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第25話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第989話
由奈は目を見開いた。隣にいた紬も、何が起きたのか理解する間もなく、次の瞬間には混乱する人々にぶつかられ、床に倒れ込んでいた。「由奈！大丈夫か？」頭上から祐一の声が響き、次の瞬間、彼女の体は抱き上げられていた。呆然としていた由奈は我に返ると、祐一の腕をつかんだ。「私は大丈夫。それより、悠さんは――」言い終わる前に、悠のすすり泣く声が聞こえてきた。「昴、大丈夫？血が出てるよ！」悠に怪我はなかった。しかし、彼女をかばった昴は、ガラス片で手の甲を切っていた。裂けた傷口から、血がどんどん流れ出している。圭介は悠を安心させるように声をかけた。「大丈夫だよ。ほんのかすり傷だから」悠が無事だとわかると、白石家の人々は身を挺して彼女を守った昴に感謝し、その勇敢な行動をこれまで以上に高く評価した。一方、会場の責任者たちには厳しい態度で臨み、事故の原因と管理責任について徹底的に追及した。ほかの招待客も、突然の事故に大きな衝撃を受けていた。落下したシャンデリアに当たって負傷した人も数人いたが、幸い、いずれも軽傷で済み、命に別状はなかった。由奈は祐一の腕の中で、身を縮めるようにしていた。心臓は激しく脈打ち、先ほどの光景を思い出すだけで、恐怖に体がこわばった。一方、倫也は紬がシャンデリアに当たっていないことを確認すると、彼女を安全な場所へ避難させた。それからすぐに、シャンデリアが外れた天井の接合部へと目を向けた。そこに残された切断面は、不自然なほど滑らかだった。経年劣化や偶然の緩みが原因で起きた事故とは、到底考えられない。倫也は険しい表情で恭介のもとへ歩み寄り、耳元でそのことを告げた。話を聞いた恭介の顔から、みるみる笑みが消えた。彼は杖を床に強く突き立て、怒りをにじませながら命じた。「徹底的に調べろ！」こうして、婚約パーティーは予定を大幅に切り上げ、急きょお開きとなった。白石家は負傷した招待客を気遣い、医療機関で必要な検査を受けられるよう、その場で費用を負担することを申し出た。さらに、後日、改めて詫びの品を持参し、一人ひとりに謝罪することも約束した。負傷を免れた招待客についても、翌日の夕食会に招待し、改めてもてなすことになった。こうした迅速かつ誠実な対応によって、事故の影響は最小限に抑えられた。婚約パーティ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第988話
夕食を済ませた圭介は、書斎にこもった。やがて使用人が一人の青年を書斎に通すと、ようやく口を開いた。「滝沢将吾の件、きれいに片付けただろうな？」青年は帽子を脱ぎ、机を挟んだ向かいの椅子に腰を下ろした。「もちろん。解剖医は俺の息がかかった人間だ。あの遺体は滝沢将吾だと言えば、それで通る。それに、警察官が一人亡くなったんだ。上層部が注目するのは事故の原因だけさ。まさか遺体に細工がされているなんて、誰も思わないだろう。それにしても、あの老いぼれのことをずいぶん気にかけているじゃないか。実の母親まで死に追いやったような男だぞ。そんな奴を気にかけたところで、何の役に立つっていうんだ？」圭介はコーヒーカップを持ち上げ、ゆっくりと一口飲んだ。「あいつは滝沢の血を引いている。それだけで利用価値はある」「だったら、滝沢奈々美だって同じだろう？獄中で子どもを産むんだ。出所後、奈々美にお前の息子を自分の子どもとして滝沢家に連れて帰らせれば、さすがの滝沢家も受け入れざるを得ないんじゃないか？」「あの女一人では、大したことはできないさ」圭介の声には、冷徹な響きがあった。「滝沢将吾がいなければ、あいつには滝沢家に戻る資格すらない」青年は眉を上げ、何かを察したように口元を緩めた。「なるほど。将来、祐一が滝沢家を継いだとき、奈々美が一人で息子を連れて戻ってきたら、何かと厄介なことになるわけか。何しろ、滝沢将吾は祐一の実の叔父だ。死んだと思われていた叔父が生きていて、娘と孫を連れて戻ってきたとなれば、滝沢家も無視はできない。彼らを拒絶すれば、世間から非難されるのは目に見えているからな」そこで青年は、意味ありげな笑みを浮かべた。「それに、今のところ、お前の息子は実母にもお前にも似ていない。それは不幸中の幸いだな。そうでなければ、後々、説明に困ることになっていたかもしれない」そう言って数秒黙り込んだあと、青年は話題を変えた。「ところで、明日は白石家のお嬢さんとの婚約パーティーだろ。本当にその身分のまま、あのお嬢さんと結婚するつもりなのか？東山凪紗はどうする？」圭介は口元に冷たい笑みを浮かべた。手にしていた指輪を外すと、その目から笑みがすっと消えた。「白石悠と婚約するのは月島昴。凪紗と結婚しているのは米林圭介だ」「はいはい、身分が違うの
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第987話
「何か悩み事？」祐一は由奈と一緒にベッドに横になると、腕を伸ばして彼女をそっと抱き寄せた。入浴後のほのかな香りをまとった彼の吐息が、由奈の耳元をくすぐる。由奈は彼の胸に頬をすり寄せ、甘える猫のように身を寄せた。そして、小さな声で打ち明けた。「うん……凪紗さんにメッセージを送ったんだけど、返事がなくて。今日、ショッピングモールで偶然見かけたの。でも、なんだか誰かに見張られてるような気がして、気になってた……」祐一はすぐには答えず、彼女を抱きしめる腕にそっと力を込めた。顎を由奈の頭に乗せ、背中をゆっくりと撫でる。部屋には、2人の穏やかな呼吸だけが静かに響いていた。気まずさなど少しもなく、ただ安らかな時間が流れている。「今は何も考えず、ゆっくり休め。俺が調べておくから」祐一は少しかすれた声で、優しく語りかけた。その言葉に、張り詰めていた由奈の心が少しずつほぐれていく。彼の腕の中にいる安心感に包まれ、意識も次第に遠のいていった。眠りに落ちる直前、額にそっと柔らかなキスをされた気がした。祐一の唇の温もりを最後に、由奈の意識は深い眠りの中へと沈んでいった。一方、凪紗は母親からの電話に出たものの、適当に話をしただけで通話を切った。リビングに座り込んだまま、昨日、由奈から届いたメッセージを見つめる。どう返信すればいいのか分からず、そのまま放置していた。実のところ、凪紗は圭介の話をすべて信じたわけではなかった。過去の記憶がない以上、彼の言葉が真実なのかどうか判断できない。だから今は、まだ由奈に連絡するわけにはいかなかった。両親にも、自分がどこにいて何をしているのか、知られるわけにはいかない。少なくとも、一度は確かめてみなければ。自分の過去を知りたい。そして何より、真実を知りたかった。足音が近づいてきたのを聞き、凪紗はすぐにスマホをしまった。姿を現したのは、圭介の家で働く使用人だった。「東山さん、米林さんは今夜お帰りになって、一緒にお食事をされるそうです。夕食は何がよろしいですか？」「何でもいいです。好き嫌いはないので」「そうですか……かしこまりました」使用人は微笑んで答えた。午後6時を少し回った頃、圭介は約束どおり帰宅した。夕食の準備は、ほんの数分前に整ったばかりだった。「クローゼットの服、気
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第986話
由奈は、昴にこれといって不審な点を見つけられずにいた。彼は終始、悠に気を配り、彼女の表情をうかがいながら振る舞っている。言葉遣いも立ち居振る舞いもそつがなく、どこを取っても文句のつけようがない。それなのに、注意深く観察していると、どうしても拭いきれない違和感があった。悠への気遣いは行き届いている。彼女に視線を向けるタイミングも、飲み物を差し出すタイミングも絶妙で、まるで相手の反応をあらかじめ把握しているかのようだった。だが、由奈は見逃さなかった。昴の視線は確かに悠に向けられている。けれど、どこか焦点が合っていないように感じられた。まるで目の前の悠を見ているようでいて、実際には彼女の向こう側にある何かを見定めているかのようだった。相手の好みに合わせ、親密な恋人同士のように振る舞っている。けれど、そこには本来、恋人たちの間に自然と生まれるはずの温もりや、ふとした瞬間に漂う甘い空気が感じられない。すべてが整いすぎているからこそ、かえって不自然だった。「このデザインはどうかな？」昴はダイヤモンドリングを一つ手に取ると、悠の指先にそっと添えた。「悠によく似合うよ」どこまでも優しく、申し分のない口調だった。悠は頬を赤らめ、少し照れたように由奈を見た。その眼差しには、自分に似合っているかどうか確かめたい気持ちと、由奈ならきっと賛成してくれるという期待が入り交じっていた。由奈ははっと我に返り、柔らかく微笑んだ。「確かに似合ってます。月島さん、センスがいいですね」そう答えながらも、由奈はさりげなく昴の反応をうかがった。昴はその言葉を聞くと、満足そうに口元をほころばせ、店員へと顔を向けた。「では、これをお願いします」一連のやり取りは、まるであらかじめ用意された台本に沿って進んでいるかのように、あまりにも滑らかだった。由奈は傍らで2人を見守りながら、胸の奥に残る違和感を拭いきれずにいた。昴の隙のない振る舞いを目にするたびに、その違和感は薄れるどころか、かえって輪郭をはっきりさせていく。彼は本当に、悠を愛しているのだろうか。由奈の胸に、そんな疑念が静かに芽生え始めていた。……店を出たところで、圭介に電話がかかってきた。彼はその電話を受けると、別行動を取ることになった。悠は少し寂しそうだった。
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第985話
凪紗は、飾り気のない白いワンピースを着ていた。いつもの彼女からは想像もつかない服装だった。うつむいたまま、足早に廊下を通り過ぎていく彼女は、エレベーターの中にいる由奈たちにまったく気づいていない。由奈は思わず、エレベーターの「開」ボタンを押した。閉まりかけていた扉が、ゆっくりと開いていく。「どうしたんですか？」悠が不思議そうに尋ねた。けれど、そのときにはもう、凪紗の姿は廊下の角に消えていた。由奈は視線を落とし、わずかに眉をひそめた。「今、知り合いを見かけた気がしたんですけど……見間違いだったのかもしれません」その後、2人は指輪のオーダーメイド専門店に到着した。悠が店内に足を踏み入れると、それまで少し張り詰めていた表情がふっと和らぎ、瞳に再び明るい笑みが浮かんだ。店員はすぐに笑顔で2人を出迎え、店内でもひときわ落ち着いた雰囲気のVIPルームへ案内した。「白石様、ご予約いただいたリングをご用意しております」店長自らベルベットのトレイを運んできた。そこにはデザインの異なる3つのダイヤモンドリングが並び、柔らかな照明を受けてきらきらと輝いていた。悠は待ちきれない様子で、そのうちの一つを手に取った。大粒のスクエアカットのダイヤモンドが目を引くリングだ。光にかざしてじっくり眺めているうちに、悠の口元には自然と笑みが浮かんだ。「これ、どう思います？昴ってシンプルで上品なデザインが好きだから、このカットなら気に入ってくれると思うんですけど」由奈はそんな悠を見て、くすっと笑った。「それ、悠さんが気に入っただけじゃないですか？」悠の手がぴたりと止まった。少し唇を尖らせると、リングをそっとトレイに戻した。「じゃあ、もう少し考えようかな。まだ結婚もしてないのに、金遣いが荒いって思われたら困りますし」「月島さんが本当に悠さんのことを好きなら、そんなこと気にしないと思いますよ。それより、悠さん自身が気に入って、幸せな気持ちになれることのほうが大切じゃないですか？」「それじゃダメなんです。もっと好きになってもらえるように、やっぱり頑張らないと！」由奈は呆れたように笑った。ふとスマホに目を落とすと、もうすぐ30分が経とうとしていた。それでも、昴はまだ姿を見せない。由奈は、夢中になってリングを選んでいる悠に目
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第984話
「池上由奈には、もう会ったのか？」「由奈さんのことを知ってるの？」圭介は両手で凪紗の頬を包み、顔を近づけた。「あいつは滝沢祐一とつながっている。当時、あいつもあのクルーズにいたんだ。凪紗、あいつもお前を利用した人間の一人だ」「いや、そんなはずが……」凪紗の目が赤くなり、呼吸まで震え始めた。「由奈さんは私の両親を探してくれた。彼女は……」「お前はあいつを友達だと思っているんだろう。だが、東山家が破産したとき、あいつは見て見ぬふりをした。それに、お前が行方不明になっていた間、あいつはお前を探してくれたのか？」圭介は彼女の言葉を遮り、一言一言、言い聞かせるように続けた。「凪紗、お前は優しすぎるんだ。だから、他人に利用される。確かに、あいつはお前の両親を探してくれた。だが、それは何のためなのか、少し考えてみればわかることだろ？お前に恩を売っておけば、いざ自分たちの悪事が明るみに出たとき、その恩を盾にお前を思いどおりに動かせるかもしれない。あいつはそんなつもりでお前を助けたんだ」凪紗は唇を噛んだ。室内は決して寒くない。それなのに、指先まで凍りついたように冷たくなっていた。「……じゃあ、あなたは？」彼女は顔を上げ、圭介の目をまっすぐに見つめた。声はかすれていた。「どうして、私にこんな話をしたの？私を利用して、あの人たちと争わせるつもり？」圭介は笑みを浮かべた。けれど、その目は少しも笑っていなかった。彼はそっと手を伸ばし、凪紗を引き寄せると、まるであやすように彼女の頭を撫でた。「お前に真実を話したのは、俺たちは一心同体なんだって、分かってほしかったからだよ」声はどこまでも穏やかだった。その優しさが本物なのか、それとも別の何かを隠しているのか。凪紗には判断できない。だからこそ、背筋がぞっとする。「お前を守れるのは、俺だけだ。海外で命の危険にさらされたときも、俺は何より、お前に生きていてほしいと願った」圭介は凪紗の髪を撫でながら、静かに言葉を重ねた。「だから……こうしてまたお前に会えたことを、心からうれしく思ってるんだ」……悠の婚約パーティーを3日後に控えた頃、由奈と祐一は江川市に到着した。倫也が手配してくれたホテルは、ちょうどパーティーを開く会場でもあった。白石家はこの日のためにホテルを丸ごと貸し切
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