All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 621 - Chapter 630

やがて、裕之から短い返信が届いた。【年末まで休みなしだ】明里は画面を見つめ、すぐに打ち返した。【お忙しいんですね。お母さんとお話しする時間はありますか？】画面には既読の表示が出た。しかし、待てど暮らせど、返信は来ない。その頃、裕之はスマホの画面を前に、何と返すべきか激しく葛藤していた。ありのままの事実を伝えれば、朱美からまた冷たい言葉を浴びせられるかもしれない。かといって、明里に対して見え透いた嘘をつく気にもなれなかった。結局、彼は確信には触れないまま、ただ一言だけ送信した。【いつ帰ってくるか？】激務のため、彼が出国することは叶わない。もし何のしがらみもなかったなら、今すぐすべてを投げ打ってでも彼女に会いに行きたい衝動に駆られていた。あの女は、どうしてあんなにも冷酷になれるのか。二人が重ねてきた情を、ああもあっさりと手放せるものなのだろうか。別れる、だなんて。どうしてそんな言葉を、いとも簡単に口にできるのか。ふつふつと込み上げる怒りに任せ、裕之は朱美とのトーク画面を開くと、叩きつけるように一文を送信した。【別れるなんて、絶対に認めない！】一方、朱美はそのメッセージを冷ややかな瞳で見つめていた。末尾に添えられた文末の感嘆符から、彼の激しい怒りと焦りが痛いほど伝わってくる。同意しない、ですって？今さらそんなことを喚いたところで、どうにもならないというのに。感情というものは、二人で育むものだ。どちらか片方の意思だけで繋ぎ止められるものではない。朱美は淡々と指を動かした。【では、私の方から一方的に別れさせてもらいます】画面の向こうで、裕之はギリッと奥歯を噛み締めた。だが、どれだけ怒りを覚えようと、彼女には敵わない。【帰ってきたら、ちゃんと話し合おう】【何を話すことがあるの？どうせ私たちは、お互いに都合のいいだけの関係だったんでしょう】その冷酷な文字列に、裕之は危うくスマホを壁に投げつけそうになった。あの時、自分への苛立ちと悲しさのあまり、つい口走ってしまっただけの言葉だ。それを今、こんな形で逆手に取られるとは。だがそもそも、最初に二人の関係をそう位置づけたのは、他ならぬ朱美の方ではなかったか。裕之は震える指で、力を込めて打ち込んだ。【間違っていたと言うのか？そもそも一番初めに

「じゃあ、お母さんと富永さんの件は、本当にこのまま放っておくの？」「今、国外にいるし、彼も公務でこっちへは来られない。直接顔を突き合わせないと解決できない問題というのもあるんだ」潤は冷静に分析した。「帰国してから、富永さんが本気で朱美さんを追いかけるつもりなら、その時に俺たちが少しばかり手を貸してやればいい」「でも、もし話し合った結果、お母さんの気持ちが完全に冷めきっていて『本当に別れたい』と言うなら、私はお母さんの味方をするわよ」「当然だ」と潤。「最終的には、当人たちの意思を一番に尊重しなければならない」明里は力強くうんと頷いた。「だから、今はあまり考えすぎるな」潤は彼女を安心させるように優しく背中を撫でた。「どんなに仲の良いカップルでも、付き合っていれば、派手な喧嘩をすることはある。よくある痴話喧嘩さ。あの二人も、酸いも甘いも噛み分けた大人だ。軽々しく感情的になって意地を張るような人たちじゃない。今は思い詰めているように見えても、少し時間が経てばきっと落ち着くはずだ」「お母さん、大丈夫かな……」「朱美さんがどれだけの莫大な資産と権力を持っているか、忘れたのか？彼女の人生で唯一の心残りだったのが、生き別れたお前の存在だった。そして今、そのお前とも奇跡的に再会できたんだ。今の彼女の人生は、これ以上ないほど満たされているはずだ」潤にそう理路整然と諭されると、明里の胸につかえていた不安も少しだけ軽くなった気がした。それでもその後二日間、明里はこっそりと朱美の様子を注意深く見守り続けた。ひそかに落ち込んで、食事も喉を通らないのではないか、夜も眠れていないのではないかと心配だったからだ。だが幸いなことに、朱美は表面上はいつもと何一つ変わらなかった生活のリズムも乱れる様子はなく、崩れる様子はなかった。一方、いよいよお正月が目前に迫った頃。国内では、大晦日を二日後に控えた日に、長らく入院していた胡桃がようやく無事に退院の日を迎えていた。本当は、胡桃自身はもっと早く退院が待ち遠しくて、うずうずしていたのだ。明里が出国前に見舞いに訪れた時点で、すでに胡桃のひどいつわりはだいぶ落ち着きを取り戻していた。しかし、樹が頑として首を縦に振らなかったのだ。以前の切迫した症状で散々肝を冷やし、生きた心地がしなかった彼は、「

明里にとって、海外で年越しを迎えるのは、これが初めての経験ではなかった。だが、かつて留学や研究で海外にいた頃は、そのほとんどの時間を実験室にこもって過ごしていた。家族も友人もそばにおらず、周りにいるのは同じように研究に没頭する同僚たちだけ。そもそも、お正月という節目は、海外の街中では全くと言っていいほど正月らしさがなく、ただの日常の延長でしかなかった。親友の胡桃や大輔がわざわざ休みを合わせて会いに来てくれることもあったが、お正月の時期は二人とも仕事が忙しく、なかなか叶わなかった。だから明里はいつも、幼い宥希と二人きりで、アパートの小さな部屋でささやかなお正月を過ごしてきたのだ。だが、今年はまったく違った。海外にいるという環境は同じでも、今年はすぐそばに産みの母親がいて、潤がいて、そして最愛の息子がいた。これ以上、人生に何を望むことがあるだろうか。朱美の邸宅の敷地は途方もなく広大で、周囲に視界を遮る民家など一切なかった。しかし今、その荘厳なヨーロッパ風の庭園の中は、日本のお正月を象徴する紅白の彩りで溢れかえっていた。豪奢な石造りの柱やアーチのあちこちに、青々とした門松や、裏白をあしらった立派な注連飾りが、場違いにも堂々と鎮座しているのだ。明里はその光景を見上げるたび、あまりのシュールさに思わず吹き出してしまった。中世ヨーロッパの古城のような建物に、極太の筆文字で「謹賀新年」と書かれた看板や、紅白の餅花が飾り付けられている光景は、何とも言えない強烈な違和感があった。例えるなら、生粋の外国人が、サイズ感の合わない紋付き袴を無理やり着せられているような、そんな奇妙で不思議な取り合わせだ。「細かいことは気にしなくていいのよ」朱美は涼しい顔で笑った。「ここは私たち自身の家なんだから、周りの目なんか気にせず、自分たちの国の風習で盛大に祝えばいいの」和洋折衷どころか、完全にカオスな空間で笑いを誘われたが、それでも今年のこのお正月は、これまで生きてきた中で一番賑やかで、心から楽しいものだった。三人の大人が童心に返ってゆうちっちと一緒に様々な遊びに興じ、朱美は上機嫌で一人ひとりにお年玉を配って回った。驚いたことに、立派な大人である潤にまで、分厚いお年玉が手渡されたのだ。海外ではそもそも「大晦日の夜中まで起きて年

「アキ、よく聞きなさい。お母さんは彼と別れるつもりでいる……いいえ、『つもり』じゃないわ。もう、完全に決めたの」「もし二人の間に何か些細な誤解があるなら、意地を張らずにちゃんと話し合ってほしいの。私と潤も、つまらない誤解とすれ違いのせいで一度は別れて、ひどく遠回りをしてしまったから。お母さんには、後になってから絶対に後悔してほしくないのよ」「誤解なんかじゃないのよ」朱美は冷ややかに言い放った。「純粋に……お母さんは、あの男に飽きただけ」予想外の身も蓋もない言葉に、明里は信じられないというように大きく目を見開いた。朱美はそんな娘の反応を見て、さらりと自嘲気味に笑った。「どうしたの、お母さんが冷たい女だと思った？」明里は反射的に強く首を振った。「違う、お母さんはそんな人じゃないわ」「いいえ、そういう人間なのよ。熱しやすく冷めやすくて、飽きっぽくて、底なしに欲深くて、常に目移りしてしまう――それもまた、抗いようのない人間の『業』というものかしらね。完璧に見えるお母さんにだって、そういう醜い部分は当然あるの」明里には、どうしてもその言葉をそのまま受け入れることができなかった。あんなに互いを想い合っていたお母さんと富永さんが別れた決定的な理由が、ただの「飽き」だなんて。「お母さん、嘘よ……」「無理に私を説得しようとしなくていいわ」朱美は明里の言葉を遮るように言った。「裕之という不器用な人間の本質は、何年もそばにいた私が一番よく知っている。あの人が私に対して、純粋で深い情を向けてくれているのは痛いほどわかっているわ。でもね、あの人には結局、自分の命よりも、私よりも『国家と仕事』の方が大切なの。真の意味で民のために生きている、崇高で孤独な人間なのよ」「だからこそ……そんな立派な人を、むやみに傷つけてはいけないんじゃないの？」「だからこそよ。これ以上情が移る前に、きっぱりと縁を切った方が、最終的にはお互いのためなの。一緒にいる時間が長くなればなるほど、いざ別れようとした時に未練が残って、離れにくくなるだけだから」「お母さん、それは違うわ。仕事上の冷徹な決断と、人間の感情のつながりはまったく別のものよ……！」「あなたが私たち二人の行く末を心から心配してくれているのも、裕之がこの上なく誠実でいい人だということも、十分わかっているわ

迎えの車に乗り込んでも、明里の目に裕之の姿は映らなかった。心の中でそっと落胆のため息をついたその時、手元のスマホが短く震えた。急いで画面を開くと、裕之からの連絡だった。「停めて！」明里の突然の叫び声に驚き、発車しようとアクセルを踏みかけていた運転手が、慌てて思いきりブレーキを踏み込んだ。キキッという鈍い摩擦音と共に、車内の全員が反動で前のめりになる。「アキ、いきなりどうしたの？」朱美が怪訝そうに眉をひそめた。明里はスマホを朱美の目の前へ差し出した。「お母さん、富永さんが迎えに来てくれてるの！もうすぐそこまで来てるって！」朱美は困惑した表情を浮かべた。「……あなたがフライトの時間を伝えたのね？わざわざそんな余計なことをしなくてよかったのに。あんなに忙しい人に、空港まで往復何時間もかけさせて、一体何の意味があるというの？」「意味はあるよ」明里はきっぱりと言い切った。「お母さん、少しだけここで待ちましょう。ね？」彼がもうすぐそこまで来ていると言っているのだから、ここで待たないわけにはいかない。明里は裕之へ現在地を送り、運転手に指示を出して、より見つけやすい目立つ場所へと車を移動させた。「アキ、こういう勝手な真似は今回の一度限りにしてちょうだい」朱美は冷たい声で釘を刺した。「私と裕之の個人的な問題に、あなたが口を挟む必要はないの。わかったわね？」明里はしゅんと目を伏せて、「はい」と小さく頷いた。「あの人は立場上、仕事が特殊なのよ。普段からただでさえ殺人的な忙しさなのに……」「お母さん、それってやっぱり、富永さんの体のことが心配なんじゃないの？」朱美は明里の柔らかい頬を軽くつねった。「ただ、国のために身を粉にして働く敬意を抱いているだけよ。それ以外の感情はないわ」明里はそれ以上何も反論できなかった。数分もしないうちに、朱美の視線が、見慣れた裕之の黒塗りの車を捉えた。「来たわね。あなたたちは先に行ってちょうだい。私はあの車に乗って帰るから」「お母さん、私も富永さんに挨拶に……」「いいのよ」朱美は明里を制し、自分で車のドアを開けて降りた。「あなたたちは、ゆうちっちを連れて先に行きなさい」無情にそれだけ言い残してドアを閉めると、彼女は振り返ることもなく裕之の車へと歩いていってしまった。明