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第91話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第422話
怒りで我を忘れた佳乃は、水琴の鼻先に指を突きつけて喚き散らした。「この性悪女！わざとやってるんでしょう！紗夜さんだって被害者なのよ！黒幕は音羽琉里だってわかってるはずじゃない！どうしてあの女を責めないのよ！？まさか、相手が音羽家だからってビビってるんじゃないでしょうね！？」水琴は嘲笑を隠しもしなかった。「……ご存知ないんですか？警察に『紗夜さんが主犯だ』という決定的な証拠を突きつけたのは、他でもない音羽琉里ですよ？言うなれば、彼女こそが真の元凶です。佳乃さんは、私に文句を言いに来る暇があるのに、どうして琉里さんには文句の一つも言いに行かないんですか？……まさか、それこそ相手が音羽家だからビビってるんじゃないですか？」「あ、あんたっ……！」佳乃は図星を突かれ、顔を真っ白にしてワナワナと震えている。水琴はもう、彼女に反論する隙すら与えなかった。氷のように冷たい視線で見下す。「出て行ってください。ここはあなたのような方が来る場所ではありません」怒りと屈辱で顔を歪ませながら、佳乃はドアノブを乱暴に掴んだ。「……今に見てなさいよ！」負け惜しみの捨て台詞を吐き捨てて、佳乃は嵐のように去っていった。精神科の閉鎖病棟。朝食を終えた雅は、窓辺の椅子に力なく腰掛けていた。ここに隔離されて数日。最悪な環境ではあるものの、雅はすでにこの冷たい日常に慣れ始めていた。それもこれも、母親である佳乃が立て続けに面会にやって来ては「身代わりになれ」と繰り返したせいだ。あの瞬間、雅の中で家族に対する期待や情は完全に死に絶えたのだ。今では、誰かが面会に来ることすら恐怖に感じていた。かつて自分を愛してくれたはずの人間の口から、あんなにも氷のように冷たい言葉を聞かされるのは、もう耐えられなかった。しかし、一時間後。その恐怖は最悪の形で現実となった。「……雅、私よ」看護師に案内されて病室に入ってきたのは、少し声の震えた佳乃だった。「ッ……！」雅は怯えたように、椅子から数歩後ずさった。母親の顔をまともに見ることもできず、壁に背を向けて冷たく言い放つ。「……また、私に罪を被れって言いに来たの？無駄よ。絶対に断る。もう帰って」佳乃は一瞬だけ瞳を揺らしたが、すぐに冷徹な女主人の顔を取り戻し、ズカズカと雅に歩み寄った
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第421話
水琴は無言で解答用紙を受け取ると、赤ペンを手に取り、真剣な眼差しで採点を始めた。そしてすぐに、彼女はもう一枚のプリントを取り出し、灼也の目の前へと滑らせた。「今度は、私がする質問に答えながら、この問題を解いていって。一つの質問に答えるごとに、一問解くのよ」そう言うと同時に、彼女はカチッと音を立ててストップウォッチをテーブルに置いた。意図が読めないというように、灼也は微かに眉を寄せたが、最終的には従順に頷いてペンを握った。彼が真剣な顔でプリントに向き合うのを見下ろす。用意したのは、一見すると何の変哲もない高度な数学の計算問題だ。彼ほどの頭脳なら難なく解けるレベルだが、それでも集中して取り組まなければケアレスミスをしてしまう絶妙な難易度に設定してある。ペン先が紙に触れた瞬間、水琴は静かな声で一つ目の質問を投げかけた。「三年前――あなたには、付き合っている彼女がいた？」ピタッ、と。灼也のペン先が止まった。まさか初手からそんな直球が飛んでくるとは思っていなかったのだろう。僅かな沈黙。彼は何かを思案するように息を呑むと、やがて低く答えた。「ああ。……いたよ」彼が一問目を解き終えたのを確認し、水琴はストップウォッチのラップボタンを押し、時間を記録した。灼也が二問目に取り掛かると同時に、水琴はすかさず次の矢を放つ。「教えて。その彼女っていうのは……音羽琉里さんのこと？」「違う！」今度は、考える間も与えずに即答だった。語気には強い否定の色が滲んでいる。ラップボタンを押す。そして、水琴は彼が三問目に取り掛かる寸前に、最も核心を突く言葉を落とした。「なら――あなたは三年前から、私のことを知っていたのね？」その瞬間。灼也は紙に走り書きのように数字を書き殴ると、カチャリと音を立ててペンを置いた。「……もう、やめる」たった三つの質問。たったそれだけで、彼はこれ以上続けることを拒絶した。水琴は三回目のラップタイムを記録すると、彼が解いた問題の答えなど見向きもせずに、静かに口を開いた。「いいえ、もう十分よ。私が知りたかったことは、これで全部わかったから」水琴は微かに口角を上げたが、その瞳には笑みとは程遠い、重く鋭い光が宿っていた。「……何がわかったって言うんだ」「三年前、私
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第420話
荒い息を吐きながら、水琴はふっと表情を和らげた。いや、和らげたというより、冷酷なまでの冷静さを取り戻したのだ。「それに、一つ勘違いしていませんか？」水琴は真っ直ぐに臣の目を見据えた。「確かに私は彼女の犯罪の証拠を集めました。けれど、それを警察に提出するより前に……彼女は逮捕されたんです」つまり、今回の逮捕劇に水琴は一切関与していないということだ。臣は驚愕に目をカッと見開いた。自分の耳を疑う。水琴が通報したわけじゃない……！？じゃあ、一体誰が……「お前以外に、わざわざ警察に通報する動機のある奴なんていないはずだ。他の人間が首を突っ込む理由がない」臣は眉間を深く寄せた。水琴は自嘲気味にクスッと笑う。「鷹司さん、忘れないでください。紗夜さんの敵は私だけじゃないということを。例えば……彼女を身代わりに仕立て上げようとしている、音羽琉里さんとかね」――音羽琉里！！その名を聞いた瞬間、臣の脳裏に稲妻が走った。そうだ、琉里だ！紗夜が怯えながら口にしていた言葉を思い出す。琉里は、自分の悪事が水琴に暴かれるのを恐れ、すべての罪を紗夜に着せようと画策していたのだ。すべてを理解した臣は、深く、重い溜息をついた。そして、申し訳なさそうに水琴へと視線を下げる。「水琴……これまでのことは、確かに紗夜が悪かった。雅もお前に酷いことをした。今、雅は精神病院に入れられ、紗夜も警察に捕まっている」臣は絞り出すように言葉を続けた。「……腹にいる子供に免じて、せめて減刑の嘆願書を書いてはもらえないか？」水琴からの嘆願書さえあれば、もし裁判になったとしても情状酌量で罪が軽くなるかもしれない。臣にとっては、それが最後の希望だった。「お断りします。嘆願書なんて絶対に書きません」水琴は一秒の躊躇もなく、冷たく言い放った。「水琴、頼む……」それでも食い下がろうとする臣の言葉を、水琴は容赦なく遮る。「鷹司さん。私たち、もう離婚したんですよ？だったらお互いの目の前から完全に消え去るのが筋じゃありませんか？なのに、どうしてこうも未練がましく付き纏うんです？……正直言って、本当に鬱陶しいんです」水琴は不快げに眉をひそめた。事あるごとにしゃしゃり出てきては、自分を罠に嵌めようとする雅や紗夜への嫌悪感。そして何よ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第419話
「紗夜さんが捕まったっていうのに、まだ私に罪を被れって言いに来たわけ？」雅の声には、隠しきれない苛立ちと怒りが滲んでいた。図星を突かれた佳乃は一瞬だけ気まずそうに顔を歪めたが、すぐに鷹司家の女主人としての強硬な態度を取り繕った。「雅、もういい加減に聞き分けなさい。今は鷹司家にとっての非常事態なのよ」佳乃はテーブルに身を乗り出し、切迫した声で捲し立てる。「もしあの子が妊娠していなかったら、私だって何があってもあなたを守ったわ。だって、あなたは私が腹を痛めて産んだ実の娘なんだから。でも、今は状況が違うの！紗夜さんのお腹には、鷹司家の血を引く唯一の跡取りが……私にとっての大切な初孫がいるのよ！何に代えても守らなきゃいけないの！ねえ雅、あなたが紗夜さんの身代わりになってくれたら、私と臣で必ず最高の弁護士を雇って、どんな手を使ってでもあなたを助け出すから……！」その必死な形相を見て、雅はフッと冷たい嘲笑を漏らした。「お母様……その耳障りな無駄話、前回ここへ来た時にも全く同じことを仰ってたわよね。自分がその言葉を吐いた後、ここで何が起きたか……まさかもう忘れたわけじゃないでしょうね？」笑えない冗談だ。拘置所からこの薄気味悪い病棟へ移されて以来、実の母親が面会に来たのはたったの二回。一回目は、自分に罪を被るよう説得するため。その結果、絶望した雅は病室で自ら命を絶とうとした。そして二回目の今日――未遂に終わった命がようやく繋ぎ止められたばかりだというのに、母親はまたしても同じ要求を突きつけに来たのだ。「……ッ」息を呑む佳乃を冷たく見下ろし、雅はゆっくりと立ち上がった。「もう二度と、そんな狂った戯言を聞きたくないわ。もしここへ来る理由が『紗夜さんのため』なら、もう一生来なくていい」それだけを言い捨てて、雅は振り返ることもなく面会室を出て行った。鷹司家の屋敷に戻った佳乃は、深い溜息をつきながらリビングのソファに腰を下ろした。帰宅した息子の臣に紗夜の件がどうなったか尋ねようとしたが、彼女が口を開くよりも先に、臣の冷え切った声が降ってきた。「母さん。今日、また雅のところへ行ったそうだな。まさか、また身代わりの話をしたのか？」糾弾するような視線に、佳乃はビクッと肩を震わせた。「警察が掴んでいる証拠
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第418話
顔を上げ、前を歩く彼の広い背中を見つめる。こうして手を繋ぐのは、一体いつぶりだろう。胸の奥にチクリと苦いものが込み上げてくる。本来の水琴なら、こんな時、迷わず彼の手を振り払っているはずだ。けれど今回だけは、何かに魔法をかけられたかのように、彼女はただ黙ってその温もりを受け入れていた。……たまには、自分の本当の気持ちに甘えてもいいよね。否定しようがない。水琴は、灼也のことが好きだ。彼が自分を見つけ出して、こうして強く手を握ってくれることを、心のどこかでずっと期待していたのだから。人波を縫って歩く間も、彼の大きな背中は常に水琴の盾となり、行き交う人々から彼女を完璧に守ってくれていた。やがて、二人は緩やかに流れる川のほとりへと辿り着いた。ランタンを手にした人々の多くは、ここで愛する人と一緒に願いを込めて水面へと放つらしい。人の波に押され、少し戸惑いながら水際までやってくると、灼也は水琴を庇うようにぴったりと寄り添った。ふと隣を見ると、見知らぬカップルが持っているランタンには、二人の名前と甘い願い事の言葉が並んで書かれている。けれど、水琴が手にするこのランタンには、彼女一人の名前しか記されていない。「ちょっと、待ってて！」突然そう言い残し、水琴は川辺から踵を返した。「水琴？」意味がわからず、慌てて後を追おうとする灼也を、水琴はピシャリと制止する。「ここで待ってて。すごく混んでるし、せっかく水辺の場所が取れたんだから」「……わかった」灼也は仕方なく頷き、水琴の背中を見送った。その腕の中に、彼女から押し付けられた蓮の花のランタンを抱えながら。川沿いに揺らめく灯り。しだれ柳の枝が水面近くまで伸び、祭りの喧騒と熱気が辺りを包み込んでいる。すぐ隣では、二組のカップルがランタンを川に浮かべ、愛おしそうに身を寄せ合っていた。「……はい」背後から、不意に柔らかな声がした。灼也が振り返ると、そこには息を弾ませた水琴の姿があった。「これ、受け取って」差し出されたのは、真新しいランタン。彼が受け取ると、そこには達筆な字で、彼自身の名前が綴られていた。じんわりと、胸の奥に温かいものが広がる。二人は川辺に並んでしゃがみ込み、水面へそっとランタンを浮かべた。水琴のランタンには
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第417話
裕子の悲痛な言葉に、紗夜はたまらず目頭を熱くした。「お母さん、そんなこと言わないで……」紗夜は涙を堪えながら、震える声で首を横に振った。「臣さんは、私を絶対に見捨てたりしないわ。必ずここから助け出してくれるって、そう約束してくれたもの」それに――紗夜はそっと、シーツの下の膨らみ始めたお腹を撫でた。たとえ臣さんが私を見限ったとしても、お義母様だけは絶対に私を切り捨てたりしない。このお腹に宿る鷹司家の跡取りのためなら、あの人はどんな汚い手を使ってでも私を守り抜くはずよ。絶対的な命綱。それがある限り、自分は安全なのだと必死に自分に言い聞かせていた。しかし――その薄氷の上に成り立つ仮初めの平穏は、その日の夜、無残にも打ち砕かれることとなる。すっかり日が落ちた頃。姑の佳乃が、わざわざ自宅のシェフに作らせたという栄養満点のスープを保温ジャーに入れて見舞いにやって来た。「さあ、冷めないうちに召し上がれ。お腹の子のためにも、しっかり精をつけないとね」「ありがとうございます、お義母様……」紗夜が安堵の笑みを浮かべ、レンゲでスープを一口、二口とすすった、まさにその時だった。バンッ！！突如として、病室のドアが乱暴に開け放たれた。現れたのは、これまでドアの外で待機していた制服姿の警察官たちだった。彼らは無機質な冷酷さで、あっという間にベッドを包囲する。「鷹司紗夜さんですね。教唆および実行の容疑で、署まで同行を願います」「なっ……ちょっと、あなたたち！一体何の真似よ！！」佳乃は血相を変え、連行されようとする紗夜の腕を必死に掴んで金切り声を上げた。「この子は妊婦なのよ！？無理やり連れ出して、万が一のことがあったらどう責任を取るつもりなの！」しかし、警察官は佳乃の抗議を冷淡に払い除けた。「病院側の精密検査の結果、健康状態に全く問題はないとの診断が下りております。すでに逮捕状も執行されているんです。これ以上妨害するなら、公務執行妨害であなたも連行しますよ」「そんな……嘘よ、いやぁぁっ！！」紗夜はパニックに陥り、泣き叫んだ。まさか、警察がこんなに早く強硬手段に出るなんて思ってもみなかった。仮病だとバレたところで、名家である鷹司家の圧力が働けば、警察も簡単には手を出せないと高を括っていたのだ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
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