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第183話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第202章
それを聞いた紗音が怒りに任せて声を荒げる。「鷹司の連中って本当に最低！どうせまた臣さんや佳乃さんが裏で糸を引いたんでしょ！」「もういいの、済んだことだから。ただ……灼也にはまた面倒をかけることになっちゃうけど」水琴はそう言って、申し訳なさそうに灼也を見つめた。水琴にくしゃっとした笑顔が戻ったのを見て、紗音は慌ててテーブルの上の箱を指差した。 「水琴お姉ちゃん、これ見て！」灼也も鷹揚に頷いてみせる。テーブルの上に置かれていたのは、一目で極上の品だと分かるアンティーク調の豪奢なベルベットの箱だった。そっと蓋を開けると、中には息を呑むほど美しいネックレスが収められていた。「兄様がオークションで落札してきたの。綺麗でしょ！『ヴォルケーノ・ハート』っていうらしいわ。こんなに大きなレッドダイヤ、私だって見たことない！」昼間に相談室で学生が興奮気味に話していたレッドダイヤとは、これのことだったのだ。しかもこのネックレスの価値は、石の大きさだけではない。今は亡きトップジュエリーデザイナー・フェイマンの最高傑作であり、かつては世界的金融王が所有していたという伝説の品である。それがまさか、南鳥市のオークション会場に流れ着いていたとは。「……本当に綺麗」水琴は感嘆の声を漏らした。「もう、兄様！早く水琴お姉ちゃんに着けてあげてよ」紗音が急かす。灼也は箱からネックレスを取り出すと、水琴の後ろに回り込み、その柔らかな髪をそっと掻き上げて留め金をつないだ。大粒のレッドダイヤとそれを囲む無数のメレダイヤの煌めきが、水琴の華奢で真っ白な鎖骨をひときわ妖艶に際立たせている。「すっごく似合ってる！」紗音はスマホを構え、色々な角度から何枚も写真を撮った。深夜。紗音が二階の自室へ引き揚げた後も、灼也は帰ろうとしなかった。ソファで甘く身を寄せ合うひとときを過ごした後、水琴は戸棚からひとつの腕時計の箱を取り出した。「これ……あなたに」だが、灼也はその箱をそっと押し戻した。「俺が君に贈り物をするのは俺の勝手だ。君が義務感でお返しの心配などしなくていい」水琴は首を横に振り、箱から時計を取り出すと、自ら灼也の腕に巻きつけた。「違うの。これは数日前から買ってあったんだから。本当は昨日渡すつもりだったのに、バタバタしててすっかり忘れちゃって……だから、お返しなん
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第201章
どれほど水琴を可愛がってくれていようと、雅は血の繋がった実の孫娘なのだ。罰を受けるのは容認できても、永遠に苦しみ続ける姿を平然と見過ごすことなどできるはずがない。水琴は立ち上がり、しゃがんで痺れた足を軽く揉みほぐした。「……宗一郎様。ずっと私を大切にしてくださった宗一郎様の顔に免じて、今回は譲ります。でも、あの人が改心するかは別問題ですよ」これまで何度チャンスを与えても、雅はそのたびに厄介ごとを起こしてきたのだから。宗一郎は安堵と罪悪感の入り混じったため息をついた。「約束しよう。あいつが退院したら、わしが本家から一歩も外には出さん。お前に迷惑をかけるようなことは絶対にさせない。もし次があれば、わしはもう二度とお前に顔向けなどできんからな」本来、目上の者が下の者に許しを乞うなど、彼のプライドが許すはずもなかった。しかも相手は水琴だ。彼にとってどれほどの葛藤があったかは想像に難くない。佳乃と臣が何度も泣きつき、あの直視に堪えない動画を突きつけられでもしなければ、彼とて放っておいたはずだった。水琴は静かに頷いた。臣や佳乃の泣き落としなら冷酷に突っぱねることもできたが、宗一郎の頼みだけはどうしても無碍にはできなかった。誰一人味方がおらず、冷たい悪意に晒されていたあの頃、唯一の防波堤となり彼女を守ってくれたのは他でもない宗一郎だったからだ。「宗一郎様。雅にこう伝えてください。――もし次にまた私に牙を剥くような真似をすれば、今度は私の手で直接、彼女を刑務所へ送り込むと」言い捨てるなり、水琴は一度も振り返ることなく病室を後にした。を許す代わりに、鷹司の人間と直接顔を合わせるのもこれが最後だと決めた。宗一郎の恩は一生忘れない。しかし、かつての恩を盾にとり、同情を誘って無理に譲歩を迫るようなやり方を、水琴は到底受け入れられなかった。お涙頂戴の切り札を使ったその瞬間に、彼ら自身の手で、水琴と鷹司家を繋いでいた最後の「情」は完全に断ち切られたのだ。水琴が立ち去ると、宗一郎はゆっくりとベッドに上体を起こした。一度も振り返らないその背中を見つめ、彼女をどれほど深く失望させてしまったかを思い知る。彼は鋭い視線で臣を睨みつけた。「こんな些細な問題ひとつ、まともに処理できんとはな。そもそも雅の我儘はお前の母親が甘やかすからだ！普段からしつけろとあれほど警
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第200章
学生は口を開かなかったが、少しだけ安心したように深く一つ頷いた。退勤の時間になり、また臣から着信があった。水琴は画面を一瞥しただけで、容赦なく通話切断ボタンを押す。大学を出て帰路についた。今日は紗音と灼也が揃って例のオークションに出向いているため、迎えは来ない。もっとも、大学からマンションまでは歩いても大した距離ではないので、良い気分転換になる。ところが、マンションのエントランスが見えてきたその時、一台の車が水琴の目の前に急停車した。ウィンドーが下り、運転席から焦燥しきった顔が覗く。思いがけない人物――紗夜だった。「静沢さん！宗一郎様が倒れられたの！」水琴はハッと息を呑んだ。「えっ……！？」「いいから早く乗って！」躊躇する暇などなかった。水琴は急いでドアを開け、紗夜の車に飛び乗る。先ほど臣からしつこくかかってきていた着信は、きっとこの知らせだったのだ。単なる嫌がらせだと思って取り合わなかったことを、水琴は心の中で悔やんだ。病院に到着すると、病室の前に臣がもたれかかっていた。看護師たちが慌ただしく出入りし、鷹司宗一郎（たかつかさ そういちろう）の処置に当たっているようだ。「宗一郎様、どうしたの？」水琴は小さく眉をひそめ、足早に臣へと歩み寄った。臣の顔には濃い疲労の色が滲んでいた。水琴と視線が合うと、気まずそうにふっと目を逸らす。「俺にも……よく分からないんだ。執事から連絡があって、ただ倒れたとだけ」そのやり取りを横目で見ながら、紗夜はギュッと拳を握りしめた。嫉妬で胸が焼け焦げそうだったが、今ここで取り乱すわけにはいかない。紗夜には、果たすべきもっと重要な計画があったからだ。やがて病室から担当の看護師が出てきて、容態が落ち着き、意識も戻ったことを告げた。それを聞くや否や、臣と水琴は病室へと足を踏み入れた。ベッドに横たわる宗一郎は、シーツのように顔面が蒼白だった。紗夜も無言のまま、二人の後ろについて中へ入る。水琴と臣がベッドの脇に身をかがめる一方で、紗夜はどこか居心地の悪さを抱えたまま、少し離れた位置に立つしかなかった。宗一郎は水琴の姿を認めると、小刻みに震える皺だらけの手を伸ばしてきた。水琴はそれを避けることなく、その手をそっと握り返す。「宗一郎様、どこか苦しいところはありませんか？ またちゃんとご飯を食べてな
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第199章
「……君が、傷ついたから」彼の声は、ひどく沈み込んでいた。その時。分厚い真っ黒な雲を引き裂くように、窓の外で強烈な閃光が走った。直後、腹の底を揺らすような轟音が轟く。「っ！」水琴は小さく悲鳴を上げ、反射的に灼也の胸に飛び込んだ。彼女は昔から、雷雨の夜がどうしても苦手だった。灼也は彼女をしっかりと抱きしめ返し、片腕で細い腰を抱き、もう一方の手で震える背中をゆっくりと撫でた。恐怖で顔を伏せていた水琴には、その時、灼也の瞳に「深い罪悪感」と「かすかな焦燥」が過ったことなど、気付く由もなかった。彼の胸元からは、心を落ち着かせるシダーウッドの香りがする。絶対的な安心感に包まれながら、水琴は密かに思っていた。灼也さんはきっと、もっと早く私のそばに来て、私を守ってあげられなかったから、『ごめん』って言ってくれたんだな……翌朝。一晩中降り続いた雨はすっかり蒸発し、眩しい太陽が容赦なく日差しを照りつけている。昨夜の雷雨がまるで幻だったかのようだ。水琴は琥珀色の瞳を開けたが、隣にいるはずの人の気配はない。シーツに触れてみても冷たく、ずいぶん前に起きたことがうかがえた。身支度を整えてベッドルームを出ると、ダイニングテーブルには朝食が綺麗に用意されており、一枚のメモが添えられていた。【おはよう。仕事に行ってくる】文字の下には、小さなハートマークが描かれている。水琴は思わず吹き出した。あの高遠灼也が、こんな可愛らしいものを描くなんて。水琴はその小さなハートをスマホで撮り、SNSのタイムラインに投稿した。真っ先に「いいね」を押してきたのは紗音で、すぐにコメントもついた。【水琴お姉ちゃん、これ誰が描いたか知ってるよ！】そこに鹿耶が即座に食いつく。【紗音ちゃん！誰なの！私の予想してるあの人？】【鹿耶お姉ちゃんの予想してる人って誰？】【紗音ちゃんの思ってる人と同じだよ！】そこへ七緒も乱入し、鹿耶に突っ込みを入れた。【あんたたち、早口言葉でもやってるんスか？】鹿耶と紗音が同時に反撃する。【引っ込んでて、バカ料理人！】朝食を食べながら賑やかなやり取りを眺め、水琴は声を立てて笑った。だが、そこに突然、灼也本人が鹿耶のコメントに返信をしたのだ。【俺だ】それを見た紗音のテンションが爆発する。【兄様！全力で応援する！その調子で頑張っ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第198章
雅が病院でどれほど悲惨な目に遭っているか、水琴はすでに大まかな報告を受けて知っていた。臣が密かに高額な賄賂を渡して妹を特別扱いさせようと動いているのに対し、灼也もまた裏から強力な圧力をかけ、「彼女を他の患者と同じ『一般の精神異常者』として厳格に扱うように」と病院側に徹底させていたのである。オフィスで水琴が仕事をしていると、配達員が段ボールの小包を届けにきた。宛名は間違いなく自分になっているが、心当たりがなく、首を傾げながら受け取った。封を開けると、中から一枚の写真が出てきた。それは、昨夜彼女がベッドで無防備に寝落ちしてしまった時の写真。すやすやと眠る彼女の頭に、そっと優しい手が添えられている。明らかに灼也が隠し撮りしたものだ。水琴は顔を真っ赤にして、慌てて写真を机の引き出しに突っ込んだ。そのタイミングを見計らったように、携帯が震え、一件のメッセージが届いた。【届いたかな？】送り主は灼也だ。水琴は少し恥じらいながら返信を打つ。【うん。でも、なんでわざわざ宅配便で送るの？】仕事が終わったら、どうせ会うのに……すぐに返信が来た。【待ちきれなくて】水琴の胸の奥が、じんわりと温かくなった。まるで学生の恋愛みたいだ。少し子供っぽくて、くすぐったくて、でも、たまらなく幸せ。これが……熱愛期ってやつなの？臣との結婚生活は、最初から最後まで彼女一人だけの空虚な一人芝居だった。本当の恋というものがこんなに甘いものだなんて、今まで知らなかった。仕事終わり、約束通り灼也が車で迎えに来た。後部座席に飛び乗った紗音は、二人を包むピンク色のオーラを敏感に察知し、ニヤニヤと笑っている。灼也が助手席の水琴と、後部座席の紗音にそれぞれアイスクリームを手渡した。「わあ！わたしの分もあるんだ！兄様、わたしなんて完全に忘れられてると思ってた！」紗音は口元を覆ってクスクスと笑ったが、その拍子に鼻の頭にアイスのクリームがちょこんと乗ってしまった。マンションに到着すると、気を利かせた紗音は「わたし、先に部屋に戻るねー！」と足早に上の階へ駆け上がっていった。水琴を家まで送り届けた灼也は、そのまま彼女の部屋へと足を踏み入れた。「……鷹司雅の件だが、もう完全に盤石だ。提出された診断書も、念のため専門家にクロスチェックさせたが、カルテ上の細工は見当たらなかった」灼也が低
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第197章
すっかり怯え切っていた雅に向かって、ある患者は目をぎょろつかせて「お前は新入りの馬か？俺は白馬だけど、お前の品種はなんだ？」と話しかけてきた。かと思えば、別の患者からは「あんたの後ろ、誰かがおんぶしてるよ」と囁かれ、全身から冷や汗が噴き出した。隔離病室に入ってからも安息はなかった。壁の向こうからは昼夜を問わず唸り声や叫び声が響き渡り、耳を塞いでも神経がすり減っていく。「私は精神病なんかじゃない！まともなのよ！」何度も医師や看護師に訴えかけたが、まるで効果はなかった。カルテにはハッキリと「双極性障害」および「重度の被害妄想」と記載されている。医療スタッフにとっては、日常的に対応している『狂った患者の典型的なセリフ』に過ぎないのだ。入院初日の夜、激昂した雅が看護師に掴みかかって怪我をさせたため、彼女は容赦なく拘束衣を着せられた。両手は不自然な形で固定され、自由に動かすことすらできない。生まれてこの方、何不自由なく温室で育ってきた令嬢にとって、それは経験したことのない地獄の苦痛だった。どうして……？お兄様が、もう裏で手を回してくれてるはずなのに、なんでこんな目に合わなきゃいけないの！？投与される薬だけではない。出される食事も、彼女の口には到底合わない粗末で味気ないものだった。昼時、食堂に連れてこられた雅は、怒りのままに自分のプラスチック製トレーを勢いよくひっくり返した。白米とどろどろのおかずがドシャッと床に散乱する。見かねて片付けにきた清掃員を、彼女は肩で乱暴に突き飛ばした。そこへ、薬のカップを手にした主治医が苛立たしげな表情で歩み寄ってきた。「鷹司さん。また癇癪ですか」「そんなんじゃないわよ！見なさいよ、こんなの人間が食べるエサじゃないわ！」医師は床に散らばった食事を一瞥した。病院の食事は、新鮮な食材を使った栄養士の計算したメニューだ。肉もしっかり入っている。だが、高級レストランの豪勢な料理ばかり口にしてきた雅からすれば、これは耐え難い「普通すぎる食事」だった。「鷹司さん。私たち医師やスタッフも、あなたと同じこの食事を摂っているんですよ」「とにかく退院させて！私は頭なんておかしくない！」雅はヒステリックに金切り声を上げた。その甲高い叫び声が引き金となった。食事中だった他の患者たちが次々とパニックを起こし、耳を塞
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第126話
「母さん！うちが持ってる大学の株はたったの5パーセントだ！それに比べて、高遠家は40パーセント……半分近くの株を握ってるんだぞ！学長がうちのために高遠家を敵に回すわけがないだろう！」それに、決定的な理由はまだ他にもあった。雅は大学内での素行が最悪だったのだ。鷹司家の威光を笠に着て、気に入らない生徒を日常的に標的にし、これまで何人もの優秀な学生をいじめで退学にまで追い込んできた。学長は言葉を選んではいたが、本音は明らかだった。これまでは鷹司家の圧力によって揉み消してきたが、高遠家が直々に動き出した今となっては、もはや雅を庇う義理などどこにもないのだ。「どいつもこいつも、権力に媚びへつ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第125話
紗音は泣き叫びながら、すがるように水琴の腕に抱きついた。そうすることでしか、己の身を守れないとでもいうように。水琴は抵抗せず、彼女がしがみつくままに腕を貸した。一体この子は過去に何があって、ここまで怯えきっているのだろう——疑問が頭をよぎるが、今はとにかく彼女を落ち着かせるのが先決だ。「私がいるわ。怖くないよ、ずっと一緒にいるからね」水琴も菫に倣い、優しくなだめるように言葉を重ねた。やがて紗音は落ち着きを取り戻したが、依然として水琴の腕に抱きついたまま、怯えた目で周囲をキョロキョロと窺っている。コーヒーを一口飲んだ菫が、腕時計に目を落とした。「静沢さん、そろそろ時間ね。家まで送
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第122話
「それなら、自信はありそうだね」水琴は頷いた。「カウンセラーと患者の間において、最も越えるのが難しい壁は発症の誘因や症状じゃないんです。一番の障害は『信頼』。患者が無条件にカウンセラーを信じてくれれば治療は半分成功したようなものですが、先ほども言った通り、あの子は私をひどく信頼し、依存すらしています」「紗音は子供みたいなところがあるからな。他人の気配に敏いんだ。君が優しくしてくれているのを感じ取っているんだろう」「いいえ、それだけじゃありません」水琴の表情が引き締まった。「この短期間の付き合いだけで、ここまでの信頼関係は築けません。何か別の理由があるはずです。それが何なのかは、まだ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第121話
だが、紗音はそれ以上何も答えなかった。どれだけ問いかけても、ただ黙って水琴の服の裾を固く握りしめたまま、決して離そうとはしなかった。「すまない、すっかり君に依存してしまっているようだな」 灼也は申し訳なさそうに眉を下げた。水琴は少し不思議に思いつつも、紗音に服の裾を握らせたまま微笑んだ。「気にしないでください。今は安心感がなくて、誰かに寄り添っていたいだけですよ」時間ももう遅い。こんな状態の紗音を見て、水琴もこのまま帰すのは忍びなかった。「よければ、今日は紗音ちゃん、うちに泊まっていきませんか？」実は灼也も車中で同じことを考えていた。だが、水琴の赤く腫れたままの足を見て思い
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