جميع فصول : الفصل -الفصل 70

とろり、と甘さを含んだ瞳を向けられ、私は自分の胸がどきり、と脈打つのを感じる。 じり、と小鳥遊さんの瞳に確かな熱が灯ったのを感じて、私は咄嗟にその場に立ち上がった。 「そうだ！小鳥遊さん、別邸の中もご案内いたします！和風庭園も素敵ですが、中も素敵なんです！」 ぱっと小鳥遊さんを振り返り、そう告げた私に、小鳥遊さんはぽかんとしていたけれど、すぐに苦笑いを浮かべて「お願いします」と答えた。 小鳥遊さんの瞳に浮かんでいた熱が、今は消えていてほっとする。 あの目に見つめられてしまうと、どうしたらいいのか分からなくなってしまう。 戸惑うけど、決して小鳥遊さんの気持ちが迷惑じゃない。嫌でもない──。 嫌だったり、迷惑じゃない事が、信じられない。 そんな気持ちを誤魔化すように、私は小鳥遊さんの腕を手に取り、室内に入った。 和風庭園に合うように、別邸も純日本家屋。 室内に入ると、私たちを広い和室が出迎えてくれた。 「今は誰も使っていないんですね…」 「ええ。お母様が入院してから、お父様はここに来るのがお辛いらしくて…維持のために掃除や庭師が頻繁に来ているくらいです」 「一部屋一部屋、拘って作ったのが分かります。襖一つとってもそれが分かりますし、欄間もとても素晴らしいですね。自然光が入りやすく装飾も工夫されていて、採光の入り方をこの目で見てみたいです」 感心したように話す小鳥遊さんの言葉に、私も頷いた。 小鳥遊さんは興味津々といった様子で、室内を細部まで見て回り、楽しげに私にこの部屋の素晴らしさを説明してくれる。 その様子がとても楽しげで、聞いているこちらまで楽しくなってしまう。 「──それで……っ、失礼しました…さっきから俺ばかり喋っていて…楽しくないですよね？」 途中、自分だけが喋り続けている事に気付いた小鳥遊さんがはっとして口を噤んだ。 けど、謝って欲しくなくて、私は慌てて首を横に振った。 「いえ、とんでもない！小鳥遊さんのお話はとても興味深いですし、勉強になります。私も、もっと建築について学ばないと駄目ですね」 「茉莉花さんの知識は十分だと思いますよ？」 「いえ、まだまだです。先程、小鳥遊さんがお祖父様とお話している内容も、恥ずかしながら半分以上が分からない事でしたから…」 これか

それから。 私と小鳥遊さんは少しの間、その場で会話を続けた。 夕食の時間が近付いた所で、話を切り上げ、私たちは本邸に戻って、夕食を摂った。 小鳥遊さんはお父様やお祖父様とお仕事の話をしつつ、彼らの質問責めにも楽しそうに、少しも嫌な顔を見せずに回答してくれた。 小鳥遊さんは、お父様とお祖父様に晩酌に誘われ、私は一足先に食堂を後にし、入浴を済ませてしまった。 お風呂が終わり、廊下を歩きながら考える。 「小鳥遊さん…お風呂の場所とかちゃんと覚えているかしら…」 別邸を見終わった後、本邸に戻ってきた私と小鳥遊さん。 夕食の時間までの短い間に、本邸の中を軽く案内はしたけど、お酒が入っている小鳥遊さんが果たして無事にお風呂に向かえるか。 それが心配になってしまい、私はまだ晩酌が続いているであろう食堂に向かうため、行先を自分の部屋から食堂に変えた。 食堂に近づくと、食堂は既に灯りが落とされて暗くなっている。 「あれ、もう暗い…。と言う事は、もうお開きになったのね」 じゃあ、小鳥遊さんも部屋に戻れたのかも。 そう思い、私が引き返そうとした時。食堂脇から人が出てくるのが見えた。 黒くて大きな影が、ぬうっと出てくるその光景に、私はびっくりして固まってしまう。 「──ひッ」 「あれ……茉莉花さんだ」 逃げ出そうとした時、良く知った声が私の名前を呼んで、私はびくびくしながら後ろを振り返る。 「た、小鳥遊さん……？」 よくよく見てみれば、ぼんやりとしていた影は小鳥遊さんだった。 ゆっくりと、たどたどしい歩き方でこちらにやってくる小鳥遊さんの様子に、私はほっとして彼に向き直る。 「お父様とお祖父様に沢山飲まされてしまいました？」 「んー、うん……」 眠そうに目を擦りながら歩いてくる小鳥遊さんに、私はついつい苦笑してしまう。 よたよた、と壁伝いに歩いてくる小鳥遊さんの足元が覚束無い様子で、ハラハラと見守っていると、小鳥遊さんが何も無い所で躓いた。 「小鳥遊さん……っ！」 危ない、と思い私は彼に駆け寄って体を支える。 「小鳥遊さん、しっかり歩いてくださいね。……小鳥遊さん？」 いつもはすぐに返事をしてくれるのに、今の彼は私の言葉に無反応。 まさか眠気が限界なのだろうか、と思い私は

「──えっ、と……」 私の声が、静かな部屋にぽつりと落ちる。 小鳥遊さんが幸せそうに寝息を立てる音が静かな部屋に響いていて──。 「──ッ!?」 私は、彼の寝顔を見て一瞬で顔を真っ赤に染めた。 羞恥心で自分の顔を両手で覆う。 馬鹿みたい馬鹿みたい馬鹿みたい!! 私は間違いなく馬鹿だわ！いやらしい！破廉恥な!! 「一緒に寝ようって…本当に、ただ寝るだけ……っ」 あの夜の事を思い出し、意識してしまっていたのは私だけだったのだ。 小鳥遊さんは、ただ純粋に眠いから一緒に寝ようと言っていただけなのに──！ 「いっ、いえ…っ、でも、大人の男性が一緒に寝よう、なんて言ったら勘違いするわよ…！ああ、でも小鳥遊さんは酔っていたんだわ…！」 お酒が入っていない彼に誘われたら。 「そう言う意味」があったのかもしれない。 だけど、彼はお父様とお祖父様に晩酌に誘われて、きっと沢山お酒を進められたのだろう。 「……お父様も、お祖父様も酒豪だもの」 あの2人に付き合っていたら、普通の人は泥酔してしまう。 でも、と私は思い出す。 小鳥遊さんは普段よりその…甘えるような様子が見えたけど、気を失うとか、気分が悪くなるとか、そんな様子はなく、自分の足でしっかりと歩いていた。 「ああ…もう……」 そもそも、私がこんな勘違いをした事が1番恥ずかしい。 私は、こっそりとベッドから降りて部屋を出ようと動き出す。 「──ん？んん…」 だけど、私の動きに反応したのだろうか。 小鳥遊さんが眉を顰め、小さく呻いた。 次の瞬間、ぐっと腕を引かれてしまう。 「…んぐっ」 「茉莉花さん、もう寝ましょう…ごそごそ、うるさい…」 「う、うるさいって…！」 彼の言葉にむっとして顔を上げようとしたけど、私の体は更に彼に引き寄せられてしまう。 力強い腕が背中と腰に回り、私の顔が小鳥遊さんの胸にこつりと当たる。 「──っ」 お酒のせいで、少し高くなった小鳥遊さんの体温。 細いけど、しっかりと筋肉のついた体。 腰に回るがっしりとした腕──。 私は、あの夜の事を思い出してしまい、顔を真っ赤に染める。 どうして今、このタイミングで思い出してしまうの。 小鳥遊さんの腕から逃れたいけど、これ以上動

◇ 「うわあああっ!!」 「──へっ!?」 ドターン！と派手な音がして、私は一気に目が覚めて目を開け、飛び起きた。 すぐ近くで男性の──小鳥遊さんの叫び声がしたと思ったけど、目を開けた私の視界に、小鳥遊さんの姿は無い。 あれ？と思い、ベッド下に視線を向けると、そこには──。 「た、小鳥遊さん!?大丈夫ですか!?」 そこには、真っ赤な顔でぺたりとお尻を床に着けた小鳥遊さんがいた。 先程の大きな音は、小鳥遊さんがベッドから堕ちてしまった音なのだろう。 だけど、どうしてベッドから落ちてしまったのか。 以前、ベッドを共にした時は彼の寝相はこんなに悪くなかったのに──。 私は寝乱れてしまった寝巻きの裾を直しつつ、小鳥遊さんに声をかける。 「た、小鳥遊さん？大丈夫ですか？」 私の声にはっとした小鳥遊さんは、真っ赤な顔のまま私から顔を逸らし、蚊の鳴くような声で呟いた。 「すみません、本当にすみません茉莉花さん…」 「え、ええ？私は大丈夫ですよ。お尻を打ってしまっていませんか？怪我は大丈夫ですか？」 そっとベッドから足を下ろし、蹲っている小鳥遊さんに手を伸ばす。 私の手を取り、よろよろと立ち上がった小鳥遊さんは何故か気まずそうに顔を逸らしたままお礼を口にした。 ◇ 私と小鳥遊さんは朝食を摂ったあと、約束していた和風カフェに向かっていた。 カフェに向かう車の中、小鳥遊さんは今日、これから向かうカフェの事を話してくれる。 「今日行くカフェは、実は前々から行きたかったところだったんです」 「そうなんですか？」 「ええ。オープンしたのは昨年で、こうしたカフェには珍しく小さな庭園もあって、テラス席がとても人気らしいですよ」 「だから、都心部から少し離れた場所にお店を構えているんですね。都心部だと土地が狭く、庭園はとても造れませんものね」 「そうなんです。庭園を手がけたのが、宮大工から建築士になった越谷氏で…彼の造形美はとても素晴らしいので、実際この目で見たかったんです」 けど、と小鳥遊さんは続ける。 「最近国内に戻ってきたばかりで、色々学ぶ事が多すぎて…中々時間を作る事が出来なかったのですが、今日こうして茉莉花さんと一緒に行く事ができて嬉しいです」 「私も、小鳥遊さ……苓さんと

何を言うかと思ったら、と私はキョトンとしてしまう。 「ふっ、ふふ…っ」 「茉莉花さん？どうして笑ってるんですか？」 むっとして聞いてくる苓さんに、私は笑い続けてしまう。 「そんな事を気にしなくても……」 「そんな事じゃないですよ、茉莉花さん。茉莉花さんが減っちゃう」 「ふふっ、私が減っちゃうって…減りませんよ」 くすくすと笑う私に、苓さんも最初はむっとした表情をしていたけど、すぐに耐えきれなくなったようで、私につられて微笑んだ。 ◇ カフェ・店内 茉莉花と苓が笑い合っている様子を、周囲にいた客はちらちらと見ていた。 「ねぇ…あそこのカップル、凄く美男美女じゃない？」 「そうね。男の人格好いいから声かけようと思ったけど、彼女があんなに綺麗なら無理だわ。勝ち目ないもの」 「いいなぁ…男の人のあの顔を見てよ、彼女しか見えてないわよあれ」 「いいわよねぇ…あんな風に見つめられたいわ」 すぐ近くの女性客がヒソヒソと話していると思えば、その反対側にいたカップルの女性側が怒ったような表情で自分の彼氏の足を蹴飛ばす。 「ちょっと！だらしない顔して他の女を見てるんじゃないわよ！」 「だって…しょうがないだろあんな美人…」 彼氏の方はそこまで口にすると、目の前の自分の彼女を見て残念そうに溜息をついた。 「俺の目の前にはお前かよ…あんな美人な彼女が俺に笑いかけてくれればなぁ…」 「ふっざけんじゃないわよ！そこでずっと呆けてなさいよ！」 カップルの女性は、自分の彼氏にグラスに入った水をぶちまけ、怒ったまま店を後にした。 また別の男性客だけのグループは、グラスを持ち上げたまま惚けたように茉莉花を見つめていた。 「ずっげぇ、美人…」 「マジかよ…あんな綺麗な人見た事ねぇぞ…」 「いいな…あんな美人と付き合いてぇよ」 男性客はお互い顔を見合わせ、はああーと長い溜息をついて茉莉花と笑い合う苓を羨ましそうに、恨めしそうに見つめていた。 ◇ どれくらいの間、苓さんと話していただろう。 頼んだ飲み物をほとんど飲み終わった頃、その事に気付いた苓さんがふと私に提案をした。 「茉莉花さん。このカフェの目玉である庭園を散策してみませんか？」 「見て回れるんですか!?」 「はい。この