徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

由奈が自ら歩実に関わろうとしたなんて、とんだ笑い話だ。けれど、この場で言い返せることは何一つない。どれほど弁解しても、祐一は必ず歩実の味方をする。由奈が盗んだかどうかは問題ではない。彼が信じているのは、妻である自分ではなく――歩実だから。胸の奥に広がる苦さを必死に押し殺し、由奈は祐一の手を振り払い、冷えた声を落とした。「……そろそろ長門先生のところへ戻ったら？」言い捨てると、そのまま背を向けて歩き出す。祐一は黙ってその背中を見送った。表情は曇り、冷え切っていく。六年間、従順で逆らうことのなかった彼女が、いま初めて牙をむいた。制御が効かなくなりつつある――その感覚が祐一の胸に不快なざわめきを広げていった。翌日。由奈はいつも通り病院へ出勤した。だが昨日の件は、すでに院内に波紋を広げていた。同僚たちは表向き口を閉ざしているが、裏では噂が渦巻いている。彼女は抗弁するつもりもなかった。すでに異動を申請しているのだから、ここでの時間はいずれ終わる。ならば、無駄な言い訳をする意味はない。だが、噂はやがて院長の耳にも届いたらしい。ある日、院長からお呼びがかかった。「失礼します。院長、お呼びでしょうか？」由奈が院長室の扉を開けると、勉が穏やかに座るよう促した。「池上先生、長門先生との間で何か誤解があったのでは？」由奈は顔色ひとつ変えず答えた。「いえ、特にありません。もうすぐ異動ですし、彼女と関わることはなくなります」勉は小さくため息をついた。「君もわかっていると思うが……長門先生は滝沢社長の推薦で来ている。できるだけトラブルは避けたい。……残りの数日間の業務は、長門先生に引き継いでほしいんだ」「長門先生に、ですか？」由奈は目を見開いた。「失礼ですが、彼女では本当に務まるとお思いですか？」それは、事実上の職務の剥奪だった。由奈には何一つ非がないのに。「先生の気持ちはよくわかる。しかしこれは滝沢社長の意向だ。彼は長門先生を重用したいらしい。私も逆らえない」胸の奥がぎゅっと締めつけられる。由奈は深く息をつき、短く返した。「承知しました」院長室を出ると、廊下で歩実と鉢合わせた。歩実はわざとらしい笑みを浮かべ、声をかける。「院長からのお話、聞いたでしょう？本当にごめんなさいね。まさか祐一が、ここまで

カシャンッと音が響き、男が頭を押さえてうめき声を上げて怒鳴った。「てめえ、よくも殴りやがったな！」部屋中の人間が呆気に取られている間、由奈はドアを蹴るように開けて飛び出した。床に落ちたスマホを拾う余裕などない。ただ必死にホテルの廊下を駆け抜ける。背後から複数の足音が追いすがり、恐怖で胸が張り裂けそうだった。絶対に捕まってはいけない。だが急に息が詰まったように胸が苦しくなり、視界が揺れる。足に力が入らず、そのまま前のめりに倒れ込んだ。それでも、彼女は大声で叫んだ。「助けて——！」叫ぶ声は虚しく響くだけ。廊下の端で見ていたスタッフたちは、誰ひとり助けようと動かない。絶望が瞳をよぎる。その瞬間、背後から髪をつかまれ、同時に口も手でふさがれた。「逃げやがって！大人しくしろ！」男が嘲笑しながら由奈を部屋へ引きずろうとする。由奈は必死に身をよじり、押さえつけられた手に噛みついた。「ぐっ…この女！」逆上した男が手を振り上げ、殴りかかろうとした、その時——「やめろ！」鋭い声が響き、男の動きが止まった。振り返った由奈の視線の先に、彰の姿があった。その瞬間、張り詰めていた心が少しだけ落ち着いた。青シャツの男は苛立ちまぎれに彰を指さす。「てめえ何者だ！俺の邪魔を——」言い終える前に、彰の蹴りがみぞおちにめり込み、男は床に転がった。仲間たちが慌てて殴り返そうとしたが、すでに彰の背後から数人の屈強な用心棒が駆け寄り、相手を次々と押しのけていく。圧倒され、青シャツの男は顔を引きつらせた。彰は上着を脱ぎ、由奈の肩にそっとかける。震える体を上着に包み、彼女は必死に自分を落ち着かせた。唇の端からは血がにじみ、白い顔は腫れている。彰は支えるように手を差し伸べる。「立てるか？」由奈は呆然と頷き、ふらつきながら立ち上がった。「影山様、この連中はどうします？」用心棒が問う。その言葉を聞いた瞬間、青シャツの男の顔から血の気が引いた。——相手があの影山家の人間なのか！海都市の滝沢家、白石家、中道（なかみち）家と松本（まつもと）家という四つの名門ほどではないにせよ、影山家もまた由緒ある家柄、敵に回していい相手ではない。「か……影山様！彼女があなたの知り合いだなんて知りませんでした……俺も頼まれてやっただけな

由奈の足がぴたりと止まった。握りしめた手が震える。彼女が振り返らずにいると、祐一は鼻で笑い、さらに追い討ちをかけた。「影山に頼ろうなんて考えるな。俺に指図できるほど、あいつは偉くない」その一言で、由奈の心の糸はぷつりと切れた。声は掠れ、涙に喉が詰まりそうになる。「……祐一、あなたは一体、何がしたいの！？」祐一は答えず、彰の上着を無造作にゴミ箱へ投げ捨て、自分のジャケットを脱ぎながら歩み寄った。由奈は息をのむ。次の瞬間、彼のジャケットが頭からふわりと覆いかぶさってきた。かすかな抵抗もむなしく、祐一の腕が彼女の肩を強く抱き寄せ、そのまま強引に車へと押し込んだ。運転席の麗子が振り返り、挨拶する。「こんばんわ、由奈さん」由奈は反射的に会釈したが、すぐに窓の外に視線を逃した。虚ろな目は、まるでどこにも焦点を結んでいない。祐一は横目で彼女を一瞥すると、車を出すよう麗子に合図を送った。車はパシフィスガーデンへと滑り込む。到着するなり、由奈は飛び出すように下車し、そのまま足早に建物へ消えていった。祐一はすぐには降りず、冷ややかに命じる。「今夜の件を調べてくれ」「承知しました」麗子が頷く。家に入った由奈は、ようやく自分の肩に掛かるジャケットに気づいた。憎らしげに脱ぎ捨てると、そのまま寝室へ駆け込む。後から入ってきた祐一の視線が、床のジャケットに落ちる。彼は黙ってネクタイを外し、目に陰を宿した。やがて寝室の前に立ち、ドアノブを回す――が、鍵は内側から掛けられていた。……ふん、上等だ。祐一は心の中でそう吐き捨て、客室へと向かった。主寝室の中。ベッドに身を縮めて横たわる由奈は、外の気配が途絶えるのを待ってから、ゆっくりと瞼を開ける。頬を伝う涙が、枕元に静かに落ちた。――彼女は決めた。このような男に、心を縛られるのはやめると。……翌朝。寝室を出た由奈の目に、ちょうど朝食を並べていた鈴木の姿が映った。「奥様、おはようございます。旦那様からの伝言です。本日は病院に出勤せず、ゆっくり休むようにとのことでした」由奈の眉間に小さな皺が寄る。――どういうつもり？昨夜の件で歩実に仕返ししないよう、私を遠ざけたいってこと？その頃、病院では――待ちわびていた連絡が一向に来ず、歩実は胸の奥に不安を覚えていた。

祐一は付き添い用の椅子に腰を下ろし、長い脚を組んだ。背筋はすっと伸び、どんなスーツでも着こなす体格と端正な顔立ちは、大学時代から女子の憧れの的だった。その彼が、かつて三年もの間自分を甘やかし、あと一歩で結婚にまで至りかけた――そう思うと、歩実の胸に広がるのは悔しさと後悔ばかりだった。「……会食の件、いったいどういうことだ？」まさか彼が一番に口にしたのはその問いだと思わず、歩実は一瞬表情を固くし、すぐに目尻に涙を浮かべて答える。「私の不注意なの。部屋の場所を間違えて……それで池上先生が危ない目に遭ったのよ。だから、彼女が私をどう責めても仕方ないと思ってる」祐一の顔色はどこか複雑で、返答はなかった。その沈黙が、かえって歩実の心をざわつかせる。「……祐一、もしかして私のこと信じてないの？」「そんなことはない」少し間を置いて、ようやく彼が口を開いた。「余計なことは考えるな」その一言に、歩実はほっと息をつき、身体を彼に寄せていった。「それじゃ、この件は――」だが祐一はすっと立ち上がり、彼女の身体はその勢いで横に流れて、危うくベッドから落ちそうになる。やっぱり昔みたいには接してくれないと、歩実は思った。帰国してから祐一は望みこそ叶えてくれたが、態度はどこか冷たい。きっと、自分がほかの男と関係を持ったことを気にしているのだ。他人と子までなした女を、彼は抱きたいと思わないだろう。歩実は胸の奥に滲む苦さを飲み込み、必死に笑顔を繕った。一方その頃。由奈はモニタールームを出てきたところだった。険しい表情を隠しきれない。歩実が転び落ちた瞬間だけ、なぜか階段の防犯カメラが動いていなかった。彼女が手を回していたに違いない。少し迷った末、由奈はスマホを取り出し、ある人物のチャット画面に短い文を送った。それから二日。祐一は一度も家に顔を見せなかった。来ないなら来ないで構わない――由奈はそう思った。その日、鈴木が衣装部屋を整理していて首をかしげた。由奈の服がたくさん減ったからだ。おかしいと思った彼女は、由奈が出かける前に彼女を呼び止めた。「奥様、ずいぶん服が減ってるようですけど……それも処分したんですか？」以前から由奈の持ち物が少しずつなくなっていたことに、鈴木は気づいていた。だが、服まで大量に減ると、さすがに不

由奈はスマホの画面に映るメッセージを見つめ、指が止まったまま返事をしなかった。すると着信が鳴り、表示されたのはまだ変更していない「夫」という文字。心が一瞬揺れる。以前の祐一は、こちらから連絡しなければ何もしてこない人だった。けれど、いつの間にか――彼のほうからメッセージや電話をしてくるようになっていた。逡巡の末、スマホを耳にあてる。声はよそよそしい。「もしもし、池上です」受話器越しにライターの火が弾ける音。低く気だるげな声が返る。「駐車場に来い。メッセージ、見てなかったのか？」「長門先生がそばにいると思うので、用があるなら彼女に」切ろうとした瞬間、彼の笑いがかすかに聞こえた。「影山という後ろ盾ができて、ずいぶん強気になったんだな」「……どういう意味？」由奈は眉をひそめる。「言葉どおりの意味だ」祐一は車にもたれ、タバコを指に挟んだまま金属ライターを弄んでいる。「早く来い。俺は気が長いほうじゃない」由奈は無言で通話を切った。地下駐車場に降り立つと、祐一の端正な顔立ちが目に入る。完璧すぎて欠点のない横顔だ。かつてはその顔をどれだけ愛したことか。今は、そのぶんだけ憎しみが募る。彼の前で足を止め、余計な前置きもなく切り出した。「浩輔の弁護士を外したって本当？どうして？」祐一はタバコを消し、目を細めた。「君に忠告したはずだ。歩実に関わるなって」――やっぱり。由奈の心は少しも揺れなかった。答えはとっくにわかっていた。ただまさか……「私に約束したことまで、彼女のために反故にするの？第一、私から何か仕掛けたことなんて一度もない。あっちが先に絡んできたのよ！」「その話は後だ」祐一の声色がわずかに低くなる。しばらく間を置くと続けた。「影山とは距離を置け。滝沢家の嫁にスキャンダルは許されない」その言葉は、ガラスの欠片のように胸に突き刺さった。彼が守ろうとするのは、滝沢家の名誉と歩実の顔。彼女自身は、ただ従わされるだけ。由奈は鼻の奥がつんと痛み、かすかな笑みを浮かべる。「じゃあ、もし噂の主があなた自身だったら？」祐一の動きが止まる。「俺はそんなことにはならない」――冗談じゃない。由奈の心が冷めていく。隠し子のことを知っている自分に、よくもそんなことが言える。「もし、あなたと長門先生、それに彼女の息