生徒もみな興味津々だったが、式典はすでに解散していた。結局みんな、名残惜しそうに何度も振り返りながらも、規律を守って教室へ戻っていった。とはいえ好奇心は消えない。授業が終わると、皆こっそり何が起きたのか探り合った。知佳があとから知ったのは、パトカーが連れて行ったのが副校長だけではなく、教頭と蘭もだったということだ。数日後、公告が出た。副校長の重大な規律違反が公示され、主な内容は賄賂を受け取って生徒の学籍を不正に手配していたこと。その中には教頭の関与もあった。二人はもともと親戚だったのだ。さらに、地域のトレンドにまで上がった学内いじめ事件についても、公告で事実関係が整理された。被害者は知佳であり、バスルームの切り貼りされた映像は知佳の絶体絶命の反撃に過ぎなかった。デマの拡散に加担し、実際にいじめを行った関係者は、影響が大きく悪質であるとして、全員が処分を待つことになった。こうして、この件はひとまず決着した。関係する投稿もすぐに削除された。次の炎上案件が世間を騒がせれば、この出来事もいずれ忘れ去られていくのだろう。そして今回に関わった人々は、それぞれ自分の生活へ戻っていく。学校にはほどなく新しい副校長と教頭が赴任した。時は一歩進むごとに、大学入試本番が一日近づく。皆が勉強へ意識を戻していった。結衣も月南も蘭も、二度と学校へ戻って来なかった。どこへ行ったのか、知佳は知らないし、気にも留めなかった。とにかく、もう一つの時空で起きた悲劇が繰り返されなければそれでいい。拓海が二度とあの人と出会わないことを願うだけだ。騒動は次第に口にされなくなった。どれほど爆発的な話題も、最後は時間の川の底へ沈んでいく。それは当たり前のことだ。ただ、知佳のところへ聖也について聞きに来る人は増えた。静香はもともと推し活気質だ。寄付の式典で聖也を二度目に見た瞬間、即座に自分の「推し」枠へ入れ、しかも堂々の一位に据えた。「知佳ちゃん、あの日のお兄さん、どれだけカッコよかったか分かってる？あなたの手を引いて、『この子は俺の妹だ』ってドンと言ったときさ、うわぁって……本当に天から降りてきた神様みたいだった。カッコよすぎ、カッコよすぎ！」知佳はこの一週間で、静香のその台詞を少なくとも三十回は聞かされた。褒めるだけ

知佳は、実はよく疑っていた。自分が高校時代に戻るのはただの夢なのか、それとも本当に二つのパラレルワールドがあるのか。むしろ夢である可能性のほうが高い、とさえ思っていた。けれど、このブレスレットは……彼女が目を覚ましたことで、菅田家は一気に賑やかになった。伯母も、兄も、何度彼女の部屋に駆け込んできたか分からない。三十を過ぎた兄の顔を見ながら、夢の中で、ついさっき自分の学校に寄付をしたばかりの少年の聖也を思い出し、知佳は一瞬、言葉を失った。「なんだその顔。ひと眠りしたら、兄ちゃんのこと分かんなくなったか？」聖也が身をかがめて笑った。知佳はずっと、兄は若いと思っていた。三十代なのに歳月の跡がまるでない。けれど夢の中の聖也と比べると、この目つきは――老獪さが滲みすぎている……彼女は首を横に振り、ぽつりと言った。「お兄ちゃん、老けたね」聖也の目がすっと鋭くなった。「やるじゃん。じゃあ覚悟しろ、プレゼントは没収だ」知佳は思わず笑ってしまった。これまで目を覚ましたときと同じように、最初にするのは医者を手配して総合検査を受けに行くことだった。兄が外へ出て、代わりに伯母が入ってきて服を着替えさせ、それから病院へ向かう。……「下で母さん呼んでくる。着替え終わったら呼べよ」兄はそう言って扉を閉め、出ていった。知佳は手首のブレスレットを見つめ、留め具をそっと指で動かした。長く横になっていたせいで関節も筋肉も思うように動かない。それでも彼女は必死に留め具を回し、そこに刻まれた文字をはっきり見た――Chi。両手が力なく落ちた。いったい、どういうこと？朱莉が外からノックして入ってきた。「知佳ちゃん、病院に行こうね」朱莉に手伝ってもらいながら着替えを済ませると、聖也がまた上がってきて、彼女を抱えて階下へ運び、そのまま一緒に病院へ向かった。いつも通り、検査結果は今回も全機能正常だった。医師が告げたのは「栄養を補い、運動を増やすように」ということだけ。帰宅後、良子と朱莉は栄養のある食事を用意し、彼女を支えながら庭を散歩させた。そして部屋へ戻って休む頃には、知佳はスマホのメッセージとメールの返信を始めた。本来は家族で故郷にしばらく滞在する予定だったが、今回も眠りに落ちて足止めを食らい、帰国の旅程はまた延期になった。

しかし拓海は彼女のことが見えない。向かいの文男と手を伸ばして握手し、満面の笑みを浮かべていた。知佳が立っている位置は拓海にぴたりと寄り添うほど近いのに、彼の存在を感じられなかった。拓海もまた、彼女を感じ取れない。知佳はただ、拓海が文男と握手し、抱き合うのを目をそらせずに見ているしかなかった。さらに、二人が肩を組み、拓海の店で飯を食おうと約束するのも見届けるしかない。後ろからどれだけ叫んでも、拓海の背中にしがみついて首を絞める真似をしても、彼はまったく反応しなかった。次に知佳は若い知佳のほうを見た。知佳はこのとき貴久と並んで歩き、笑いながら話している。なら、と知佳は若い知佳の体に覆いかぶさってみた。若い知佳の体に溶け込めるか試したのだ。だが駄目だった。まったく、何の手応えもない。もうどうしようもない。今の彼女は、影にすらなれない。ただ黙って、彼らが野原中を出ていくのを見守るだけだった。しかも夢から抜け出すことすらできない。視界は制御を失い、彼らに追従し続ける。彼らはタクシーで移動した。知佳は拓海の乗った車の後ろに縫い付けられたように付きまとい、彼らと一緒にレストランへ着いた。文男たちがここへ来るのは明らかに初めてで、新吾と二人、口を揃えて店を絶賛し、拓海のこともこれでもかというほど褒めちぎった。二つのバスケチームは店でいちばん広い個室に集まり、大きな卓を囲んだ。ビールを飲んでいる。まだ20歳にもなっていないのに！どうして酒なんか飲むの！知佳は拓海の目の前へふらりと漂い、凄むように言った。「今お酒飲むのは規則違反だよ！飲んじゃダメ！」けれど、何になる？無駄だった。静香と知佳を除いて、全員の前に一本ずつ配られていた。半分も飲めば、もう兄弟分だの何だのと肩を叩き合い始める。もちろん高三生だ。受験でどこの学校を目指すか、そんな話にもなる。貴久と若い知佳が目を合わせ、何も言わなかった。だが知佳には分かった。二人は首都の学校を受けると決めている。静香と颯は「分かんない、まだ考えてない」と言った。文男と新吾は、海城の大学を受ける、コンピュータ系を学びたい、と言った。「お前は？」二人が拓海に尋ねる。「うちの拓海もコンピュータ系にするつもりだぞ」颯が拓海の代わりに答えた。「ただ、こいつはたぶ

彼女は拓海の部屋の中にふわりと漂っていた。ここは、彼女が初めて訪れる拓海の学生時代の部屋だった。雰囲気は結婚後の彼と同じで、清潔で整っていて、無駄がない。こんな部屋にいると、まるで彼との結婚生活の中にあった、彼の書斎へ戻ってきたみたいな気がした。机が寄せられた壁には、彼が自分の手で書いた表が貼ってあった。彼女は身を寄せて、何が書いてあるのか見ようとした。彼女の視点は、まるで彼の机の上に浮かんでいるみたいだった。彼が書いた学習計画表だった。なんてストイックな人なんだろう。一日の中の十五分刻みの一つ一つを、まったく無駄にしていない。彼の計画表には、まず総合計画があり、そのあとに週計画と月計画が続いていた。総合計画の終点は来年の三月、つまり大学入試が終わった春休みで、そこにはたった一言だけが記されていた――【首都へ行く】首都へ行く……彼女がその一行を見つめたままぼんやりしていると、背後で気配がした。彼女が勢いよく振り向いたときには、拓海はもう机のそばに座っていた。さっき風呂を上がったばかりで、髪は濡れていて、まだ水滴がぽたぽた落ちている。いまの彼女の感覚は、彼の机の上にしゃがみ込んで、彼と顔が触れ合うほど近いところにいるみたいだった。髪から落ちた水滴が、自分の手首に落ちた気さえした。「拓海……」彼女は一度、彼の名を呼んだ。うん、聞こえるはずがない。当然、彼女が目の前にしゃがんでいるのも見えていない。そうでなければ、彼がこんなふうに、彼女のいる方向をまっすぐ見つめ続けるはずがない。正直に言って、二度の人生を通しても、彼女はこんな近距離で拓海を見たことがなかった。いや、こんなにはっきりと見たことがなかった。肌の毛穴一つ一つまで、やけに鮮明に見える。彼女は、十六歳の知佳の気持ちがやっぱりわかった。若くて幼い青春の時期、見た目に弱くない人なんているだろうか。拓海は、もはや「イケメン」なんて言葉で片づけられるものじゃない。格好よさにもいろいろある。雰囲気のある格好よさだって格好よさだ。でも彼は、本当に顔立ちが美しい。美しくて、しかも繊細に整っている。「拓海……」知佳は二度の人生でも、こんなに図々しくなったことはなかった。どうせ拓海には何も聞こえないのだから、好き勝手に言える。彼女はため息をつ

知佳は眉をひそめ、小声で尋ねた。「手につけてるって？何をつけてるの？」良子はなおも、ブレスレットをつけた彼女の手首を握ったまま、笑いながら言った。「まだ寝ぼけてるんじゃないの？」知佳は自分の手を持ち上げ、手首でキラキラ光るチェーンをじっと見つめた。「私、何もつけてないよね？」「そうよ」良子も不思議そうに彼女を見た。知佳は手を下ろした。「ああ、さっき夢を見てて、新しいブレスレットを買った夢だったの……」どうやら、このブレスレットは、この時空の人間には、彼女自身以外には見えないらしい。けれど良子はその一言を覚えていて、展示を見終えたあと、彼女を連れてブレスレットを買いに行った。彼女はもともとブレスレットをつけているほうの手を差し出した。店員は彼女の肌がきれいで、試着したこのブレスレットがよく似合うと褒め、それから新しいブレスレットを、彼女がもともとブレスレットをつけているその場所に着けた。やっぱり、みんな本当にこのブレスレットは見えていないんだ……このブレスレットが手首にある感触を、彼女自身が確かにはっきり感じ取れていなかったら、彼女だって自分の幻覚を疑っていたはずだ。けれど、それは本当に彼女の手首にあるのだ……その後も、彼女は相変わらず何日かおきに夢の中へ入っていった。けれど、もう小さな知佳と一つになることはなかった。夢の中の彼女は、ずっと宙に浮かぶ傍観者の視点のままで、彼らに起こるすべてを見つめていた。とりわけ、拓海を。拓海は、彼女との約束なんてまるで覚えていなかった！いつも文男や新吾とつるんでばかり！一緒にバスケをして、一緒に彼のレストランへ飯を食いに行って、そのたびにただ飯を食っていた。透明人間の彼女がたとえ拓海の顔にぴったり張りついたって、拓海は何も感じない。彼女は何度も何度も拓海にメッセージを残した。下書き用紙に書き、彼の予定表に書き、彼の部屋の壁に書き、しまいには彼が風呂に入っているとき、湯気で曇ったガラスにまで書いた……けれど、何の意味もなかった。彼には見えないのだ。下書き用紙に書いたものは、彼が問題を書いて上から埋めてしまった。壁と予定表に書いたものは、次に彼女が夢に入ったときも、そのままそっくり残っていた。ガラスに書いたものは言うまでもない。湯気が