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第190話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第240話
だから今、大輔が毎日暇そうにしているのを見て、同じ社長なのにこうも違うものなのかと不思議に思ったのだ。「言っておくけどな、二宮は毎日無駄に忙しくしてるだけだ。実はそんなにやることもないのに、もしかして外で女でも囲ってるんじゃないか……」そう言いながら横を見ると、明里がくすりと笑っている。大輔は思わず尋ねた。「何笑ってるんだ？」「彼が何を囲おうと、私には関係ないわ。どうせ離婚するんだから」明里が言う。「そうだな」大輔が納得する。「これじゃまるで俺が陰で悪口言ってるみたいじゃないか」明里が何か言う前に、大輔が付け加えた。「ま、あいつと面と向かっても同じこと言うけどな！」明里が黙り込む。大輔が首を傾げ、彼女を覗き込むようにして言った。「あの時、どうして血迷ってあいつなんかと結婚したんだ？」この種の質問は、やはり親しくない間柄にしては深入りしすぎだ。明里が大輔にそんな本音を話すはずがない。大輔は彼女が黙っているのを見て、鼻で笑った。「まあ完全に盲目じゃなかったってことだな。こうして離婚しようと思ってるんだから」その後の道すがらは、ほとんど大輔が一方的に話し、明里が聞き役に徹していた。明里は少し上の空で、先生が出した課題のことや、バイトがあとどれくらいで終わるか、いつ潤への借金を完済できるか……そんな現実的な問題を考えていた。「こら、危ない！」叫び声とともに、強い力で引き寄せられた。大輔がとっさに彼女の腰を抱き、二人の体が密着するほど近くなる。明里が慌てて彼を押しのけた。大輔もすぐに手を離す。「前を見ろ！転んでも知らないぞ！」明里はさっき、道の段差に足を取られそうになっていたのだ。大輔が抱き留めなければ、本当に無様に転んでいただろう。以前なら大したことではないが、今は妊娠している。転倒はあまりに危険すぎる。彼女は冷や汗をかきながら急いで言った。「ありがとう」そう言って顔を上げると、視界の先に潤の姿があった。潤が二人の前方少し離れた場所に立ち尽くしている。一体いつから見ていたのだろうか。大輔もそれに気づき、冷笑を浮かべた。「おや、元旦那のお出ましだぞ」「元旦那」という揶揄が、潤の鼓膜を不快に震わせる。彼の元々緊張していた顎が、さらに鋭く強張った。「明里」彼が低く呼びかける。「話がある」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第239話
実は校門から入った時から、明里は大輔と別れて一人で歩きたかったのだ。彼女は足を止めずに尋ねた。「あなたの車はどこ？私はもう一人で行けるから、さようなら」「急いでない。教室まで送る」「いらない……」明里の言葉が終わらないうちに、大輔と目が合った。その瞳を見て、何を言っても無駄だと悟った。この男が一度決めたことは、テコでも動かない。明里は諦めて黙り込み、二人は沈黙したまま並んで歩いた。数歩進んだところで、大輔が口を開く。「離婚の件、どこまで進んだんだ？」明里は正直に答えるしかなかった。「もうすぐよ」「何か困ったことがあったら、俺に言え」大輔がぶっきらぼうに言う。「俺たちは友達だろ」「分かってる」明里は反論の余地がなかった。「ありがとう」できることなら、明里は彼と友達になりたくなかった。潤との関係とは別に、明里は単純に権力者と関わりたくないのだ。優香と同じように、たとえ彼女自身に下心がなくても、周りの人間は、彼女が河野家に取り入ろうとしていると邪推するだろう。明里はただ、つつましく平穏な生活が欲しいだけなのだ。権力者や富豪の手の届かない場所で。その「関わりたくないリスト」の中には、当然大輔も含まれる。他のことはともかく、大輔という人物自体が、様々なトラブルの火種を意味するからだ。彼は好き勝手に振る舞うことに慣れていて、他人の事情や感情を顧みない。明里は彼とこうして目立つようにキャンパスを歩きたくなかった。誰かに見られたら、また新たな誤解を招くかもしれない。でも拒否すれば、大輔にはそれをねじ伏せるだけの屁理屈を並べるだろう。幸い、この時間のキャンパスには人影が疎らで、明里の懸念は杞憂に終わりそうだった。だから彼女は、大輔が隣を歩くことを黙認した。「そんなに遠慮するなよ」大輔が言う。「陰で俺のゲイ疑惑を流せる度胸があるくせに、面と向かうとそんなによそよそしいなんてな」また蒸し返してきた。明里はもう一度説明するしかなかった。「わざと言ったんじゃないの。ただ話の流れでそうなって、本当に何気なく言っただけで……」今は後悔している。心の底から後悔している。冗談の一言で、こんなに大きな弱みを握られることになるなんて。大輔がニヤリとする。「怒ってないけど、俺のガラスのハートは傷ついた。とにかくお前が責任を取れ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第238話
明里は押し黙った。すると、胡桃が助け舟を出す。「内情も知らないくせに、知ったような口きかないでよ」「なんで黙らなきゃならないんだ？」大輔は不満げに反論する。「俺の言ってることは正論だろ？離婚の話、一体いつからグダグダやってるんだ？明里、まさかまた離婚したくなくなったとか言うんじゃないだろうな？」「離婚はするわ」明里がきっぱりと答える。大輔が彼女をじっと見つめた。「もっと強気に出ろよ、分かってるか？今のその弱々しい態度だと、俺までいじめたくなる……」言い終わる前に、自分でも少し失言だったと感じたのか、彼は目の前の湯呑みを手に取り、お茶を一口飲んで誤魔化した。胡桃が目を吊り上げる。「アキをいじめてみなさいよ！私が許さないから！」大輔も負けじと睨み返す。「あいつが全身から『いじめてください』オーラを出してるのに、俺のせいかよ？」明里は心底悔しかった。彼女の性格は元々、幼い頃から少し冷めていて、学生時代もクラスの多くの同級生、特に女子生徒とはあまり馴染めなかった。だが、深く関わった少数の友人たちは、彼女のことを好きになってくれた。実はそんなに高慢じゃない、と理解してくれた。明里は、「いじめやすい」という不名誉なレッテルが自分に貼られるとは夢にも思わなかった。胡桃が反論する。「アキはただ細かいことを気にしない大らかな性格なだけよ。あなたの目が節穴だから、いじめやすく見えるのね！」一回の食事で散々飲み食いし、口論し、嵐のように終わった。樹が胡桃を引っ張って会計に向かう。大輔と明里が少し遅れて後ろを歩く。大輔がぼそりと言う。「もし今回のデマで俺の評判が地に落ちて、彼女ができなくなったら、全部お前のせいだからな」「謝ったでしょう」明里が淡々と言う。「知るか」大輔がふてぶてしく返す。「とにかくお前が責任取れ」明里が不思議そうに尋ねる。「どうやって責任取るの？」「彼女ができなかったら、お前が代わりの彼女を用意しろ！」明里が驚いて彼を見上げた。この人、どうしてこんなに厚かましいのだろう？よくもまあ、ぬけぬけとそんなことが言えるものだ。彼女が何気なく口にした冗談一つで、彼女を斡旋しろと？だが明里も彼の性格を知っている。自分が彼の意に沿わなければ、しつこく絡んでくるだろう。仕方なく折れることにした。「じゃ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第237話
樹が茶々を入れる。「そんな大げさに言うなよ。家族の誰も、お前が男好きか女好きかなんて気にしてないさ」彼は続けた。「とにかく、誰かがお前というお荷物を引き取ってくれさえすれば、相手が男だろうが女だろうが、家族は神様のように拝んで感謝するはずだ！」「お前、黙れ！」大輔が羞恥と怒りで顔を赤くする。「お前が口出しすることか！」樹が追い打ちをかける。「お前のそのひん曲がった性格じゃ、男どころか、発情期のゴリラだって逃げ出すぞ！」「黒崎樹！」樹は簡単には怯まない。「何でそんな大声出すんだよ？間違ったこと言ったか？お前、いつも皮肉屋で、傲慢で、自惚れ屋で、性格がクソみたいに……」そこまで言ったところで、胡桃が強く彼の太ももをつねった。「食事中よ、汚い言葉を使わないで」「ごめん」樹が即座に平謝りする。「悪かった」大輔が吐き捨てる。「恋愛がお前みたいに、惨めで泥沼みたいになるなら、俺は一生独身でいい！」明里は食事を続けていたが、彼のその言葉を聞いて、ふと咀嚼の手が止まった。以前の自分は、まさに潤の前で卑屈で、際限なく尽くしていたのではなかったか？残念ながら、彼女には大輔のような揺るぎない自信と誇りが欠けていたのだ。でも、今の彼女は、迷宮から抜け出してきたと言えるだろう。「食べて」胡桃がまた料理を取り分ける。「あいつの減らず口なんて聞かなくていいわ。あと二年して、まだ独身なら、家族が強制的に見合い相手を押し付けるだけよ。彼らの結婚は自分では決められないの。可哀想な人たちよね」樹がすかさずアピールする。「うちの両親は、俺の結婚相手は自分で決めていいって言ってたぞ。なぁ、胡桃」「決められるなら勝手に決めればいいじゃない。私に同意を求めてどうするの！」大輔が噛みつく。「俺の結婚も自分で決められないみたいに言うなよ！樹、調子に乗ってデカイ口叩くなよ。後で泣きを見ても誰も助けてくれないぞ」大輔がこう言うのは、樹の家族がすでに水面下でお見合い相手を物色しているのを知っているからだ。樹が警告の視線を送る。大輔が舌打ちして、それ以上は口を閉ざした。とにかく、今日のすべての騒動の発端は、明里の一言にあった。明里も今は確かに反省している。大輔が男性が好きかもしれないという発言は、軽口とはいえまずかった。悪意ある者の耳に入れば、大輔の立
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第236話
明里は無視を決め込む。胡桃が呆れたような白い目を向け、完全に相手にしていない。そこで、樹が助け船を出した。「食べたくないなら帰れよ。誰も引き止めてないぞ？」大輔は元々虫の居所が悪かったところに、樹の煽りが火に油を注いだ。「上等だ、帰る前にお前が俺に言ったあの件について、きっちりケリをつけようじゃないか！」樹は今さらながら、「口は災いの元」という諺の重みを噛み締めていた。当初、胡桃が彼に話したのは、単なる笑い話に過ぎなかった。それを大輔に伝えた時も、もちろん軽口のつもりだった。まさか大輔がここまで根に持ち、本気にするとは夢にも思わなかったのだ。今、大輔がこんなに神経質になっているのは、結局自分の口が軽かったせいだ。これで今後、胡桃が何も話してくれなくなったらどうする？それが一番の問題だ。樹は急いで白旗を揚げた。「分かった分かった、全部俺が悪かったよ。今日の店は庶民的だが、次はもっと高級な店を好きに選ばせてやるから」大輔の怒りは沸点が低いが、機嫌を取るのも簡単だ。ようやく彼は矛を収めた。「それならまあ、許してやる」胡桃と明里が顔を見合わせ、声を出さずに口の動きだけで二文字言い合った。「バカ」明里はあまり喋らなかったが、この食事会は全体的にかなり賑やかだった。胡桃と大輔という二大巨頭がいて、互いに気に入らない点をけなし合い、口撃し合っているおかげで、食卓は大いに盛り上がっている。明里は口論には参加しないが、箸は休めずにしっかり食べた。胡桃は大輔と舌戦を繰り広げながらも、時折白い目で樹を睨むことも忘れない。それでも彼女の甲斐甲斐しさは相変わらずで、明里の世話を焼く手は休まらない。明里が二口以上箸をつけた料理があれば、すぐに彼女の前に皿を回し、時には直接取り分けてあげるほどだ。樹が横でそれを見て、羨ましくて身悶えしていた。いつか、胡桃が自分にもこんな風にデレた優しさを見せてくれたらいいのに。現実は果てしなく遠く、憂鬱になる。胡桃が明里に料理を取り分けると、彼は黙って胡桃の皿に取り分けてやった。大輔がその三人の様子を見て、また顔色を曇らせる。誰も彼に料理を取ってくれないし、彼が取ってやる相手もいない。誰にも構ってもらえず、まるで誰からも愛されていない「マッチ売りの少女」のようだ。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第235話
でも誓って言うが、あの時は本当に何気なく口をついて出ただけで、全く他意はなかったのだ。明里は羞恥と困惑で、居心地の悪さを感じていた。「そういう意味じゃなくて……」「じゃあどういう意味だ？」大輔は彼女の頬が赤く染まるのを見て、ようやく少し気が済んだ。「この言葉、お前が言ったことに間違いはないんだな？」明里は数秒沈黙した後、観念して素直に謝罪した。「ごめんなさい。どんな目的であれ、そんな軽率なことを言うべきじゃなかったわ。でも本当に悪意はなかったの。冗談のつもりで……」「口先だけの謝罪なんていらない」大輔がにべもなく切り捨てる。明里は無力感に襲われた。「遠藤社長、一体どうしてほしいの？」「せめて一緒に食事をして、誠意を見せてもらおうか」ちょうどその時、胡桃から着信があった。明里がスマホ画面を確認する。「胡桃からだわ。ちょっと出るわね」大輔が顎をしゃくり、偉そうに許可を出す。明里が通話ボタンを押した。「もしもし、胡桃？」受話器の向こうで胡桃が焦っている。「アキ！今学校の正門まで来たわ。大輔のバカ、本当にあなたを探しに行ったの！？」明里が大輔を一瞥する。「ええ、ここにいるわ」大輔がずかずかと近づき、スマホに向かって怒鳴った。「バカはお前の方だ！」明里は数歩横に移動した。「彼、聞こえたわよ」胡桃が鼻息荒く言い返す。「怖くないわよ！そいつをこっちに寄越しなさい、タイマンで勝負してやるわ！」明里が苦笑する。「大丈夫よ、心配しないで」「あいつが逆上して暴れ出すんじゃないかって心配なのよ！」胡桃が捲し立てる。「これは私の口が軽かったせいだから。アキ、彼に代わって。私が直接説教してやるわ」明里が困ったように言う。「たぶん……そんなに素直に代わってくれるような雰囲気じゃないわ」大輔が背後霊のようにピッタリとくっついてくる。明里のスマホの音量はそれほど大きくないが、この距離なら胡桃の剣幕は筒抜けだ。「タイマン上等だ！」大輔がスマホに向かって吼える。「だがその前に、まず明里に飯を奢らせる！じゃなきゃこの件はチャラにしないからな！」明里は急いで胡桃をなだめた。「分かったわ、食事をご馳走する。今どこにいるの？そっちに行くわ」「お前に奢ってもらうんだぞ！」大輔が念を押す。「あいつは関係ない、連れてくるな！」
