All Chapters of この恋が永遠になるまで: Chapter 11 - Chapter 20

かつては、彼が夜遅くまで仕事をしているとき、亜月は必ずそばにいた。時折差し出されるスープ、ちょうどよい力加減のマッサージ、毎晩欠かさず彼のために準備された入浴と足湯の湯。その献身を思えば、彼はもう忘れかけていた。彼女がもともと水仕事すらしないお嬢様だったことを。彼の前では決して気取らず、身を低くして接してくれた。危機のときに彼と美雪を救った恩人でありながらも。何度も、書斎のソファで眠り込む彼女を見た。薄い衣服では寒さを防げず、震えていた姿を。「成哉、もっと私を見てよ、お願いだから」昔は彼女が大げさに振る舞っていると思っていた。だが今同じ境地に立ち、彼女がどれほど強く勇敢だったかを思い知る。翌朝、美雪が目を覚まし階下へ降りると、成哉は食卓の主座に座っていた。顔の半分は影に沈み、表情は読めない。彼女は歩み寄り、袖をつかんで甘える。「お兄ちゃん、昨日は私が言いすぎたの。ごめんなさい。怒らないでね。さっき暦を見たら、今日は結婚に良い日だって。今すぐ婚姻届を出しに行こう？」けれど彼はゆっくりと、彼女の指を外していった。「美雪、亜月の居場所がわかった。俺は彼女を探しに行く」今朝、部下から連絡が入った。海の向こうで亜月を見かけた者がいると。その瞬間、成哉の心にあるのはただひとつ。彼女を見つけ、連れ戻し、一生を共にすること。パシン！ためらいもなく、美雪の平手が彼の頬を打った。鋭い爪が頬に赤い線を刻む。「成哉、この裏切り者！私が死んだらどうするつもり！」彼女は彼が呆然とした隙を突いて二階へ駆け上がり、細い身体を欄干の外へ乗り出す。今にも落ちそうに。成哉は自らを律して椅子に腰を据え、指先の煙草を明滅させた。顔を上げたとき、その眼差しは氷のように冷たい。「そんな死ぬと言って脅す真似は一度で充分だ。飛び降りたいなら勝手にしろ。下に人を置いておく。ただ本気で死ぬつもりなら」煙を吐き出し、成哉は冷然と告げる。「俺は止めない。ただ毎年この時期、妻と一緒に君の墓参りをするだけだ」美雪は一瞬呆気にとられたが、すぐに笑い声を上げた。からからとした声が空虚な別荘に響く。ぶらぶらと足を揺らしながら、涙が頬を伝い落ちる。「なんてラブラブな光景ね……でも勘違いしないで。亜月があんたを受け入れるとでも思ってる？義

成哉の喉は、言葉にできない塊で塞がれたように苦しく、屈辱感に押し潰されそうだ。「成哉、私はそこまできつい言葉を言いたくないの。私たちだって平和に終わることができるのよ。どうして私の愛がこんなに早く消えたのかって？それよりも、あなたがこの数年、私にどう接してきたのかを自分に問いかけてみたらどう？あなたが義妹のナイトドレスを持ち出してオナニーしているのを目撃したときから、ずっと私は傷つけられてきた。私が男に襲われかけたとき、あなたは『忙しい』と言って助けに来なかったくせに、すぐ後には義妹をかばうために駆けつけた。私が病床で息も絶え絶えのとき、私の同意もなく血を抜き取って義妹を救った。ひとつひとつ、全部あなたの仕業よね。成哉、どうして今になって図々しくも私に許しを請えるの？」彼は呆然と立ち尽くした。胸を締め付けるような痛みで息が苦しくなる。亜月は冷たい視線で苦悶する彼を見つめ、心は不思議なほど静かだ。彼女は真吾の手を取り、そのまま階段を上がっていく。「もう行って。二度と私や家族の前に現れないで」その瞬間、成哉は悟った。自分の行いは、亜月の心に消えることのない深い刻印を残したのだと。それは身体の傷よりも長く残り、より鋭く痛む。数回の謝罪や歩み寄りで消えるものではない。それでも、彼は諦めたくなかった。夜になり、成哉は煮立てたばかりのスープを持って、亜月の部屋へと運んだ。季節の変わり目になると、彼女の手足はいつも氷のように冷たく、必ず彼に抱きつき、手足を彼の胸元に押し当てて温もりを求めていたことを思い出す。部屋の前まで来たとき、中から楽しげな戯れ声が聞こえてきた。手が緩み、碗が床に落ちて割れ、熱いスープが足の甲にかかった。だが成哉は痛みを感じる余裕もなかった。そっと足を動かし、扉に耳を当てる。中から洩れる甘やかな声に、彼は氷の底に突き落とされたような感覚に襲われた。「うちの真吾はあんたなんかよりずっと頼りになるわよ。今月なんて毎晩一緒に過ごしてるんだから」階段の踊り場に風子が腕を組んで立ち、嘲るように言った。「遅れてきた愛情なんて、安っぽいわね」部屋の中の波は高まり続け、成哉にはもう聞いていられなかった。逃げ出すようにその場を去る。翌朝、階下に降りると、ちょうど亜月と真吾が食卓に並んで座り、仲睦まじ

成哉は救急車で病院へ運ばれ、別荘には再び静けさが戻る。ある日の昼食時。「亜月、これあんたが一番好きな魚でしょ？どうして一口も食べないの」風子が眉を寄せ、箸の先でほとんど手つかずの魚を示した。亜月は首を振り、無意識に指先で自分の下腹部を撫でる。心の奥にひとつの予感が浮かんだが、確信できずにいる。真吾の検査結果を待つしかない。そう思った矢先、大きな音を立てて玄関の扉が開かれ、真吾が風のように飛び込んできた。彼は亜月を椅子から抱き上げ、宙で何度も回しながら笑い声を響かせる。その声は鼓膜を震わせるほどだった。「亜月！僕、父親になるんだ」ガシャーン！風子が汁椀を倒し、目から一気に涙をあふれさせる。「本当？またデタラメ言ってるんじゃないでしょうね」居間は歓声で沸き立ち、笑い声が天井を揺らす。だが次の瞬間、不意にかすれた声が玄関口から響いた。「妊娠した？でもあいつの素性すら知らないくせに」三人の視線が同時に向かう。そこには成哉が立っていた。顔は青白く、どう見ても完治していないのに、退院して駆けつけた。彼の指は音を立てて握りしめられ、数歩で亜月の前に迫ると、彼女の手首を掴んだ。電流が走ったように、亜月は嫌悪の表情で振り払う。「私はもう真吾と婚約してる。彼のことなら、あんたより一万倍も知ってる」婚約。その二文字が重い鉄槌となって成哉を打ちのめす。口を開いても声が出ず、耳には甲高い耳鳴りしか残らない。「野呂会長、よそ様の家に首突っ込んでる場合じゃないんじゃない？本命の彼女が訪ねてきてるわよ」風子が冷笑し、横に身を引いた。その背後から姿を現したのは、腹が大きく膨らんだ美雪。涙に濡れた瞳で、成哉の袖をつかんだ。「お兄ちゃん……帰ろうよ。私たちの子には……パパが必要なんだよ……」成哉は彼女を荒々しく振り払い、血走った目で亜月を見つめる。必死に否定するように。「でたらめ言うな！俺は一度も触れてない！この子は俺のじゃない！」風子は亜月に休むよう促し、自分が残ると美雪の肩を抱き寄せ、皮肉な笑みを成哉へ投げた。「へぇ、会長さんは妻を捨てるんだ？子どもは自分のじゃないって？でもね、亜月から聞いたよ。あんた、義妹の寝間着見て欲情してたんでしょ？二人きりで別荘にいたって？誰がそんな言い訳信じるのよ」

「成哉？成哉？」その声は遠い彼方から響いてくるようで、あまりに優しく、心臓を震わせた。成哉は弾かれたように目を見開く。眩しい光の中、亜月が目の前に立っている。口元には懐かしい笑みが浮かび、胸には雪のように白く柔らかな赤ん坊を抱えていた。「何をぼんやりしてるの？」彼女は笑みを含んで赤ん坊を差し出す。「この子、もうパパって言えるのよ。早く抱いてあげて」成哉はぎこちなく手を伸ばし、赤ん坊の頬に触れた。ふわりとした温もりはまるで雲を撫でるようで、黒い瞳がまっすぐ彼を見上げる。小さな手が無意識に彼の指を掴み、ずっしりとした重みが恐ろしいほどに現実味を帯びていた。「ぼさっとしないで、もっとしっかり抱きなさいよ。落としたらどうするの」亜月が小言を言いながら彼の胸を押す。抱き締めた瞬間、赤ん坊の甘い匂いと彼女の髪の香りが混ざり合い、目頭が熱くなった。だが次の瞬間、腕の中の温もりは跡形もなく消える。成哉は飛び起き、背中は冷や汗でびっしょり濡れていた。空っぽの病室。揺れるカーテンの影が床に映るだけ。赤ん坊も、亜月もいない。あるのは宙に取り残された腕と、幻のように残る掌の重みだけだ。夜はまだ浅い。隣の病室から賑やかな声が聞こえる。覗くと、風子が金の腕輪を亜月の手にはめようとしていた。「真吾のお母さんからよ。カジノで忙しくて来られないけど、明日は必ず顔を出すって」「桜田、少し話そう」成哉が入ってくる。亜月の笑顔が一瞬で凍りつくのを見ないふりをした。今もなお、彼は亜月が自分を愛していない現実を受け入れられない。真吾が彼女の背中を軽く叩き、安心させるように視線を送る。「大丈夫、少し話すだけだ」亜月と風子が出ていき、真吾はベッドにゆったりともたれかかる。手には亜月が剥いてくれた林檎。思い出すように一口ずつかじっていた。「亜月が出産したら、俺は彼女を連れていく」途端に、真吾は大笑いでもするように口を動かし、りんごの芯を成哉の顔へ投げつけた。拳を握り、こめかみに血管が浮かぶ。それでも成哉は言葉を続ける。「亜月がずっと望んできたのは子どもだ。今ようやく妊娠した。俺は彼女を連れて行き、一生をかけて愛し抜く」真吾は斜めに目を向け、冷ややかに言った。「まだそんなことを言うのか。亜月は人形じゃない。

亜月が臨月を迎える頃、彼女は故郷に戻って子どもを産みたいと願う。そこには両親がいて、その見守りの中で一生の幸福を掴みたいと思う。だが今回の妊娠は決して順調とは言えなかった。つわりは日常茶飯事、体重も少しずつ減っていった。そして予感は的中し、出産の日に事は起きた。「花井亜月さんのご家族、私たちは全力を尽くします」手術室の扉を押し開けた医師は、申し訳なさそうな表情を浮かべる。風子はその言葉を聞いた瞬間、全身が震え、今にも崩れ落ちそうになった。すぐ傍らで真吾が支えていなければ、本当に倒れていただろう。成哉の頭の中は轟音に包まれ、ふと城外にある百段寺を思い出す。百の段をすべて膝で登り切れば、仏が願いをひとつ叶えてくれる。そんな言い伝えのある寺だ。彼は唇をきゅっと結び、大股で病院を後にした。百段寺はその名の通り百の石段を持ち、和風の建築様式で造られている。石段は高く急で、登り切るだけでも相当な体力を奪われる。成哉は石段の前に膝をつき、すでに皮膚が裂けた膝頭から血を流し、灰色の石段に濃い跡を残していた。痛みと疲労は津波のように押し寄せる。それでも彼の頭にあるのは、医師から危険を告げられた亜月のことだけ。背筋を伸ばすと、骨が悲鳴を上げるように音を立てた。それでも額を石に打ちつけ、百度目の礼拝を叩き込む。仏様、俺はどんな代償も払う。だから亜月の残りの人生が健やかで、喜びに満ちたものでありますように。耳に響くのは風の音だけ。だが彼は確かに仏の嘆息を聞いた気がした。住職は百段で願いが届くと言ったが、彼は二百段でも三百段でも願うつもりだった。亜月が無事に子を産み、母子ともに安らぐその瞬間まで。深夜から夜明けまで、成哉は膝を血に染めながら祈り続け、光の差し込む頃、ようやく体を引きずって病院へ戻った。ちょうどその時、手術室の赤いランプが消える。「おめでとうございます。母子ともに無事ですよ。中の方もすぐ目を覚まされるでしょう」扉の隙間から歓声が溢れ出した。成哉は安堵の笑みを浮かべ、そのまま力が抜けて冷たい床に倒れ込む。視界がぼやけ、彼は静かに目を閉じた。膝の皮膚はずるりと剥がれ、医師は分厚いギプスを巻いた。「一か月は歩かないでください。もし歩けば二度とその足で立てなくなりますよ」脅すような言葉に