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第107話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第316話
委員会からの処分などどうでもいい。水琴に勝てないことも、もうどうでもよかった。ただ、エリックにだけは嫌われたくなかったのだ。しかし、エリックの瞳に映っているのは、彼女への絶対的な『軽蔑』だけだった。「君は心理学の研究者だろう？他人を陥れる前に、自分のその醜い心理状態をどうにかするんだね」冷酷なまでに突き放す言葉を残し、エリックは一度も振り返ることなく去っていった。「どうして……どうして、こうなっちゃったの……っ」誰もいなくなった冷たい廊下で、依麻は力なくその場に崩れ落ちた。……デッカー賞運営委員会の対応は迅速だった。翌日には最終プレゼン審査の成績が発表され、それと同時に、依麻に対する厳重な処分通知が全参加者に向けて公式に貼り出されたのだ。ウェブサイトに公開された成績ランキング。水琴がページを開くと、そこには一番上に堂々たる文字で『静沢水琴』の名前が輝いていた。――第一位。紛れもなく、今回のデッカー賞の頂点に立ったのは水琴だった。この栄誉ある世界最高峰のコンクールで、自国の研究者が首位を獲得するのは史上初の快挙だった。運営委員会はもちろんのこと、水琴の母国の心理学界隈にまでその激震は走り、文字通り世界中の業界関係者を驚愕させた。水琴を推薦した小林菫も、自分のことのように大喜びしていた。「本当にやったわね、水琴さん！実はもう、あの『ノア研究所』の連中があなたに目をつけてるらしいのよ。明日の授賞式で、間違いなくスカウトの声がかかるはずだわ」授賞式は二日後、あのセント・ノア大講堂で行われることになっていた。だが、その華やかな式典の前に、運営から一通の冷酷な公式声明が読み上げられた。「――参加者・白石依麻について。他の参加者に対する悪質な妨害行為、および悪意ある虚偽申告が認められたため、本大会におけるすべての成績を剥奪し、失格処分とする。また、デッカー賞関連のすべてのコンクールへの参加を生涯にわたり禁止する」それは、すべての参加者と関係者に向けられた『永久追放』の宣告だった。当然ながら、その声明が読み上げられた時、当の依麻がこの場に同席する資格など与えられていなかった。そして迎えた授賞式。厳かな雰囲気の中、ステージ上で水琴に黄金のトロフィーを手渡したのは、先輩でもある小林菫だった。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第315話
医師の診察の結果、依麻に外傷はなく、ただ池の水を数口飲んでパニックになっていただけだと判明した。「エリック……私、もう大丈夫みたい……」処置室から出てきた依麻は、今にも倒れそうなか弱い素振りをしながら、エリックの腕にすがりついた。しかし、待合室の椅子から立ち上がった水琴の姿が視界に入った途端。「ひっ……！」依麻はビクッと体を震わせ、ひどく怯えた様子でエリックの背中に隠れるように身を縮めた。三流の芝居ね。水琴は鼻で笑った。依麻がこんな手の込んだ自作自演をしたのは、ただエリックの気を引くためだけではない。もっと明確な『目的』があるはずだ。その予想は、すぐに的中した。病院の自動ドアが勢いよく開き、息を切らしたデッカー賞の運営責任者が血相を変えて飛び込んできたのだ。「一体何があったんです！？白石さんが溺れたと聞いて飛んできましたが……！」青白い顔をしてエリックに寄りかかる依麻の姿を見て、責任者は息を呑んだ。水琴が口を開くより早く、依麻がすかさず震える声で訴え出た。「水琴のせいじゃ、ないんです……っ。私がバランスを崩した時に、彼女の手が……ちょっと、当たっちゃっただけで……！」『ちょっと手が当たった』。その言葉の裏にある強烈な悪意に、責任者の顔色がサッと変わった。彼は厳しい視線を水琴へと向ける。「静沢さん。あなたが、白石さんを池に突き落としたのですか？」「違います」水琴は怯むことなく、真っ直ぐに責任者の目を見て否定した。責任者は眉をひそめ、今度はエリックに向き直った。「エリック。君が第一発見者だそうだが、状況を説明してくれ」依麻は、エリックの背中に隠れながら期待に満ちた目を向けた。彼ならきっと、自分を庇って水琴を糾弾してくれるはずだ、と。しかし、エリックの口から出たのは、極めて冷静で中立的な証言だった。「分かりません。僕が現場に駆けつけた時には、すでに白石さんは池の中に落ちていて、静沢さんは岸に立っていました。ですから、静沢さんが彼女を突き落としたかどうか、僕の目では断定できません」推測を排除した、あまりにも理知的な回答。水琴には反論する理由もなく、ただ静かに頷くだけだった。一方、エリックが味方をしてくれると信じて疑わなかった依麻の顔は、屈辱と焦りでみるみるうちに醜く歪んで
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第314話
極限の恐怖と疑心暗鬼に苛まれた依麻は、逃げるように宿泊先のトレジャーホテルへと戻った。部屋のベッドにうずくまり、何時間も爪を噛みながら震えていたが、やがてその恐怖は限界に達した。彼女はふらふらとした足取りで部屋を出ると、水琴の部屋のドアを叩いた。ドアが開く。これまで何度も顔を合わせてきた二人だが、これほどまでに気まずく、息が詰まるような対面は初めてだった。依麻が俯いたまま押し黙っていると、水琴のほうが氷のように冷たい声で静寂を破った。「……何の用？」「あ、あの……責任者に、私のこと……言ったの？」蚊の鳴くような声で尋ねる依麻。「いいえ。あなたの名前は出していない。でも、調査が入ればいずれバレることよ」水琴は一切の感情を交えず、淡々と答えた。その言葉に、依麻の顔に安堵と苦々しさが入り混じった自嘲の笑みが浮かぶ。「……ありがとう。私が、どうかしてたわ」「勘違いしないで」水琴の声は、決定的な『断絶』を告げていた。「責任者にあなたの名前を出さなかったのは、これがかつて友人だったあなたへの、せめてもの情けよ。私とあなたは、もう友達でもなんでもない。謝罪を求めて来たのなら、さっさと自分の部屋に帰ってちょうだい」それだけを言い捨て、水琴は容赦なくドアを閉めようとした。これまでの偽りの友情は、完全に、そして無残に終わりを迎えたのだった。「……待って。水琴、お願いだから、私と一緒に来てくれない？」ドアが閉まりかけた瞬間、依麻がすがりつくような声で懇願してきた。水琴は怪訝そうに眉をひそめ、冷たい視線を向ける。「どこへ？」「……実はね。私に、あの計画を入れ知恵した人がいるの。誰なのか、知りたくない？」自嘲気味に笑いながら口にした依麻の言葉に、水琴はハッと息を呑んだ。入れ知恵……？単独犯じゃなかったの？「誰なの」厳しい声で問い詰めるが、依麻は力なく首を振った。「……ついて来てくれたら、すべて話すわ」依麻が案内したのは、ホテルの裏手に広がる庭園だった。綺麗に整備された遊歩道の奥には、大きな人工池と、そのほとりに設えられた東屋がある。夜の帳が下り始めた庭園には人影がなく、薄暗い静寂に包まれていた。東屋の近くまで来たところで、水琴はピタリと足を止めた。これ以上、彼女のペースに乗
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第313話
突如として浴びせられた怒声に、水琴は言葉を失い、その場に立ち尽くした。目の前の依麻は、普段の愛想の良い親友の顔など見る影もなく、憎悪で顔をドロドロに歪ませている。「……まさか。私をあの旧トイレに監禁したのは、あなただったの？」信じたくない事実だったが、目の前で剥き出しにされたこの悪意を見れば、疑う余地などなかった。依麻は血走った目で水琴を睨みつけた。「ええ、そうよ！あなたって本当にいいご身分よね。エリックとは知り合って数日しか経ってないのに、彼は自分の審査に遅れるリスクを冒してまで、わざわざあなたを助けに行った。……ほんと、あなたのこと見くびってたわ！」水琴は深く息を吐き出し、自嘲するように小さく笑った。「私、本当に人を見る目がなかったみたいね。あなたから『助けて』ってメッセージをもらった時、自分の審査に遅れるかもしれないって分かってても、迷わず助けに行こうとしたのに。……依麻、ただエリックが私と少し話しただけで、こんな真似をしたの？」「少し話しただけ！？」依麻はまるでひどい冗談でも聞いたかのように、ヒステリックな嘲笑を漏らした。「あれがただの世間話に見えるもんですか！私が彼に惹かれてるって知ってた癖に、私の目の前で見せつけるように彼とイチャついて！私がどれだけあなたを憎んでるか、考えたこともないでしょ！」「彼とは論文のディスカッションをしただけよ。それ以外の個人的な話なんて一切していないわ」水琴は眉をひそめて反論した。「誰がそんな言い訳信じるのよ！あんなに楽しそうに笑い合ってたじゃない！私には見向きもしないくせに！」「信じないなら、彼に直接聞けばいいわ。それに――」水琴は、喚き散らす依麻の目を真っ直ぐに射抜いた。「あなたが私を恨む本当の理由は、男のことだけじゃないんでしょ？」「……っ！」図星を突かれ、依麻は一瞬言葉に詰まったが、すぐに開き直ったように叫んだ。「そうよ！あなたの論文は完璧で、審査員からも周りからもちやほやされて！それに比べて私は最下位通過の落ちこぼれ！エリックが私じゃなくてあなたを選ぶのも当然よね！！」もはや彼女の口から飛び出すのは、支離滅裂な被害妄想とドロドロの劣等感だけだった。水琴は静かに目を伏せた。「……あなた、狂ってるわ」これ以
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第312話
驚いている暇はない。水琴は慌てて周囲を見渡し、用具入れの陰に放置されていた錆びついた古い脚立を発見した。重いそれを引きずり出して壁に立てかけると、ドレスコードのスカートなど気にする余裕もなく、必死に一段ずつよじ登る。「そうだ、そのまま……！」窓の高さまで辿り着くと、普段は飄々としているエリックが、これまでに見たこともないほど焦燥に駆られた表情でこちらに手を伸ばしていた。視線を下に落とすと、窓の下には、剪定された大量の枝葉や業者が放置したらしい柔らかい土嚢が、急ごしらえのクッションのように高く積み上げられていた。水琴が脚立を探している間に、エリックが周囲からかき集めてくれたのだろう。「早く！飛び降りろ！」エリックの叫びに、水琴は迷いを捨てて目を閉じ、窓枠から思い切り外へと身を投げ出した。ドサッ、と枝葉の山に落下する。着地の衝撃で肘や膝にチクチクとした鋭い痛みが走った。細かい擦り傷がいくつもできたのが分かったが、怪我の具合を確かめている時間など一秒もない。よろけながら立ち上がろうとした瞬間、大きくて温かい手が、水琴の細い手首を力強く掴み取った。「走るぞ！」エリックは水琴を乱暴なほどの力で引っ張り起こすと、そのまま彼女の手を握り締め、講堂へ向かって猛烈な勢いで駆け出した。全力疾走の足元がもつれそうになるのを、彼が前を走ってグイグイと引き上げてくれる。速すぎるスピードのせいで、冷たい朝の風が刃のように頬を打ちつけた。息が切れ、肺が焼け付くように痛い。それでも、繋がれた彼の手の熱だけが、やけに鮮明に伝わってくる。「……っ、ありがとう……！」疾走する中、水琴は前を走る広い背中に向かって叫んだ。その声はゴーゴーと耳を劈く風の音に掻き消されてしまったかに思えたが。繋いだ手をさらに強く握り締め返してきたエリックには、彼女の言葉が間違いなく届いていた。最終プレゼン審査の会場となる会議室。壁掛け時計の針は、すでに八時五十五分を指していた。依麻は、祈るような、それでいてひどく怯えた目で入口の扉を凝視していた。来ない……この時間になっても来ない。あのまま時間切れになれば、水琴は失格になる……っ。じっとりと手にかいた汗を、何度もスカートに擦り付ける。緊張と罪悪感、そしてどす黒い期待で心臓が破裂しそうだった。一方
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第311話
限界だった。依麻は足早に二人のテーブルへと近づき、わざとらしく明るい声を張り上げた。「ほら水琴。もう小難しい論文の話はおしまい！今はパーッと楽しむ時間よ」水琴は静かに頷くと、依麻の持つワイングラスと軽く乾杯をした。祝賀パーティーがお開きになり、参加者たちが連れ立ってホテルへ戻った頃には、すでに深夜十二時を回っていた。エレベーターが水琴の滞在するフロアに到着し、彼女が降りようとしたその時だった。「静沢さん」背後から、エリックに声をかけられた。水琴が不思議そうに振り返る。「どうしたの、エリックさん？」「おやすみ。また明日ね」エリックは甘いマスクを綻ばせ、水琴にだけ特別な愛情を込めるかのように、甘く微笑みかけた。わざわざ呼び止めてまで言うことだろうか。水琴は首を傾げながらも、小さく頷いてエレベーターを降りた。閉まりゆく扉の奥で――依麻は爪が掌に食い込むほどギュッと拳を握りしめ、顔面を死人のように蒼白にさせていた。しばらくして、別のフロアでエリックもエレベーターを降りていく。箱の中に取り残された依麻の背後で、同乗していた参加者たちがまたヒソヒソと噂話を始めた。「ねえ、絶対エリックって水琴さんのこと好きよね？」「間違いないわね。静沢さん、すっごく綺麗だし。……それに聞いた？彼女が一番乗りで出したあの論文、複数の審査員が競うように絶賛してるらしいわよ」「えっ、そこまで！？いくらなんでも大袈裟じゃない？」その無邪気な称賛の声は、暗闇に沈みかけている依麻の心に、決定的な黒い殺意を植え付けるには十分すぎた。……最終プレゼン審査の当日。水琴と依麻は、早朝から会場であるセント・ノア大講堂に到着していた。審査は五人一組のグループ単位で行われる。事前のくじ引きの結果、水琴と依麻は同じグループに割り振られていた。静かな緊張感が漂う控室で待機していると、水琴のスマホが短く震えた。画面に表示された短いメッセージに、水琴は怪訝な顔をする。【助けて】送り主は、依麻だった。なぜ急に、こんな不可解なメッセージを？水琴は腕時計に視線を落とした。時刻は午前八時ちょうど。審査開始は九時からだが、三十分後の八時半には入場口に集合しなければならない。ついさっきまで近くにいたはずの依麻は、周囲を見渡
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
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