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この恋が永遠になるまで
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第九十九回目の「ライオン財団の会長の婚約者と子供を作る計画」に失敗したあと、花井亜月（はない あづき）は親友に電話をかけた。 「風子、私、海外に行くね」 ほとんど一瞬で、電話の向こうから椅子が床に倒れる音が響き、清水風子（しみず ふうこ）の弾んだ声が届く。「亜月、やっと決心したのね！前から言ってたじゃない、野呂なんてダメだって。あの人、見た目からして頼りないもの」 亜月は涙で赤くなった目のまま笑みを作った。「うん、もうはっきりした」 「落ち込まないで、こっちに来たら、肩幅広くて腰が細くて脚が長い白人の男を探してあげる。みんな遺伝子の質がいいから、絶対に綺麗な子が生まれるわよ」 亜月は小さくうなずく。「うん、婚姻届を取り戻したら」 電話を切ったあと、亜月は布団に潜り込み、重たい思いを抱えたまま眠りに落ちた。 真夜中、誰かが布団をめくり、その熱い体が腕一本分の距離に腰を下ろす。 ほどなくして、衣擦れの音と低く荒い男の息遣いが耳に届いた。 体の半分が痺れたように強張るが、彼女はゆっくりと顔を向ける。
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この恋が永遠になるまで 第20話
成哉は亜月の前に立ち、必死の懇願をその瞳に宿していた。「亜月、頼む、あいつと結婚しないでくれ。お願いだ」真吾は彼女を背後にかばい、険しい声で返す。「何だ？まさかここで花嫁を奪うつもりか」だが成哉の視線は真吾に向かず、ただひとり亜月だけを見つめている。「亜月、俺に直接言ってくれ」彼女は答えない。その沈黙が彼の心を絶望で埋め尽くし、ついに彼は膝を折って亜月の前に跪いた。「身分なんて要らない。俺を君の傍にいさせてくれ」その言葉に会場がざわめいた。舞台で膝をついているのは、あの堅物で冷静な会長なのか？しかも堂々とこんなことを言うなんて。成哉は周囲のざわめきなど耳に入らない。ただ彼女の答えだけを待っている。その時、視界の端に銀光が閃いた。誰も気づかぬうちに、美雪が舞台に駆け上がっていたのだ。手には鋭く光るナイフが握られていた。「死ね！」成哉は亜月を突き飛ばし、自ら刃を受けた。ナイフは彼の胸を真っ直ぐに貫き、血が噴き出す。響き渡るのは美雪の甲高い笑い声。真吾が彼女をねじ伏せてもなお、彼女は呪詛の言葉を吐きながら狂ったように笑い続けた。成哉は亜月の腕に抱かれ、その血で白いウェディングドレスを汚していく。「悪いな、死ぬ間際にまで、君の結婚式を台無しにして、本当に、すまない」亜月は必死に傷口を押さえ、泣き声を押し殺していた。「しゃべらないで、真吾が医者を呼びに行ったから、お願い、持ちこたえて」彼は首を振った。自分の命が尽きようとしていることを悟っていた。「亜月、これで一生、俺を忘れられなくなるだろう？なら死んでもいい」走馬灯のように、彼の脳裏に彼女との日々が浮かんでは消えていく。笑い合った瞬間も、涙に濡れた時もある。すべてがかけがえのない宝物だ。最後に、彼は震える手を伸ばし、亜月の頬に触れようとした。だが力尽き、その手は虚空を切って落ちていった。愛も憎しみも、死を前にすれば塵のように消えてゆく。成哉が亡くなった後、亜月は彼のために墓を建てた。彼の両親の墓の傍らに。けれど彼女は一度もそこを訪れなかった。墓は雑草に覆われ、雨風に晒され続けた。彼女には子どもがいて、愛する人がいた。その幸せと比べれば、成哉はただの過去の他人にすぎなかった。それからの亜月の人生は陽だまり
この恋が永遠になるまで 第19話
亜月が臨月を迎える頃、彼女は故郷に戻って子どもを産みたいと願う。そこには両親がいて、その見守りの中で一生の幸福を掴みたいと思う。だが今回の妊娠は決して順調とは言えなかった。つわりは日常茶飯事、体重も少しずつ減っていった。そして予感は的中し、出産の日に事は起きた。「花井亜月さんのご家族、私たちは全力を尽くします」手術室の扉を押し開けた医師は、申し訳なさそうな表情を浮かべる。風子はその言葉を聞いた瞬間、全身が震え、今にも崩れ落ちそうになった。すぐ傍らで真吾が支えていなければ、本当に倒れていただろう。成哉の頭の中は轟音に包まれ、ふと城外にある百段寺を思い出す。百の段をすべて膝で登り切れば、仏が願いをひとつ叶えてくれる。そんな言い伝えのある寺だ。彼は唇をきゅっと結び、大股で病院を後にした。百段寺はその名の通り百の石段を持ち、和風の建築様式で造られている。石段は高く急で、登り切るだけでも相当な体力を奪われる。成哉は石段の前に膝をつき、すでに皮膚が裂けた膝頭から血を流し、灰色の石段に濃い跡を残していた。痛みと疲労は津波のように押し寄せる。それでも彼の頭にあるのは、医師から危険を告げられた亜月のことだけ。背筋を伸ばすと、骨が悲鳴を上げるように音を立てた。それでも額を石に打ちつけ、百度目の礼拝を叩き込む。仏様、俺はどんな代償も払う。だから亜月の残りの人生が健やかで、喜びに満ちたものでありますように。耳に響くのは風の音だけ。だが彼は確かに仏の嘆息を聞いた気がした。住職は百段で願いが届くと言ったが、彼は二百段でも三百段でも願うつもりだった。亜月が無事に子を産み、母子ともに安らぐその瞬間まで。深夜から夜明けまで、成哉は膝を血に染めながら祈り続け、光の差し込む頃、ようやく体を引きずって病院へ戻った。ちょうどその時、手術室の赤いランプが消える。「おめでとうございます。母子ともに無事ですよ。中の方もすぐ目を覚まされるでしょう」扉の隙間から歓声が溢れ出した。成哉は安堵の笑みを浮かべ、そのまま力が抜けて冷たい床に倒れ込む。視界がぼやけ、彼は静かに目を閉じた。膝の皮膚はずるりと剥がれ、医師は分厚いギプスを巻いた。「一か月は歩かないでください。もし歩けば二度とその足で立てなくなりますよ」脅すような言葉に
この恋が永遠になるまで 第18話
成哉が病院の玄関を出た瞬間、鋭い日差しに思わず目を細める。次の瞬間、ひとつの曲がった影が突然足元に倒れ込み、ズボンの裾を必死に掴んだ。「お兄ちゃん……助けて……」その声は砂紙を擦るようにかすれていて、成哉は思わず視線を落とす。瞳孔が一気に縮む。そこにいたのは美雪だ。かつては我が物顔で振る舞っていた家の長女が、今は衣服も破れ、全身に膿んだ傷が広がり、はえが群がっている。右脚はねじれて、まるで背骨を砕かれた野犬のようだ。「お兄ちゃん……私が悪かった……家に連れて帰って……」顔を上げれば、膿混じりの血と涙が流れ落ち、鼻を突く悪臭が漂う。成哉の喉仏が大きく上下する。二十年間の溺愛と裏切りが胸の奥で激しくせめぎ合っていた。彼女は確かに、自分が二十年もの間、甘やかし続けた妹だが、同時に、自分の人生を破滅させた張本人でもある。どうすべきか、答えを出せずにいた。だが次の瞬間、美雪が突如として跳ね起き、亜月へと飛びかかる。「この女のせいだ！全部あなたが悪い！」成哉は即座に彼女の腰をつかみ、地面に叩きつけた。べちゃりと泥のように崩れ落ち、美雪はヒステリックに叫び声を上げる。「成哉！あなたは一生私を守るって、父さん母さんに約束したじゃない！」だが亜月を目の前で傷つけようとした時点で、彼の中の一線は越えられた。成哉の声は刃のように冷たい。「俺の最大の過ちは君を甘やかしすぎたことだ」遠くからエンジンの轟音が響き、凶相をした数人の男たちが歩み寄ってくる。その姿を見た途端、美雪は腰から力が抜け、狂ったように成哉の背後へ這い寄る。「いや……嫌だ！お兄ちゃん、助けて！あの人たち、私を人間扱いしてない」真吾が顎をしゃくると、男たちがすぐに前へ出る。彼女は絶叫しながら額を床に打ちつけ、ガンッ、ガンッと音が響き、血と肉が飛び散った。「花井！お願いだから助けて！奴隷にでもなるから」亜月は冷ややかに視線を投げ、鼻を押さえて後ずさる。「連れて行って。吐き気がする」鉄棒が容赦なく振り下ろされる。罵声は途切れ、彼女は死んだ犬のように車へと引きずられていった。「全員呪ってやる……必ず惨たらしく死ぬ……」成哉は白くなるほど拳を握りしめながらも、最後まで振り返らなかった。償いの気持ちを込めて、成哉は亜月
この恋が永遠になるまで 第17話
「成哉？成哉？」その声は遠い彼方から響いてくるようで、あまりに優しく、心臓を震わせた。成哉は弾かれたように目を見開く。眩しい光の中、亜月が目の前に立っている。口元には懐かしい笑みが浮かび、胸には雪のように白く柔らかな赤ん坊を抱えていた。「何をぼんやりしてるの？」彼女は笑みを含んで赤ん坊を差し出す。「この子、もうパパって言えるのよ。早く抱いてあげて」成哉はぎこちなく手を伸ばし、赤ん坊の頬に触れた。ふわりとした温もりはまるで雲を撫でるようで、黒い瞳がまっすぐ彼を見上げる。小さな手が無意識に彼の指を掴み、ずっしりとした重みが恐ろしいほどに現実味を帯びていた。「ぼさっとしないで、もっとしっかり抱きなさいよ。落としたらどうするの」亜月が小言を言いながら彼の胸を押す。抱き締めた瞬間、赤ん坊の甘い匂いと彼女の髪の香りが混ざり合い、目頭が熱くなった。だが次の瞬間、腕の中の温もりは跡形もなく消える。成哉は飛び起き、背中は冷や汗でびっしょり濡れていた。空っぽの病室。揺れるカーテンの影が床に映るだけ。赤ん坊も、亜月もいない。あるのは宙に取り残された腕と、幻のように残る掌の重みだけだ。夜はまだ浅い。隣の病室から賑やかな声が聞こえる。覗くと、風子が金の腕輪を亜月の手にはめようとしていた。「真吾のお母さんからよ。カジノで忙しくて来られないけど、明日は必ず顔を出すって」「桜田、少し話そう」成哉が入ってくる。亜月の笑顔が一瞬で凍りつくのを見ないふりをした。今もなお、彼は亜月が自分を愛していない現実を受け入れられない。真吾が彼女の背中を軽く叩き、安心させるように視線を送る。「大丈夫、少し話すだけだ」亜月と風子が出ていき、真吾はベッドにゆったりともたれかかる。手には亜月が剥いてくれた林檎。思い出すように一口ずつかじっていた。「亜月が出産したら、俺は彼女を連れていく」途端に、真吾は大笑いでもするように口を動かし、りんごの芯を成哉の顔へ投げつけた。拳を握り、こめかみに血管が浮かぶ。それでも成哉は言葉を続ける。「亜月がずっと望んできたのは子どもだ。今ようやく妊娠した。俺は彼女を連れて行き、一生をかけて愛し抜く」真吾は斜めに目を向け、冷ややかに言った。「まだそんなことを言うのか。亜月は人形じゃない。
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