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第313話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第314話
極限の恐怖と疑心暗鬼に苛まれた依麻は、逃げるように宿泊先のトレジャーホテルへと戻った。部屋のベッドにうずくまり、何時間も爪を噛みながら震えていたが、やがてその恐怖は限界に達した。彼女はふらふらとした足取りで部屋を出ると、水琴の部屋のドアを叩いた。ドアが開く。これまで何度も顔を合わせてきた二人だが、これほどまでに気まずく、息が詰まるような対面は初めてだった。依麻が俯いたまま押し黙っていると、水琴のほうが氷のように冷たい声で静寂を破った。「……何の用？」「あ、あの……責任者に、私のこと……言ったの？」蚊の鳴くような声で尋ねる依麻。「いいえ。あなたの名前は出していない。でも、調査が入ればいずれバレることよ」水琴は一切の感情を交えず、淡々と答えた。その言葉に、依麻の顔に安堵と苦々しさが入り混じった自嘲の笑みが浮かぶ。「……ありがとう。私が、どうかしてたわ」「勘違いしないで」水琴の声は、決定的な『断絶』を告げていた。「責任者にあなたの名前を出さなかったのは、これがかつて友人だったあなたへの、せめてもの情けよ。私とあなたは、もう友達でもなんでもない。謝罪を求めて来たのなら、さっさと自分の部屋に帰ってちょうだい」それだけを言い捨て、水琴は容赦なくドアを閉めようとした。これまでの偽りの友情は、完全に、そして無残に終わりを迎えたのだった。「……待って。水琴、お願いだから、私と一緒に来てくれない？」ドアが閉まりかけた瞬間、依麻がすがりつくような声で懇願してきた。水琴は怪訝そうに眉をひそめ、冷たい視線を向ける。「どこへ？」「……実はね。私に、あの計画を入れ知恵した人がいるの。誰なのか、知りたくない？」自嘲気味に笑いながら口にした依麻の言葉に、水琴はハッと息を呑んだ。入れ知恵……？単独犯じゃなかったの？「誰なの」厳しい声で問い詰めるが、依麻は力なく首を振った。「……ついて来てくれたら、すべて話すわ」依麻が案内したのは、ホテルの裏手に広がる庭園だった。綺麗に整備された遊歩道の奥には、大きな人工池と、そのほとりに設えられた東屋がある。夜の帳が下り始めた庭園には人影がなく、薄暗い静寂に包まれていた。東屋の近くまで来たところで、水琴はピタリと足を止めた。これ以上、彼女のペースに乗
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第313話
突如として浴びせられた怒声に、水琴は言葉を失い、その場に立ち尽くした。目の前の依麻は、普段の愛想の良い親友の顔など見る影もなく、憎悪で顔をドロドロに歪ませている。「……まさか。私をあの旧トイレに監禁したのは、あなただったの？」信じたくない事実だったが、目の前で剥き出しにされたこの悪意を見れば、疑う余地などなかった。依麻は血走った目で水琴を睨みつけた。「ええ、そうよ！あなたって本当にいいご身分よね。エリックとは知り合って数日しか経ってないのに、彼は自分の審査に遅れるリスクを冒してまで、わざわざあなたを助けに行った。……ほんと、あなたのこと見くびってたわ！」水琴は深く息を吐き出し、自嘲するように小さく笑った。「私、本当に人を見る目がなかったみたいね。あなたから『助けて』ってメッセージをもらった時、自分の審査に遅れるかもしれないって分かってても、迷わず助けに行こうとしたのに。……依麻、ただエリックが私と少し話しただけで、こんな真似をしたの？」「少し話しただけ！？」依麻はまるでひどい冗談でも聞いたかのように、ヒステリックな嘲笑を漏らした。「あれがただの世間話に見えるもんですか！私が彼に惹かれてるって知ってた癖に、私の目の前で見せつけるように彼とイチャついて！私がどれだけあなたを憎んでるか、考えたこともないでしょ！」「彼とは論文のディスカッションをしただけよ。それ以外の個人的な話なんて一切していないわ」水琴は眉をひそめて反論した。「誰がそんな言い訳信じるのよ！あんなに楽しそうに笑い合ってたじゃない！私には見向きもしないくせに！」「信じないなら、彼に直接聞けばいいわ。それに――」水琴は、喚き散らす依麻の目を真っ直ぐに射抜いた。「あなたが私を恨む本当の理由は、男のことだけじゃないんでしょ？」「……っ！」図星を突かれ、依麻は一瞬言葉に詰まったが、すぐに開き直ったように叫んだ。「そうよ！あなたの論文は完璧で、審査員からも周りからもちやほやされて！それに比べて私は最下位通過の落ちこぼれ！エリックが私じゃなくてあなたを選ぶのも当然よね！！」もはや彼女の口から飛び出すのは、支離滅裂な被害妄想とドロドロの劣等感だけだった。水琴は静かに目を伏せた。「……あなた、狂ってるわ」これ以
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第312話
驚いている暇はない。水琴は慌てて周囲を見渡し、用具入れの陰に放置されていた錆びついた古い脚立を発見した。重いそれを引きずり出して壁に立てかけると、ドレスコードのスカートなど気にする余裕もなく、必死に一段ずつよじ登る。「そうだ、そのまま……！」窓の高さまで辿り着くと、普段は飄々としているエリックが、これまでに見たこともないほど焦燥に駆られた表情でこちらに手を伸ばしていた。視線を下に落とすと、窓の下には、剪定された大量の枝葉や業者が放置したらしい柔らかい土嚢が、急ごしらえのクッションのように高く積み上げられていた。水琴が脚立を探している間に、エリックが周囲からかき集めてくれたのだろう。「早く！飛び降りろ！」エリックの叫びに、水琴は迷いを捨てて目を閉じ、窓枠から思い切り外へと身を投げ出した。ドサッ、と枝葉の山に落下する。着地の衝撃で肘や膝にチクチクとした鋭い痛みが走った。細かい擦り傷がいくつもできたのが分かったが、怪我の具合を確かめている時間など一秒もない。よろけながら立ち上がろうとした瞬間、大きくて温かい手が、水琴の細い手首を力強く掴み取った。「走るぞ！」エリックは水琴を乱暴なほどの力で引っ張り起こすと、そのまま彼女の手を握り締め、講堂へ向かって猛烈な勢いで駆け出した。全力疾走の足元がもつれそうになるのを、彼が前を走ってグイグイと引き上げてくれる。速すぎるスピードのせいで、冷たい朝の風が刃のように頬を打ちつけた。息が切れ、肺が焼け付くように痛い。それでも、繋がれた彼の手の熱だけが、やけに鮮明に伝わってくる。「……っ、ありがとう……！」疾走する中、水琴は前を走る広い背中に向かって叫んだ。その声はゴーゴーと耳を劈く風の音に掻き消されてしまったかに思えたが。繋いだ手をさらに強く握り締め返してきたエリックには、彼女の言葉が間違いなく届いていた。最終プレゼン審査の会場となる会議室。壁掛け時計の針は、すでに八時五十五分を指していた。依麻は、祈るような、それでいてひどく怯えた目で入口の扉を凝視していた。来ない……この時間になっても来ない。あのまま時間切れになれば、水琴は失格になる……っ。じっとりと手にかいた汗を、何度もスカートに擦り付ける。緊張と罪悪感、そしてどす黒い期待で心臓が破裂しそうだった。一方
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第311話
限界だった。依麻は足早に二人のテーブルへと近づき、わざとらしく明るい声を張り上げた。「ほら水琴。もう小難しい論文の話はおしまい！今はパーッと楽しむ時間よ」水琴は静かに頷くと、依麻の持つワイングラスと軽く乾杯をした。祝賀パーティーがお開きになり、参加者たちが連れ立ってホテルへ戻った頃には、すでに深夜十二時を回っていた。エレベーターが水琴の滞在するフロアに到着し、彼女が降りようとしたその時だった。「静沢さん」背後から、エリックに声をかけられた。水琴が不思議そうに振り返る。「どうしたの、エリックさん？」「おやすみ。また明日ね」エリックは甘いマスクを綻ばせ、水琴にだけ特別な愛情を込めるかのように、甘く微笑みかけた。わざわざ呼び止めてまで言うことだろうか。水琴は首を傾げながらも、小さく頷いてエレベーターを降りた。閉まりゆく扉の奥で――依麻は爪が掌に食い込むほどギュッと拳を握りしめ、顔面を死人のように蒼白にさせていた。しばらくして、別のフロアでエリックもエレベーターを降りていく。箱の中に取り残された依麻の背後で、同乗していた参加者たちがまたヒソヒソと噂話を始めた。「ねえ、絶対エリックって水琴さんのこと好きよね？」「間違いないわね。静沢さん、すっごく綺麗だし。……それに聞いた？彼女が一番乗りで出したあの論文、複数の審査員が競うように絶賛してるらしいわよ」「えっ、そこまで！？いくらなんでも大袈裟じゃない？」その無邪気な称賛の声は、暗闇に沈みかけている依麻の心に、決定的な黒い殺意を植え付けるには十分すぎた。……最終プレゼン審査の当日。水琴と依麻は、早朝から会場であるセント・ノア大講堂に到着していた。審査は五人一組のグループ単位で行われる。事前のくじ引きの結果、水琴と依麻は同じグループに割り振られていた。静かな緊張感が漂う控室で待機していると、水琴のスマホが短く震えた。画面に表示された短いメッセージに、水琴は怪訝な顔をする。【助けて】送り主は、依麻だった。なぜ急に、こんな不可解なメッセージを？水琴は腕時計に視線を落とした。時刻は午前八時ちょうど。審査開始は九時からだが、三十分後の八時半には入場口に集合しなければならない。ついさっきまで近くにいたはずの依麻は、周囲を見渡
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第310話
水琴は立ち止まり、依麻の目を真っ直ぐに見つめた。「人を好きになることに、成績や能力なんて関係ないわ。そうでしょう？」「……わかってる。わかってるわよ」依麻は唇を噛み締め、水琴からスッと目を逸らした。……最終ステージとなるプレゼン審査は、七日後に行われることになった。通過した二十名の参加者たちは、この七日間でプレゼンの準備を完璧に仕上げなければならない。一方、惜しくも淘汰されてしまった参加者たちは、二日以内にホテルを退去することになった。運営側によってすでに帰路の航空券が手配されている。彼らは次のステージへ進むことはできなかったが、帰り支度をするその表情はどこか晴れやかだった。この世界最高峰のデッカー賞に選抜され、隔離審査まで参加できたこと自体が、彼らにとって何にも代えがたい大きな誇りとなっていたからだ。最終プレゼン審査まで残り数日となったある夜。水琴は依麻から「息抜きにバーで飲まない？」と誘いを受けた。てっきり二人きりだと思って約束のラウンジバーへ向かうと、そこには彼女たちだけでなく、次のステージへ進むことが決まった通過者二十名が全員集まっていた。合格者たちのささやかな祝賀パーティーのようなものらしい。会場に入ると、何人かの参加者たちがトップ通過者である水琴に対して、意味深な、あるいは探るような視線を向けてきた。そんな中、エリックだけは喧騒から離れたフロアの片隅の席に座り、一人静かに洋書を読み耽っている。水琴は、バーに到着してからの依麻の様子がおかしいことに気づいていた。彼女の視線は、ずっと隅に座るエリックに釘付けになったままなのだ。しかし、エリックのような知的で美しい男性に惹かれているのは、当然ながら依麻一人ではない。パーティーが始まってからわずか三十分の間に、すでに三人の女性が次々と彼に話しかけ、グラスを傾けようとアプローチを仕掛けていた。他の女性がエリックと親しげに言葉を交わすたび、依麻の瞳の奥に冷たく鋭い嫉妬の光が走るのを、水琴は静かに見つめていた。依麻がギリッと唇を噛み締め、苛立ちを募らせていたその時。ふいにエリックが本を閉じ、立ち上がった。そして、一直線にこちらに向かって歩いてくるではないか。その瞬間、依麻はハッと息を呑んだ。……エリックが、私の方に来る！心臓
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第309話
その時、個室の外から他の参加者たちの話し声が聞こえてきた。「それにしても、あの異国から来た女、すごいわね。まさか1位だなんて……」「さっき、審査員たちも彼女にはすごくニコニコして話しかけてたじゃない？絶対お気に入りなのよ。あんなに高い点数をつけるなんて、もし私が彼女の論文を直接読んでいなかったら、審査員を金で買収したんじゃないかって疑ってたところだわ」「えっ、彼女の論文、本当にそんなに凄かったの？」「ええ、本当に素晴らしかったわよ。テーマの切り口が深くて、完璧だったわ」手洗い場から聞こえてくる無遠慮な称賛の声に、依麻の心の中のドロドロとしたものがさらに黒く濁っていく。彼女はギリッと歯を食いしばり、手の中の成績表をビリビリに破り捨てると、勢いよくサニタリーボックスに叩き込んだ。脳裏に焼き付いて離れないのは、堂々と1位の成績を収め、周囲からの拍手と称賛を一身に浴びていた水琴の姿。そして――水琴を見つめていた、あのエリックの熱を帯びた視線だ。エリックは今回2位だった。依麻は知っている。彼が非常に負けず嫌いで、プライドの高い性格であることを。自分を抑えて一位の座を奪った水琴に対し、彼が強烈な「興味」と「執着」を抱いたのは間違いない。依麻は深呼吸をして、何とかぐちゃぐちゃになった感情を押し殺し、作り笑いを貼り付けて講堂へと戻った。講堂では、水琴が多くの参加者たちに取り囲まれていた。皆、トップ通過者の成績表を一目見ようと群がっているのだ。依麻の視線が、人垣の外側、講堂の片隅に立つエリックを捉えた。彼は腕を組み、獲物を狙うかのようにジッと水琴を見つめている。その瞳の奥には、隠しきれないほどの強烈な好奇心が渦巻いていた。駄目……これ以上、あの二人を関わらせちゃ駄目よ……！強烈な焦燥感に駆られ、依麻は慌てて人垣を掻き分け、水琴の腕を引いた。「水琴、もう行きましょう」依麻の焦ったような声は他の参加者には通じない。水琴は群がる人々に向け、流暢な現地の言葉で告げた。「ごめんなさい、友人が待っているので、今日はこれで失礼します」二人が講堂を後にしようとしたその時、背後から声をかけられた。「君が、静沢水琴くんかな？少し私と来てくれないか」声をかけてきたのは、コンクールの運営スタッフだった。スタッフはその
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
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