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第489話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第858話
明里はそっと手を伸ばし、潤の柔らかな髪を撫でた。「私の方こそ、あなたの気持ちをちゃんと考えてなかった。後で大輔に電話して、ゆうちっちに会いたいなら、連れて行ってもらうから」「いいんだ」潤は顔を上げて言った。「明里ちゃん、俺はお前を信じてる。食事に行ってきていいよ。誰と友達になるか、その権利はお前にあるんだから。……正直に言うと、あいつと会うって聞いて胸がざわつくのは本当だけど、お前が俺を裏切るはずないってことも、俺は誰よりもわかってるんだ」「あなたが嫌な思いをするのは、私だって嫌なの」潤は立ち上がり、明里をその温かい腕の中へと力強く引き寄せた。「大丈夫、本当に。一人でちゃんと考えたら、俺のほうがただ器が小さかっただけなんだって気づいたよ」病院で大輔の姿を突然見たとき、潤は本当に驚いていた。その一瞬、頭の隅で「もしかして、明里と示し合わせて病院に来たんじゃないか」という黒い疑念さえよぎってしまったのだ。でも、今こうして冷静になって考えれば、それが自分の完全な考え過ぎだとわかる。明里という人間の誠実さは、そんな疑いを挟む余地もないほど信頼に値する。彼女は絶対にそんな器用な真似ができる人じゃない。自分が、ただ心の狭い振る舞いをしていただけなのだ。「私も、あなたの立場になって考えてなかった。ごめんね」この言葉を聞いて、潤は胸が温かくなると同時に、ひどく切なくなった。こんな優しい明里に謝らせるなんて、俺はどうかしている。潤は彼女の頬にそっと口づけて囁いた。「俺が悪かったんだ。もう二度としない」明里は嬉しそうに潤を見上げた。「俺たち三人――いや、お腹の子も入れて四人で、一緒に食事に行こう。それでいいだろ？」「うん」潤はふと思い出した。病院で、自分がどれだけ幸せかを見せつけたくて、大輔に余計な期待を抱かせたくなくて、明里の妊娠をあんな形で口にしてしまったことを。今となっては、その浅はかな行動を本当に後悔している。俺はいつから、こんなに器が小さく、こせこせした人間になっていたのだろう。あのマウントを取るような行動には、少しも大人の余裕がなく、少しの品さえなかった。明里ちゃんとここまで数え切れないほどの試練を乗り越えてきて、ようやくこうして一緒になれた。二人目の子どもまで授かろ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第857話
それだけ長い付き合いになって初めて、朱美は知ったのだ。あの寡黙な裕之が、これほど情熱的な人だったのかと。朱美は、怒ったからといって子どものように連絡先を消したり、着信を遮断したりするようなタイプではない。裕之からのメッセージに返信しないことはあっても、送られてきた言葉には必ずすべて目を通していた。正直なところ、朱美は裕之に強く惹かれていた。正式な恋人として世間に認めていなかったとはいえ、こうして何度も体の関係を持った以上、それはもう「彼を選んだ」という揺るぎない事実なのだ。それなのに、そんな相手が見当違いな嫉妬で心を乱し、あんな心ない一言までぶつけてきた。もうこんな面倒ごとにはうんざりしていたし、いっそのこと別れてしまえばいいとも思った。ひとりのほうが、こんなに心をすり減らすこともなく、ずっと気楽に生きていける。でも、裕之は決して引き下がらなかった。少しでも時間ができるたびに朱美のもとへ足を運び、真剣に向き合おうとした。徹底的に話し合うことで、裕之もようやく自分が間違っていたのだと気づいた。そうして半年ほど経って、ようやくふたりは元の関係に戻ることができたのだ。腹を割って話し合ったとき、朱美ははっきりと彼に伝えた。「もし他の誰かを好きになったなら、きちんとあなたと別れてから動く。二股をかけるような卑怯な真似は絶対にしない」と。そもそも、もし他の人に少しでも気持ちが向いていたなら、とっくに彼とは別れていたはずだ。これだけ長い間ずっと誰とも付き合わずひとりでいたのは、そういうことなのだ。自分の条件が特別いいと自惚れるつもりはない。ただ、裕之は仕事が忙しすぎて、彼女のそばにいられる時間が圧倒的に少ない。もしそれを不満に思っていたなら、最初から裕之を選ぶはずがなかった。話し合いを経て、裕之は深く頭を下げて謝った。自分の嫉妬が見当違いだったと、素直に認めたのだ。でも同時に、彼はこうも言った。「嫉妬するのは、自分でもどうにも止められないんだ」と。朱美を追う男性の中には、二十代や三十代の野心に満ちた若い男もいた。朱美と一緒にいれば将来は楽ができると打算があるのか、一回り以上の年の差などまったく気にしない。しかも、朱美には四十代とは思えないほどの若々しい美しさがある。朱美はそれでも、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第856話
多くを語らなくても、母と娘には瞬時に通じ合うものがある。明里が部屋に入ってきた瞬間、朱美はすぐにその顔色が優れないことに気づいた。案の定、寝室に入るなり、明里は無言のまま朱美にすがりつくように抱きついた。ベッドに腰掛けた朱美の温かい胸に顔を埋めるようにして、そのままじっと動かない。朱美は娘の細い背中を、慰めるように優しく叩きながら尋ねた。「潤と、何か喧嘩でもしたの？」明里は朱美の胸の中で、小さく首を振った。「喧嘩って言うほどじゃないけど……」「どうしたの。お母さんに話してみて」「遠藤大輔のこと、覚えてる？」「もちろんよ」娘に関わることなら、朱美はどんな些細なことでもしっかりと覚えていた。特に、異国の地で明里を助けてくれた彼への恩義は、今でも深く胸に刻まれている。「彼が帰国しててね、さっき病院で会ったの。それで、今度一緒に食事でもしようって話になって……そしたら潤が、すごく嫉妬して」「そりゃあ、嫉妬するのは当然よ。むしろ嫉妬しないほうが心配でしょ」「でも……」朱美は明里の体をそっと放し、ベッドの縁に並んで腰を下ろさせた。「アキ、お母さんには潤の気持ちがよくわかるのよ。実はね、私と裕之さんも昔、あなたたちとまったく同じことで揉めたことがあるの」朱美にも、かつては言い寄ってくる男性が後を絶たなかったことを明里は知っている。その魅力に惹かれた人もいれば、彼女の背後にある財産目当てで近寄ってきた人もいただろう。中には、若くて容姿端麗な男性もいたに違いない。裕之がそんな彼らに嫉妬を感じたとしても、それは無理のないことだった。「……どうやって解決したの？」明里は不安げに尋ねた。朱美は、ふっと懐かしむように笑った。裕之という人は、もともと寡黙で滅多に弱音を吐かない人だ。若くして政界で頭角を現し、三十代にはすでに要職に就いていた。傍目には何事にも決して動じない、堂々とした人物に見えるだろう。内心には、朱美に対してだけは、ひどく強い独占欲を隠し持っていた。ふたりが付き合い始めた頃、朱美は彼を正式な交際相手として世間に認めることさえ嫌がっていたのだ。つまり、彼には嫉妬する権利すらなかった。しかも裕之は多くを語らない。心の中にどれほど不満が渦巻いていても決して表には出さないから、朱美にはその感情が伝
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第855話
朱美が二階へ上がってほどなくして、玄関から硬い表情のまま潤が入ってきた。「裕之さん、ただいま戻りました」「アキと一緒に帰ってこなかったのか？」「少し、外で用がありまして」潤はそれ以上、詳しいことは言いたくなかった。「失礼します、俺も部屋に戻ります」「待ちなさい」裕之は静かな声で言った。「こっちに来て座れ。朱美は今、アキの部屋に行ってるから、ちょうどいい。男同士、お茶でも飲もう」潤はしばらくその場に躊躇するように立っていたが、やがて諦めてソファのほうへ歩いていった。「貸してください、俺が淹れます」潤は裕之の手から急須を受け取った。「今日は珍しく、お帰りが早いですね」「珍しくね。今日は特に急ぎの用もなくて暇だったんだ。お前たち、何かあったのか？さっき朱美が、アキの様子がどうもおかしいって心配してたが。俺にはよくわからなかったけどな」「……大丈夫です」反射的にそう答えてから、潤はわずかに後悔した。裕之に丁寧に両手で湯呑みを差し出しながら、潤は意を決した。「裕之さん、一つお聞きしてもいいですか」「家族なんだから改まって聞かなくてもいいだろう。何か悩み事か？」潤は少し言葉を選んでから、重い口を開いた。「前から噂では知っていましたが、お義母さんには昔、言い寄ってくる男がたくさんいたと聞いています」裕之は豪快に笑った。「別に隠すようなことじゃないさ。あれほど魅力的で賢い人だ、言い寄ってくる男が多いのは当然のことだよ」「……嫉妬は、しませんでしたか？」裕之はすぐには答えず、お茶を一口飲んでから逆に尋ねた。「つまり、お前も今、俺と同じような状況で悩んでいるということか？」潤もこれ以上取り繕うのをやめた。「そうです。明里ちゃんのことが昔から好きな男が、外国から戻ってきました。彼女は、その男と食事に行くと言って譲らないんです」「朱美もよく、自分に気があるそういう男たちと平気で食事に出かけてたよ」裕之は懐かしそうに目を細めた。「だから、お聞きしているんです。裕之さんはどうやって気持ちの整理をつけていたのか。嫉妬や不安は感じませんでしたか？」潤は切実な思いで、もう一度同じことを尋ねた。「嫉妬はしたさ」裕之は隠さずに言った。「でも、俺はそれ以上に彼女を『信頼』していた。夫婦として一緒に生きていく上で、最
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第854話
一方、先に病院を出た三人は――病室を出て少し歩いたところで、明里が前を歩く大輔に声をかけた。「空港から直接来たって言ってたけど、自分で運転してきたわけじゃないよね？」「ああ、うちの運転手が迎えに来てくれてたから、今外で車で待ってるよ」「じゃあ、送らなくていいね」明里はほっとして言った。「ゆっくり休んでね。長旅の疲れが取れたら、また連絡して」「ああ」駐車場でそれぞれの車に乗り込み、彼らは帰路についた。走り出した車内で、潤は低い声で明里に尋ねた。「本当に、あいつと食事に行くつもりなのか？」「いけないの？」「俺に一言の相談もなく、か？」「ただの友達と食事するのに、いちいちあなたの許可がいるの？」明里は小さくため息をついた。「以前もこの話はちゃんと話し合ったでしょ。大輔は古くからの友達だし、ゆうちっちの大切な人でもあるし――」「なら、俺も一緒に行く」「別に行っていいと思ってるわよ」明里はあっさりと言った。「どうしても来たければ、どうぞ」潤は何も答えず、窓の外に目を向けた。その横顔は、明らかに不機嫌だった。「やめてよ、そういう態度。せっかく樹が目を覚まして、みんなすごく嬉しい気分だったのに。変なところで水を差さないで」「遠藤が帰ってきたことも、お前にとっては嬉しかったんじゃないのか？」「それ、どういう意味？」明里の声も冷たくなった。「昔からの友達が海外から戻ってきたら、普通は嬉しいに決まってるじゃない。何かおかしいこと？」「お前な……」潤はちらりと明里を睨みつけてから、苛立たしげにまた窓の外を向いた。前の運転席では、お抱えの運転手がなるべく自分の気配を消そうと必死に息を潜めていた。今すぐ仕切りガラスを上げたかったが、この険悪な空気の中ではそれすらためらわれた。明里は他人の前で、ましてや運転手の手前、これ以上言い争いたくなかった。彼女も無言で反対側の窓の外を見た。潤も黙って外を見ている。後部座席の両端でそれぞれが意固地に黙り込み、二人の間にはまるで見えない壁があるようだった。重苦しい空気のまま家に着くと、潤が運転手に向かって短く言った。「お疲れ様でした」運転手はこれ幸いとばかりにすぐさまエンジンを切り、静かにドアを閉めて足早に去っていった。車内に、夫婦ふたりきりが残された。明里が重い
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第853話
久しぶり、か。潤は内心で冷ややかに毒づいた。お前なんかと一生顔を合わせなくたって、こちらは別に痛くも痒くもないんだけど。彼は口元だけに取り繕った笑みを作り、応じた。「本当に久しぶりですね。遠藤社長、最近はいかがですか」「おかげさまで」大輔は短く返し、視線を外さずに言った。「二宮社長こそ、お気遣いどうも」表向きはビジネスライクで穏やかな会話に聞こえるが、互いに交わす言葉の端々には、鋭い棘が隠されている。不穏な空気を感じ取った明里が潤の隣に身を寄せ、そっと彼の袖を引いた。「ほらほら、みんな行って行って」胡桃がパンパンと手を叩いて割って入った。「先生もちゃんと休ませろって言ってるんだから。彼、まだ目が覚めたばかりなんだし、これ以上無理させないでよ」「とりあえず、無事に起きた顔を確認できたから安心したよ」大輔は樹のほうを見て言った。「じゃあ、俺は今日はこれで先に失礼する」それから、大輔は明里に目を向けた。「アキ、近いうちに飯でも食わないか。しばらくは国内にいるから」「うん、いいよ」「ゆうちっちも連れてきてくれ。俺が会いたがってるって伝えて」「わかったわ」すると、潤がすっと手を伸ばして明里の肩を抱き寄せ、これ見よがしに言った。「ああ、実はまだ伝えてなかったんだが。近いうちに、ゆうちっちに妹ができそうなんだよ」大輔の視線が、一瞬だけ鋭く明里のお腹へと向けられた。明里が困ったように潤の脇腹をそっと肘で突いてから、慌ててフォローした。「まだ月数が浅くて、男の子か女の子かも全然わからないのよ」大輔は再び明里の顔を見た。「……おめでとう」ベッドの上の樹も、かすれた声で口を開いた。「本当か？いいな、もし女の子だったら、将来はうちのさっちゃんのお嫁さんに――」「余計なこと言わないの」胡桃がぴしゃりと遮った。それから三人のほうを振り向いた。「はいはい、解散、解散！」三人は連れ立って、ようやく病室を後にした。広いスイートルームの病室に残されたのは、胡桃と樹のふたりきりだった。「疲れたでしょ」胡桃は背後のクッションを取り、「少し寝なさいよ」と彼を促した。樹は胡桃の顔を食い入るように見つめ、瞬きも惜しむようにその姿を見つめていた。「眠くない。あんなに長いこと寝てたんだから、もう一秒だって寝たくない」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第393話
樹は眉間を揉みながら身を起こした。はだけた布団から、引き締まった、無防備な胸元が露わになる。水を一口飲み、ようやく頭を覚醒させた。「何かあったのか？」「俺に何かあるわけないだろう。忠告してやろうと思ってな。今日、胡桃を見かけたんだが、あいつの隣に二十歳そこそこの若造がいたぞ。どう見ても体育会系のガキだったな」樹は電話の向こうで、悔しげに奥歯を噛み締めた。自由奔放な胡桃は、以前から「若くて体力のある体育会系男子を捕まえたい」と冗談めかして言っていた。それが冗談ではなくなったのだとしたら――「だから言っただろう、海外なんて行くべきじゃなかったんだ」大輔が呆れたように鼻を鳴ら
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第363話
「独身のうちは好きにすればいい。だが、もし結婚してからもその様子だったら、俺はお前と縁を切る」潤の冷徹な言葉に、啓太は訊き返した。「それより、お前の方はどうなんだ？例の『アプローチ』は？」潤が明里を愛していると知った時の啓太の驚きは相当なものだった。ずっと、潤が愛しているのは陽菜か、あるいは怜衣のどちらかだと思い込んでいたからだ。まさか、あの明里だったとは。潤はかつて言った。「好きでもない女と、なぜ結婚などする？」と。彼には、その言葉を裏付けるだけの圧倒的な力と資本がある。政略結婚で事業を固める必要などない彼が選んだのは、紛れもなくその人だったのだ。それなのに一度は
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第367話
いつの間にか、潤は明里をその腕の中に固く抱きしめていた。それは、これまで交わしてきたどの抱擁とも違う、切実で、胸を締め付けるようなものだった。彼は深く腰を屈め、震える頬を明里の首筋に押し当てている。その両腕は、二度と離さないと言わんばかりに彼女の腰に回されていた。二人が別れて以来、これほどまでに肌の温もりを近くに感じたのは、初めてのことだった。明里は最初、冷たく彼を突き放そうとした。けれど、首筋に落ちた熱い雫に、その手が止まった。ただの涙のはずなのに、首筋に落ちたそれは、火傷しそうなほどに熱く感じられた。この男が、彼女に多くの「初めて」をくれたのだ。初めての抱擁、初
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第383話
潤は明里を見下ろしたまま、迷いなく答えた。「なら、贈らない」かつて、彼女は「尊重されていない」と泣いた。同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。けれど、何一つ受け取ってもらえないという現実は、彼に焦燥を募らせた。どうすればこの距離を縮められるのか、その手がかりさえ、掴めずにいた。人を追いかけることが、これほどまでに困難なことだとは知らなかった。「贈らない」という言葉を聞いた瞬間、明里の胸に、微かなざわめきが走った。かつての結婚生活で最も悲しかったのは、潤が別の誰かを愛していると思い込んだことと、彼が自分の感情を一切顧みなかったことだ。今の彼は、独りよがりな行動をする代わりに
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