この恋が永遠になるまで

第九十九回目の「ライオン財団の会長の婚約者と子供を作る計画」に失敗したあと、花井亜月（はない あづき）は親友に電話をかけた。「風子、私、海外に行くね」ほとんど一瞬で、電話の向こうから椅子が床に倒れる音が響き、清水風子（しみず ふうこ）の弾んだ声が届く。「亜月、やっと決心したのね！前から言ってたじゃない、野呂なんてダメだって。あの人、見た目からして頼りないもの」亜月は涙で赤くなった目のまま笑みを作った。「うん、もうはっきりした」「落ち込まないで、こっちに来たら、肩幅広くて腰が細くて脚が長い白人の男を探してあげる。みんな遺伝子の質がいいから、絶対に綺麗な子が生まれるわよ」亜月は小さくうなずく。「うん、婚姻届を取り戻したら」電話を切ったあと、亜月は布団に潜り込み、重たい思いを抱えたまま眠りに落ちた。真夜中、誰かが布団をめくり、その熱い体が腕一本分の距離に腰を下ろす。ほどなくして、衣擦れの音と低く荒い男の息遣いが耳に届いた。体の半分が痺れたように強張るが、彼女はゆっくりと顔を向ける。窓から差し込む白い月光の下で、野呂成哉（のろ せいや）の袖がまくれ、鍛えられた腕が露わになっていた。片手には絹のレースのナイトドレス、もう一方の手は布団の下で激しく動いている。低い唸り声のあと、緊張に固まった体が弛緩した。浴室へと向かった彼を見届けて亜月はようやく、血がにじむほど噛み締めていた唇を解放する。浴室の扉は半開きで、成哉が白いドレスを大事そうに揉み洗いし、そっと鼻先に近づけ、うっとりとした表情でつぶやくのが見える。「美雪……美雪」野呂美雪（のろ みゆき）は彼の義妹だ。三十分ほどして戻ってきた彼は、また腕一本分離れた場所に横たわる。最初から最後まで、彼は一度も彼女に触れない。だが亜月はもう眠れず、目を開いたまま過去を思い返す。二十歳のとき、両親が海難事故で亡くなり、彼女には一生使い切れない財産が残された。孤独の中で、血のつながる子供を欲しいと思った。初めて成哉に出会ったのは、彼が港で荷物を運んで帰ってきた日。広い背中、無駄のない腰、汗が髪先から肩を伝い腹筋の筋に流れ落ちる。その一瞬で、亜月の血は全身で沸騰した。生活に困っている兄妹だと知ると、彼女は金で彼を囲った。関係を結んでからは、あらゆる手で彼を誘

思った通り、大雨のあと亜月は高熱を出した。家で療養している間、成哉はこれまでの冷淡さを一変させ、自らスープを煮たり薬を煎じたりしていた。昔の亜月なら、きっと胸がいっぱいになって泣いていただろう。だが今の彼女の胸に広がるのは、底知れぬ寒々しさだ。彼がしているのはただ美雪の罪を償っているだけで、決して自分を思いやっているのではない。もし本当に大事に思うなら、ただ形式的に手のひらを叩くだけで済ませたりはしない。夜中に美雪を案じて眠れなくなり、わざわざ彼女の部屋に行って薬を塗ってやることもないはずだ。その日、熱が下がった亜月は昼食のために階下へ降りていった。食卓の主座に腰掛けた美雪の腕には、ひときわ目を引く緑色の光。それは母がこの世を去る前に亜月へ残してくれた翡翠の腕輪だ。ずっと屋根裏に大切にしまっておいたはずなのに、どうして美雪の腕にはめられているのか。亜月は彼女の前に歩み寄り、腕輪を指さして鋭く問いかける。「それ、どこで手に入れたの」美雪は少しも動じることなく、むしろ得意げに腕を掲げて見せる。「お兄ちゃんが屋根裏から探してくれたの。今夜のパーティードレスにぴったりでしょ」亜月は無駄な言葉を重ねる気にならず、腕輪を返すよう求めた。だが美雪は首を振った。「どうせお兄ちゃんと結婚するでしょ。だったらあなたの物は私の物でもあるわ。どうして使っちゃいけないの」ぱしん、と音が響いた。険しい顔で腕輪を取ろうとした亜月は、不意に美雪の平手打ちを受け、視界が一瞬白む。もみ合ううちに腕輪は床へ落ち、甲高い音とともに砕け散った。飛び散った欠片が亜月の脛を裂き、真っ赤な血が滲み出る。そのとき、成哉が扉を押し開けて入ってきた。「お兄ちゃん、指が切れちゃったの」美雪はほんの擦り傷の指を見せつける。ためらうことなく、成哉は彼女の指先を口に含み、丁寧に傷を舐めた。亜月はその姿を見て、彼の瞳が徐々に熱を帯び、呼吸が荒くなっていくのを感じる。だが決定的な瞬間、彼は立ち上がり、無表情のまま浴室へ向かった。最後まで亜月に視線をよこすこともなく、ただ一言だけを残す。「たかが腕輪だ。だが美雪が怪我をしたら、絶対に許さない」彼女の傷など気にも留めなかった。亜月はうつむき、自嘲めいた笑みを浮かべる。ひとりで救急

意識を取り戻したとき、亜月は病院の病室に横たわっている。傍らでは成哉が両手を分厚いギプスで固められたまま、小さな椅子に身を縮め、目を閉じて休んでいる。彼女ははっきりと覚えている。崖から落ちかけたとき、彼が手を掴み、両腕が脱臼し皮膚が裂けてもなお、決して離そうとはしなかったことを。胸の奥がまた柔らかくなり、思わず彼の口元に伸びた新しい無精髭に触れようとした瞬間、成哉が目を開いた。「成哉、私……」彼の瞳には一瞬、光がきらめいた。けれど次に口にした言葉は、氷のように冷たかった。「目が覚めたか。看護師さん、入ってきて採血を」言葉の意味を理解するより早く、数人の看護師が押し入ってきて、彼女の身体を押さえつける。親指ほどもある太い針が血管に突き刺さった。「下山のとき、美雪が岩に頭を打って、いま手術で輸血が必要なんだ」激痛に涙がにじみ、亜月は全身が止めどなく震える。「成哉！あんた最低よ！私の気持ちを聞いたの？これは犯罪よ！私はあなたたち兄妹の恩人であって、敵じゃない」彼女の叫びも涙も、誰ひとりとして顧みなかった。視線はすべて機械のモニターに釘付けだ。奪われていくのは血液ではなく、命そのもの。視界が揺らぎ始めたとき、看護師の声が耳に届いた。「血圧が低すぎます！これ以上は危険です！」だが成哉の声は絶対の命令だ。「あと500ミリリットルだ。美雪の数値がまだ安定していない」彼はさらに近づき、彼女の青ざめた顔と噛みしめた唇を目にして、ようやくわずかな痛惜の色を浮かべる。「大丈夫か？もう少しだけ耐えてくれ。必ず償うから」彼女は目を閉じ、小さな声で言った。「出て行って」その採血の代償は大きく、亜月の身体が回復するまで半年を要した。その間、何度も電話をかけてきたのは風子だ。事情を知った彼女は怒りに震えた。「その兄妹のクズども、いま何してるの？」いま何をしているか。亜月の視線は窓の外の庭へ。美雪がフランコに腰掛け、その背後には、成哉は宝物を守るように彼女を見守る。入院中、亜月の病室に彼が顔を出すことは滅多になかった。それでも隣の病室からは、毎日のように楽しげな笑い声が聞こえてきた。答えない彼女に、電話口の風子はさらに声を荒げる。「もし海外に来るようなことがあったら、絶対ただじゃおかないか

婚約披露宴の日、新郎である成哉は早くに家を出ていった。その頃、亜月は婚約指輪を外し、美雪の指にはめてやる。自分には少しきつかった指輪も、美雪の指にはぴったりだ。船が出る時間が迫り、亜月はスーツケースを押して出ようとする。だが扉は外から施錠されていて、どれだけ叩いても誰も来ない。そのとき、扉の下の隙間から鼻をつくガソリンの匂いが部屋中に広がり、床一面を覆っていく。美雪の冷ややかな声が響いた。「亜月さん、ごめんなさい。たとえ全部を打ち明けてくれたとしても安心なんてできない。あなたが生きている限り、お兄ちゃんは決して私のものにはならない」「あなた、まさか……」嫌な予感に胸が締め付けられる。次の瞬間、甲高い笑い声が耳を裂いた。「だからね、私の幸せのために。おとなしく死んでちょうだい！」投げ込まれた燃えるマッチが床に落ちた途端、轟音とともに炎が爆発的に燃え広がり、ガソリンを伝って一気に部屋を飲み込む。濃い煙が肺を突き、亜月は咳き込む。逃げ道はすべて塞がれ、残されたのは窓だけだ。窓を押し開けると、そこは五階の高さ。手を掛けられるものなど何もない。そのとき、町のスピーカーから野呂会長の婚約披露宴のニュースが大音量で流れ出す。宴会場の控室、成哉が花嫁のベールをめくる。「どうして君が……亜月はどこだ！」そこに座っていたのは、求めていた相手ではなかった。美雪が彼の手をぎゅっと握る。「お兄ちゃん、私を花嫁にしてよ」だが成哉は初めてその手を振り払った。「俺たちは兄妹だ、人として踏み越えてはならない一線だ。美雪、正気か！」美雪の手には未開封の毒薬。その瓶を口元へと持ち上げる。「もし拒むなら、ここで死ぬわよ！」睨み合うふたり。やがて成哉は深く息を吐き、最後には自分の欲望に屈するように彼女を抱きしめた。義妹とこうして結ばれる日が来るとは思わなかった。ほんの一時間でもいい、それを喜びとした。「もう二度とこんな無茶はするな。亜月は家にいるのか？」美雪は自分の掌を強く握り込み、かすかな笑みを浮かべる。「亜月さんなら、家でぐっすり眠ってるわ」ちょうど婚約式の始まる一分前、成哉の部下が駆け込んできた。「会長！別荘が火事です。中から女性の叫び声が聞こえたと近所の人が……」声は小さく、成哉に

ほとんど焼け落ちて廃墟のようになったその別荘の前に、成哉は立ち尽くしていた。長年暮らしてきた場所だとは、とても思えない。別荘の中に遺体はないと知らされ、胸の奥で張り詰めていたものがようやく地に落ちる。だが、芝生の脇に残った血だまりがこめかみを脈打たせた。亜月はいったいどこへ行ったのか。この血は彼女のものなのか。いま彼女はどうしているのか。口には出せない問いが次々と渦を巻き、成哉の心を乱す。美雪が腕を取ってきても、彼は気づかないほどだ。「お兄ちゃん、花井なんてどこかでしぶとく生きてるわよ。婚姻届だって平気で破り捨てる女じゃない。どうしてそんな人のことで心をすり減らすの」成哉は信じられない思いで妹を見た。「もう一度言ってみろ」美雪は満足そうに笑みを浮かべる。「花井なんて情も義理もない女よ。お兄ちゃんに欲しいものが得られなかったから、すぐに捨てたんでしょ。婚約式の芝居を提案したのも彼女、指輪を私に嵌めたのも彼女、お兄ちゃんが私を想ってるって話したのも彼女だったわ」そう言いながら彼女は一歩近づき、顔を兄の胸に埋める。「でも、私は彼女に感謝してるの。あの人がいなかったら、お兄ちゃんが私を好きだって知ることもなかったから」亜月がどうして自分の気持ちに気づいたのか。まさか……成哉の頭は混乱の渦に巻き込まれていく。ただひとつ確かなのは、亜月が自ら去ったということだ。まるで部下が言っていた通り、愛情が少しずつ擦り減っていくなかで、彼女は自分から離れていった。彼は息が詰まりそうになる。胸に抱いているのが、かつて日々思い焦がれていた存在であっても、心は少しも動かない。「一緒になろうよ。花井が現れる前みたいに、私たち二人だけで、互いしかいない世界で」欲望と愛情が脳神経を引き裂くようにせめぎ合い、極限の苦痛のなかで、彼は美雪を押し離した。「美雪、俺たちの関係は世間に受け入れられない。それに俺は会長だ。もし誰かに通報されたら……」美雪の目が瞬時に赤く染まる。爪が彼の肌に深く食い込んだ。「何を言ってるの。私は全部を捧げようとしてるのに、いまさら退くって？どういうこと？私を何だと思ってるの？成哉、まさか花井を好きになったんじゃないでしょうね」成哉は目を伏せ、妹の瞳を正面から見られなかった。そのとき、耳元に液体が