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第468話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第602話
翌朝、裕之は早々にベッドから抜け出した。まどろむ朱美をそっと抱き寄せ、その耳元に甘く囁きかける。「なあ、昨日は一緒にランニングに行くって約束してくれたじゃないか」朱美は普段から体を動かすのを好んでいたが、早起きとなると話は別だ。おまけに、彼女は少しばかり寝起きが悪い。「行かない……」寝ぼけ眼のまま舌足らずな声で答えながら、裕之の腰に腕を回し、その広い胸元に顔をぐいぐいと押しつけた。一番心地よい場所を見つけてもぞもぞと身をすり寄せると、そのまま再び夢の世界へ落ちていこうとした。裕之はもう、血気盛んな二十代や三十代の若者ではない。夫婦としての夜の営みも、年齢相応に、落ち着いたものになるのが自然だ。それでも、この年代の男としては、二人の夜の充実度は相当なものだった。体力を持て余した若い男たちでさえ、束になってかかっても、敵わないかもしれない。それは偏に、裕之が長年にわたって己の肉体をストイックに鍛え上げ続けてきた賜物だった。対する朱美にしても、エクストリームスポーツを難なくこなすほどの体力と運動神経の持ち主だ。彼女の基礎体力は、並の女性を遥かに凌駕していた。だからこそ裕之は、どんなことでも彼女と一緒に楽しみたいと願っていた。しかし今朝の朱美は、どうしてもベッドから動く気になれないらしい。「一緒に職場まで付いてきてくれるって、言ってただろう」裕之はまるで子供をあやすように優しくなだめた。「まずは一緒にランニングして、朝ごはんを食べて、それから揃って出かけよう」こういうことこそが、裕之が長年夢見てきたささやかな幸せだった。朱美は目も開けないまま、毛布越しにくぐもった声で返す。「やっぱり、行かない」「どうしてだ。昨日はあんなに乗り気だったじゃないか」裕之は困ったように苦笑をこぼした。「じゃあ、ランニングだけでも付き合ってくれないか？」「行かないわ」これ以上彼女の安眠を妨げるのは忍びなくなり、裕之は朱美のすべらかな頬にそっとキスを落とすと、一人で朝のランニングへと出かけていった。底冷えする、凍てつくような朝。こんな時間帯に外を歩いているのは、マフラーに顔を埋めた登校中の子供たちくらいのもので、他にはほとんど人影もない。何しろ、外の空気は身を切るように冷たいのだ。ここ数日で一段と気温が下がり、今は氷
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第601話
ふと、腕時計に目をやる。時刻はすでに十時半を回っていた。明里が眠りにつく時間だ。なぜか胸の奥がざわついて、潤は口を開いた。「鈴木さんは二階にいるのか？」「いるよ」「それなら、ゆうちっちのそばには誰か付いているんだな」潤は明里をじっと見つめた。「俺の部屋へ来ないか？」「え？」明里も視線を上げ、彼を見返す。「あなたの部屋で寝ても、ここで寝ても、大して変わらないでしょう？」どうせ別々の部屋だ。扉さえ閉めてしまえば、もう誰にも邪魔はされない。「少なくとも、俺の近くにはいられる」明里は小首を傾げてから答えた。「同じベッドの方が、もっと近くにいられるんじゃない？」潤はすっと目を伏せ、押し黙った。明里は彼の胸をそっと押し返す。「私、二階に行くわね」「明里ちゃん……」潤がその手を取って引き止める。明里はゆっくりと彼を振り返った。「どうしたの？」「来いよ」と、潤は低い声で言った。「どこで寝ようと、勝手だろう」明里は心の中でため息をついた。潤という男は、時折ひどく矛盾している。以前はこういうことに対して、誰よりも貪欲で積極的だったというのに。今では頑ななまでに自制心を働かせ、自分から女性を近づけようともしない。それなのに、いざ唇を重ねてくる時のあの力強さと熱の深さは、何も感じていないとは到底思えなかった。二人は並んで潤の部屋へと向かった。扉が閉まったその瞬間、潤は明里を壁に押し付けて逃げ場を奪う。ここには使用人の目もない。本能のままに振る舞える。彼のキスは、あの頃と少しも変わらず熱を帯び、強引すぎるほどだった。まるで尽きることのない渇きを癒やすように、明里のすべてを飲み込んでしまおうとするかのようだ。明里は甘い吐息を漏らすことしかできず、抵抗しようと胸を押しても、びくともしない。男の逞しい体躯がぴったりと重なり合い、服越しにもはっきりと熱が伝わってくる。やがて全身の力がふっと抜け、明里は彼の首にそっと腕を絡めると、そのまま身を委ねるしかなかった。どれほどの時間が流れただろうか。潤がようやく名残惜しそうに唇を離した。荒い息遣いが、耳元を熱くくすぐる。彼はあふれ出た潤いを親指の腹で静かに拭った。あまりの気恥ずかしさに耐えきれず、明里は彼の広い胸に顔を埋める。潤は彼女をふわりと横抱きにする
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第600話
彼も今着いたばかりのようだ。ロビーには高級なソファがあり、潤は歩み寄ると、愛おしげに彼女の手を包み込んだ。「外には出ないで、ここでちょっと座ろう」一階には警備員がいて、昼間は管理人もいる。でも今は夜勤の警備員が一人、奥の部屋で当番をしているだけだ。二人でソファに座れば、誰にも邪魔されない静かな空間になる。並んで座った。潤が彼女を見つめて優しく訊く。「一人でゆうちっちの世話して、疲れた？」この数日間、ほとんど彼が世話をしていた。身の回りの世話はすべて、明里に手を出させなかった。実は以前、明里は疑問に思っていた。潤が人の世話なんてできるのかと。何しろ大切に育てられた二宮家の御曹司、生まれた時からかしずかれるのが当然の環境で育った人間だ。他人の世話なんてしたことがあるだろうか。でも実際に宥希の世話を甲斐甲斐しく立ち働く彼を見て、明里は安心した。この男は、本気で向き合おうと決めたことなら、成し遂げられないことなど何一つないらしい。「そうね、あなたほど上手にはできないわ」「そんなことない」潤が慌てて否定する。「お前はゆうちっちをとても良く育ててる。彼は元気で、優しくて、誠実で、可愛くて、良いところだらけだ」「でも悪いところもあるわ」「こんなに小さな子供なんだから、欠点があっても当たり前だよ」潤が言う。「本当にありがとう」「もう、そういうこと言わないで」明里が照れる。「じゃあ私は、ゆうちっちを授けてくれたことに、感謝しなきゃいけないの？」潤は微笑んで、その話を流した。「明里ちゃん、相談したいんだけど、お正月はどう過ごす？」と潤が訊く。「お正月？」明里が考える。「お父さんのところに帰らないの？」彼女の記憶では、二宮家の屋敷は毎年お正月になると忙しくて、大勢が年賀の挨拶に来る。潤も跡取りとして年賀の挨拶や来客の対応で忙しいはずだ。「帰りたくないな」離婚前は、できるだけ明里と一緒にいたかった。多くの訪問は、夫婦揃ってでなければならなかったからだ。離婚後は仕方なく一人でこなしていた。彼でさえ、多くの関係を維持しなければならないし、特に目上の人や親戚のところには、行かないわけにもいかない。でも今は、ただ明里と一緒にいたい。ただ彼も知っている。明里は今、母親を見つけたのだから、お正月は朱美と
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第599話
出張中の数日間、肌を重ねたのはたった一度だけ。その結果、朱美が風邪を引いてしまった。裕之は懲りて、無理をさせるわけにはいかなかった。今日朱美が会いに来てくれて、本当に嬉しくてたまらなかったのだ。朱美が彼の手を優しく押さえる。「一日働いて、疲れてないの？」「疲れてるかどうか、すぐわかるよ」「もう、いい歳して……」朱美は首を伸ばし、彼の情熱的なキスを受け入れる。「ゆっくりしてね」「ゆっくりなんてできない」裕之は敬虔な祈りを捧げるかのように、彼女に口づけた。朱美も日頃鍛えているので体力があり、裕之も衰え知らずだ。二人はひとしきり愛し合って、シャワーを浴びて、ベッドで横になって静かに話をした。この時まだ八時を回ったばかりだった。「今日はどうして急に俺のところに来たんだ？」裕之が彼女の指先を愛おしげに摘んで、口元にキスを落とす。朱美は彼の腕の中にすっぽり収まって、とても心地よく、さっき激しく愛し合ったばかりで、今は甘い眠気に襲われている。「来たくなったから来たのよ……」「眠い？」裕之が優しく見下ろす。朱美は彼の胸に猫のように頭を擦りつけて、小さく頷いた。裕之はもう少し話したかったが、彼女を労って、背中を軽くポンポンと叩いた。「じゃあ寝よう」本当は彼女と相談したかった。自分の息子に引き合わせたいと。ずっとそう思っていたが、朱美にその気がなかったからだ。息子も彼の再婚については反対していない。母親が亡くなってからもう何年も経つのだから、父の幸せを願っている。以前は裕之が言い出さなかったが、最近、明里に会ったこともあって思った。朱美が自分に娘を会わせてくれたなら、自分も朱美に息子を会わせてもいいのではないかと。今日、朱美がオフィスまで会いに来てくれた。これでますます確信した。自分と朱美の、吉報も遠くないことを。先日プロポーズを断られたばかりだけれど。きっと根回しが足りなかったからだ。あるいは、朱美が気にしているのは、明里のことかもしれない。裕之は思う。もしかしたら明里が結婚して、自分の家庭を持って、自分の幸せを手に入れたら、自分と朱美も、その頃には……明里は朱美からのメッセージを受け取り、今夜は母が帰らないことを知った。宥希を寝かしつけて、リビングで本を読んでいると、潤からメッセ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第598話
何しろ、朱美は年齢を感じさせないほど若々しく見えたので、最初はあの有名な女帝とは全く結びつかなかったのだ。服装はシンプルで、女傑特有の威圧感やこれみよがしな贅沢さは、微塵も感じさせない。清潔で、きちんとしていて、洗練された簡素さがある。しかもその顔は本当に美しく、どう見ても三十代にしか見えず、女性特有の優しく柔和な空気を纏っている。男性はもちろん、女性が見ても一目で好感を抱くような人だった。物怖じしない職員が、自ら挨拶に向かった。本来、雲の上の存在である裕之が紹介してくれるとは期待していなかったのに、意外にも、誰が挨拶しても彼は足を止めた。彼は軽く、誇らしげに朱美の肩を抱き、親密だが節度ある紳士的な姿勢で。皆にこう言った。「紹介するよ、俺の恋人、河野朱美だ」これで、全員が知ることになった。確定だ。二人が席について食事を始めると、朱美は彼から渡された箸を受け取り、くすりと笑った。「これって何？お披露目のつもり？」「これがお披露目だって？」裕之はとぼけた顔で言う。「俺が君と一緒にいる時、君のビジネスパートナーとかに会ったら、君も俺を紹介してくれただろ」「私は名前を紹介しただけよ」朱美が言う。「『彼氏です』だなんて言ってないわ」裕之が彼女をじっと見る。「俺が君の手を繋いでいれば、嫌でも察するだろう。わざわざ口に出して言う必要あるか？」「じゃあ今日あなたがわざわざ言ったのは何？あなた、私の肩抱いてたじゃない。恋人かどうかなんて一目瞭然でしょ」裕之は何も言わず、脂身と赤身が程よく混ざった一番美味しい肉を彼女の皿に取り分けた。「いいだろう、別に」裕之は脂っこいものを敬遠する彼女のために、また彼女の皿から脂身の多い肉を自分のところに移した。少し離れたところにいる職員たちは、食事も忘れてこっそりとこちらを観察している。裕之は全く動じず、箸を置いて朱美のために蟹の殻を剥き始めた。朱美の方は慣れている。小さい頃からお嬢様として大切に育てられて、家では両親も兄も彼女を甘やかした。明里の父親と一緒にいた時も、その人は彼女をガラス細工のように大切に扱った。自分で蟹の殻を剥くなんて、生まれてこの方、一度もしたことがない。でも裕之は、人生で彼女のためにしか剥いたことがない不器用な男だ。傍で見ている人は、我が目を疑
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第597話
「もちろんだ」裕之が優しく言う。「礼を言うだけだ」そう言われて安心して、皆がこぞって自分のお菓子を持ってきた。「もう十分だ、ありがとう」裕之は小さなビスケット二つと小袋の牛肉ジャーキーだけを受け取った。「これは借りだ。明日、倍にして返させてもらうよ」そう言って、上機嫌で自分の執務室に戻っていった。大部屋の職員たちは顔を見合わせた。今日の裕之はどうしたんだろう？まさかあの鬼の富永裕之が、勤務中にお菓子をねだりに来るなんて？明日は槍でも降るんじゃないか？でもすぐにその疑問は解けた。夕食時、裕之が美しい女性を連れて食堂に行ったのを多くの職員が目撃したのだ。二人にベタベタした親密な仕草はなかったけれど、その空気感、距離感から、関係が浅くないことは誰の目にも明らかだった。裕之は公表してはいないし、軽々しくそんなことをひけらかす人でもない。でも彼が朱美という辣腕の実業家と付き合っていることは、かなりの人が噂で知っていた。これで、建物全体にニュースが瞬く間に広まった。あの富永裕之が河野朱美を連れて食堂で食事をした！これは堂々と関係を公開したも同然ではないか。もしかして、再婚も間近か？それとも、もう二人は密かに入籍済み？なにしろ、裕之は規則と規律を守る男だ。彼の身分と地位からして、常識外れなスキャンダルは許されない。だからこんなに堂々と朱美を連れて、人目につく食に行けるということは、関係が確定した公認の仲だということだ。以前はこの噂の真偽を疑う人もいた。でも今、二人が仲睦まじく一緒にいるのを目撃して、もはや、疑いようのない事実となった。職員のほとんどが、朱美の実物を見るのは初めてだった。この名前はよく聞いていた。経済ニュースによく出るし、多額の寄付などの慈善活動も頻繁にしている。でも彼女はメディアに顔を出すのを好まず、取材も受けないミステリアスな存在だ。だから多くの人は、彼女が実際にどんな顔をしているのか全く知らなかった。当初、裕之が熱心に追いかけているのが彼女だと知った時、多くの人は、あの富永氏も、結局は俗物だったのか、資産家のパトロンを見つけたかったのかと勘ぐった。以前、上司たちは彼の独身生活を心配して、多くのお見合い相手を紹介していた。病院のエリート医師、大学教授、政府機関の幹部。
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