บททั้งหมดของ 許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ: บทที่ 31 - บทที่ 40

義母だと？大地は息をのんだ。これで凪の母親の立場が一気に格上げされたことになる。彼は躊躇うことなく、すぐに口を開いた。「資格がないわけがない。すぐに手配する！」「大地……」「黙れ！みんな家族じゃないか、水臭いことを言うな！」大地は明里に怒鳴りつけた。明里は怒りのあまり気を失いそうになった。葵もひどく腹を立てており、食事も喉を通らなかった。彼女はすぐに明里を支えてダイニングテーブルを離れた。話がまとまったのを見届けると、凪と空は、静かに食事を終えたのだった。夜になり、大地は二人に一晩泊まっていくよう引き留めようとしたが、空は親しげに凪の手を引いた。「ごめん、この後予定があるので」大地は唖然とした。彼は、二人が去っていくのをただ見送ることしかできなかった。帰り道。凪は空に、あらためてお礼を言った。「空さん、今日はあなたのおかげです。ひとつ貸しができましたね。今後、黒崎家で私に何かできることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」空は何気ない様子でカフスを直しながら、笑っているのかいないのか分からない声で言った。「ずいぶん、きっちりしてるんだな」凪は、空のことをよく知らない自覚があった。彼の機嫌は、その時の気分次第なのだ。だから今、空の言葉に隠された意味を測りかねていた。当たり障りのない答えを返すしかできなかった。「空さんが今日、私の芝居に付き合ってくださっただけで十分です。黒崎家の体面を保つためだったのかもしれません。でも、私は本当に感謝してるんです。お世辞じゃありません」空は黙り込んだ。彼の顔が急に冷たくなったのを見て、凪は心の中で首をかしげた。また何か、言い間違えてしまったのだろうか？まあいいか。空はもともと気まぐれな人だ。この数日優しくされたからといって、調子に乗りすぎてはいけない。ブリーズ・ガーデンズに戻ると、凪はソファに体をうずめた。今日、母の位牌の話が出た以上、ぐずぐずしてはいられない。大地が一度口にしたのだから、この機を逃す手はない。数秒考えると、スマホを手に取り大地にメッセージを送った。【二日後、お母さんの位牌を敬慈堂へ納める】大地からの返信はなかったが、それも予想通りだった。この二日間で、凪はお経をあげてくれる僧侶や、その他必

空？なんで彼がここにいるの。明里のこめかみに冷や汗が流れた。あまりの驚きに、反論の言葉ひとつ出てこなかった。凪の母親の位牌がここに置かれたら、自分は二宮家の人間として認められなくなる。でも、黒崎家の人たちまで敵に回すつもりなどなかったのだ。二宮家の人たちも、みんな驚きを隠せない様子だった。その中で、最初に我に返ったのは大地だった。「おや、空さんか。どうしてこんな時間に？こちらは何も準備していなくて、申し訳ないね」「何も準備していないのに、よくも俺の義母さんの位牌を門前払いできたものだな。もし準備万端だったら、俺まで追い返すつもりだったんじゃないか？」空は冷ややかに片眉を上げた。その瞳の奥には、鋭い光が宿っていた。大地は顔面蒼白になり、明里を突き飛ばした。「何をしているんだ！凪のお母さんは俺の元妻だ。彼女の位牌を祀らずに、お前の位牌を祀るとでもいうのか！？」明里は悔しさに顔を真っ赤にし、顔を覆って走り去った。一方、大地はへつらうような態度に変わり、急いで凪に位牌を中へ納めるよう促した。父親の豹変ぶりを目の当たりにして、凪の心はさらに苦しくなった。彼は、昔からこういう人だった。母はこんな人のために、長年苦労してきたなんて、本当に浮かばれない。凪が悲しんでいると、肩に置かれた手にぐっと力が入った。そして、空の落ち着いた声が聞こえてきた。「調べたんだ。縁起のいい時間は、今しかない。早くお母さんの位牌を中に入れてあげて」縁起のいい時間。お母さん。凪は空にそっと背中を押されて敬慈堂に入り、振り返って見ると、いつも几帳面な彼のスーツには、少ししわが寄っている。それを見て、空が自分のために急遽駆けつけてくれたのだと、凪は悟った。それに、自分と同じ、「お母さん」と呼んだ……「空さん、ありがとうございます」凪はにっこりと微笑み、母親の位牌を手に敬慈堂へと足を踏み入れた。凪が母親の位牌を大切そうに安置するのを見届けて、空は少しほっとした。その時、隣にいた隆が小声で言った。「会社の方が、急いで戻るようにと催促しています」「行くぞ」空は踵を返し、その場を去った。まるで、ただ凪を助けるためだけにここへ来たかのようだった。その様子を見ていた大地の目に、打算的な光が浮かんだ。空はあれほど凪を大事にしている。

「これが君の帰りたかった二宮家か！」渉は外で一部始終を聞いていた。「君の義理の母は明らかに怪しい！なのに親族の奴らは、節穴みたいに何も見えず、お前をいじめるばかりで……こんなところにいるより、俺と一緒に帰って、あいつらのことは俺がなんとかしてやる！」しかし、凪は彼の腕を激しく振り払った。「勝手にいい気にならないで！あなたの助けなんていらない。さっさと消えて。もう二度と私の前に現れないで！」凪は振り返りもせず、敬慈堂を後にして、まっすぐ山を下りていった。彼女は母親の位牌を胸にしっかりと抱きしめ、おぼつかない足取りで山道を下っていった。山道を抜け、広い道に出ると、凪はスマホを取り出してタクシーを呼ぼうとした。プーッ――車のクラクションが鳴った。音のした方を見ると、空のベントレーが静かに路肩に停まっていた。窓が下ろされ、運転手が凪に手を振っている。「黒崎様はまだご用事があるのですが、ここでお待ちするようにと、私に言いつけておりました」凪の鼻の奥がつんとなった。足は歩き疲れて痺れているし、位牌を抱いていた腕は痛む。まさか、こんな場所で自分を待っていてくれる人がいるなんて、思いもしなかった。彼女は頷くと、ベントレーの方へ歩き出した。ほんの数歩の距離だった。渉も後ろから山道を下りてきて、彼女が車に乗ろうとするのを見て、すぐに眉をひそめた。「俺が送る。わけのわからない車に乗るな」渉は、凪の行く手を阻むように、真正面に立ちはだかった。今日、何度も渉に邪魔をされて、凪の目つきは冷たくなっていた。「さっきの平手打ちじゃ、まだわからなかったの？私が誰の車に乗ろうと、あなたには関係ないでしょ」「凪ちゃん、俺たち、十三年も一緒にいたんだ。それでも、関係ないって言うのか？」渉は身をかがめて彼女と視線を合わせ、愛情のこもった眼差しで言った。「俺が送ってやるよ。こんな人里離れた場所で、誰の車かもわからないじゃないか。どこに連れて行かれるかもわからないぞ？」「いらない」凪は彼の横をすり抜けようとした。しかし、手首が掴まれてしまった。「渉、いったい何がしたいの！」「俺が君をちゃんと送りたいんだ、凪ちゃん。家に帰って二人きりで話そう。君の父と義理の母はまだ山にいる。もし後で何か言いがかりをつけてきたら、一人で

直美は、悔しさで歯を食いしばった。もし渉を止められるなら、とっくに止めている。凪にあんなにまとわりつかせるわけないじゃない。いつもの穏やかな表情は消え、直美は威圧的にじりじりと距離を詰めてくる。「黒崎家の愛人でいるのが、どれだけ大変か、渉さんは知らないみたいだけど、私は知ってるのよ。身の程をわきまえておとなしくしていれば、いくらか手切れ金をもらえるかもしれないわね！でも……もしこれ以上渉さんをたぶらかすなら、あなたのことを全部、黒崎夫人に話してやるから！結婚したばかりの夫が、あなたみたいな女をこっそり囲っていたなんて知ったら、どうなると思う？」直美の瞳の奥に、残酷な光が宿った。黒崎家は空に手を出すはずがない。でも、空の妻が、凪っていう愛人を直接叩き潰すはず。凪は、ふっと笑みを漏らした。「黒崎夫人が誰だか知ってるの？それで私を脅すなんて、いい度胸ね」直美はもちろん知らなかった。でも、自分を見下すような凪の態度を見て、正直に知らないとは言えなかった。彼女が知る限り、黒崎家の嫁になれるのは、家柄の釣り合う名家の令嬢か、あるいは教師や政治家の娘だけ。そうでなければ、黒崎家が認めるはずがない。そう考えると、直美は得意げに言った。「もちろん、お会いしたことあるわ！黒崎夫人はあなたなんかよりずっと品のある素敵な方。愛人なんかやってるあなたとは、物が違うのよ！」「ぷっ――」凪は、とうとう声を出して笑ってしまった。「ふふ、あなたって本当にすごいよね！」その笑い声に、直美は訳もなく居心地が悪くなり、ぐっと拳を握りしめた。「何を笑ってるのよ！」「目の前でおどけたピエロが必死になっているのに、笑いをこらえられるわけないじゃない？面白いわ、本当に面白い！」凪は笑いすぎて目に涙が浮かんだ。黒崎夫人が目の前にいるっていうのに、直美は全く気づいてないんだもの。超ウケる。笑われて、直美は背筋がぞっとした。訳もなく恥ずかしくてたまらなくなり、後ろめたい気持ちもあって視線がさまよう。どうにかして言い返そうと考えていると、背後からかすかな足音が聞こえた。まさか……とっさに、彼女は良い考えを思いついた。そして凪の目の前で、急に声を詰まらせて泣き始めた。「凪さん、お願い。私の顔を立てると思って、渉さんとちゃんと

「いい加減なことは言わないでください。我々はマニュアル通りに対応しているだけですので」警備員は慣れた様子で一枚の写真を取り出した。「すみません、お車がこの敷地内に違法駐車されております。しかし、あなたはここの住人の方のご友人ではないとのことですので、すでに警察に連絡してレッカー移動を依頼しました。敷地内から出て、車を引き取って罰金をお支払いください。これ以上住人の方にご迷惑をおかけするなら、本当に通報しますよ」写真には、渉がさっき乗ってきた車が、このマンションの入り口に停められているのが写っていた。警備員たち、うまい口実を見つけたものだ。凪に会うのをきっぱりと拒絶された渉は、ひどく痛む手を抑えながら、血の気のない唇をきゅっと結んだ。「今すぐここを立ち去ります」「ご協力、ありがとうございます」警備員たちはそれでもその場を離れず、二人が敷地から完全に出るまで見送った。渉と直美は車に戻った。直美は渉の怪我をした手を心配そうに見て、気遣わしげに近寄った。「渉さん、やっぱりY市に帰ろうよ。ここにいても、凪さんをもっと怒らせるだけだわ」「まだK市にしばらくいる。まだ終わっていない仕事があるんだ。もし君がここにいたくないなら、誰かに送らせるよ」渉は痛みをこらえて車を運転しながら、直美には一瞥もくれなかった。直美は不満だった。「渉さんを一人で残していくなんて心配よ。だから、私もここに残って一緒にいてもいい？」「好きにしろ」渉は、こういう些細なことで直美と揉めることはなかった。彼は秘書に連絡し、K市で物件を二つ手配するように指示した。一つは、凪が住むブリーズ・ガーデンズの近くに。もう一つの物件については、特に条件はなかった。直美はそれを聞くと、すぐに不機嫌になり、いかにも可哀想な様子で言った。「渉さん、私が一人で別の場所に住んで、もし病気になったり具合が悪くなったりしたらどうするの？私、K市には知り合いもいないのに……」渉は軽く眉間にしわを寄せた。赤信号で停車した隙に振り返ると、直美が今にも泣き出しそうな顔でこちらを見ており、渉の心はつい揺らいでしまった。本当に彼女を放っておくわけにはいかない。「じゃあ、しばらくは俺と一緒に住めばいい」「うん、渉さんはやっぱり優しいんだから――」直