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第119話
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妻の血、愛人の祝宴 第1031話
湊は顔を上げ、静奈のキラキラと輝く瞳と、顔いっぱいに広がる無邪気な喜びを見つめ、心がとろけるように柔らかくなった。彼の唇の端に、優しい笑みがこぼれる。「ああ、見たよ。とてもいい出来だ。でも……」彼は少し言葉を区切り、彼女を真っ直ぐに見つめながら、低い声で付け加えた。「君の可愛さには敵わないな」先ほど、彼の視線はずっと彼女に釘付けになっており、雪だるまを見る余裕などほとんどなかったのだ。彼はごく自然に彼女の手を引き、手袋を外した。凍えて冷たくなった彼女の指先に触れると、微かに眉をひそめ、痛ましそうな顔をした。「こんなに手が氷みたいに冷たくなってる」彼は自分の温かく乾燥した掌を広げ、彼女の手をしっかりと包み込むと、一つ一つ丁寧に擦り合わせて温め始めた。彼の体温が指先から伝わり、少しずつ寒さを追い払っていく。彼女の両手がすっかり温まると、彼は温かいフルーツティーのカップを手渡した。「まずはこれを飲んで体を温めなさい。風邪を引かないようにね」静奈は素直にカップを受け取り、少しずつ飲んだ。爽やかな甘さと温かいお茶が喉を通り抜け、ぽかぽかとして甘く、とても美味しかった。あっという間に夕方になった。雪に落ちる夕陽の景色は格別で、とても心が癒されるものだった。湊は小さな声で提案した。「今日、タウンのメインストリートで夜市が開かれているらしい。少し出かけてみないか？」静奈は彼の怪我を心配し、首を横に振って断った。「やっぱりやめておくわ。あなたの傷もまだ治っていないし、あまり動き回らない方がいいもの」湊は手を上げて彼女の頭を優しく撫で、根気よくなだめた。「ゆっくり散歩するだけだから、傷には響かないよ。夜市は毎日やってるわけじゃない。せっかくの機会を逃すのはもったいないだろう？」静奈は確かに少し心惹かれており、しばらく迷った末、やはり承諾することにした。「じゃあ、あまり長居せずに、早めに帰りましょうね」「分かった。君の言う通りにするよ」湊は優しい声で応じた。メインストリートは滞在先のログハウスからそれほど遠くはなかった。通り全体が平らな石畳で舗装され、様々な小さなお店が軒を連ねている。温かい光を放つショーウィンドウと雪の積もった屋根が、これ以上ないほどロマンチックな雰囲気を醸し出していた。通り
妻の血、愛人の祝宴 第1030話
湊の熱を帯びた眼差しとぶつかり、そのあまりのストレートさに、静奈はどこか気まずさを覚えた。彼女は急いで目を伏せると、視線を避けながら救急箱を片付け、消毒液や綿棒を元通りに収めた。片付けを終えると、小さな声で言った。「じゃ、私、部屋に戻って休むわね。あなたも早く寝て」言い終わると、湊の返事を待つこともなく、彼女は逃げるようにリビングをあとにした。その華奢な後ろ姿には、隠しきれない狼狽が滲んでいた。湊はソファに座り直した。背中の痛む感覚は残っていたが、心の中は温かい満足感で満たされていた。彼は遠ざかる彼女の後ろ姿を見送り、優しく微笑んだ。翌朝。目が覚めると、窓の外の積雪はさらに深くなっていた。一晩中降り続いていたらしく、世界は一面の銀世界に変貌していた。湊の背中の怪我を心配し、静奈は外出の提案を受け入れず、家で大人しく休んでいるよう言い渡した。湊は彼女の真面目な顔を見て、優しく微笑んだ。「ただの擦り傷だよ。そんなに神経質にならなくても大丈夫さ」せっかく遠くまで来たのだから、彼女を退屈させたくなかったのだ。「ダメよ」静奈は首を横に振り、眼差しは真剣だった。「内出血も治っていないのに、無理をして動かしたら悪化してしまうわ。今日は絶対に安静にしていて」譲らない姿勢を見せる彼女に、湊もおとなしく従うしかなかった。「じゃあ、君は退屈しないか？ここに閉じこもっていて」静奈は外の深い雪を見つめた。「ううん、庭で雪だるまを作るわ」彼女は厚手のロングダウンコートに身を包み、防寒を完璧にしてから、スタッフから道具を借りて一人で庭へ飛び出していった。ふかふかの積雪を踏みしめると、ザクッザクッと心地よい音が響く。冷たい風が頬を撫で、冬ならではの澄み切った空気が全身に染み渡っていく。静奈は雪の上にしゃがみ込み、楽しそうに雪だるまを作り始めた。丁寧に雪を丸め、頭と胴体を作り、目や鼻をあしらっていく。冷たい風に鼻の頭を赤くしながらも、その瞳には溢れんばかりの笑みが浮かんでおり、寒さなど少しも感じていないようだった。ログハウスの中。湊は窓際の椅子に腰掛けていた。ノートパソコンを開き、溜まっていた業務を処理しながらも、その視線はガラス窓越しに庭にいる華奢な姿へと何度も吸い寄せられていた。一
妻の血、愛人の祝宴 第1029話
湊の喉が微かに動き、低く沈んだ声に苦しいほどのかすれが混じった。「静奈……今すぐ見なければダメか？」「ええ、絶対に見るわ」静奈の言葉は断固としており、胸の動揺を隠そうともしなかった。そう言い放った瞬間、彼女はハッと我に返り、二人の尋常でない近さに気がついた。彼女は湊の胸元に覆いかぶさるような体勢になっており、目と鼻の先で互いの息が絡み合っていたのだ。胸が跳ね上がり、顔が一気に熱くなった。耳の根元まで赤が差していく。彼女は慌てて半歩後ずさり、視線を逸らした。「あ、あなた自分で服を脱いでちょうだい。フロントに電話して救急箱を持ってきてもらうから、後で手当てするわ」言葉を口にすると、彼女は逃げるようにその場を離れ、フロントへ電話をかけた。後ろで、湊は赤くなった彼女の耳元を見つめ、胸の中に甘い波が広がるのを感じながら、そっと口角を上げた。彼は素直にシャツのボタンを外し、上着を脱ぐと、ソファの上に端正に座って彼女を待った。しばらくして、静奈は電話を切った。振り返った瞬間、彼の露わになった上半身が視界に飛び込んできた。すらりと引き締まった体躯、無駄のない筋肉のライン、力強さと気品を兼ね備えた美しい骨格。普段は常に身なりを整え、隙を見せない彼が、彼女の前で体を見せることなどこれまでなかった。目の前の光景に、静奈はどうしても動揺を隠せなかった。視線のやり場に困り、ぎこちなく目を逸らすしかない。ちょうどその時、ドアをノックする音が聞こえた。静奈は急いでドアを開け、スタッフから救急箱を受け取った。「お怪我をされたのですか？お医者様をお呼びしましょうか？」という申し出に、静奈は「ただの擦り傷ですから、大丈夫です」と礼を言った。ドアを閉じ、救急箱を抱えてソファへ戻る。彼女は必死に照れくささを押し殺し、身をかがめて彼の肩から背中にかけての傷口を確かめた。一目見て、胸が押し潰されるように痛んだ。彼の背中には、痛々しい紫色の大きな痣が広がっていたのだ。その中心部は皮膚が破れ、血が滲んで暗い筋を作っていた。これほどの傷を負いながら、彼は終始平気な顔をして、痛みを耐え抜きながら自分の一日に付き合ってくれたのだ。静奈は鼻の奥がツンとし、目頭が熱くなった。彼女は救急箱を開け、消毒液、綿棒、ガー
妻の血、愛人の祝宴 第1028話
先ほどのアクシデントを経て、静奈はすっかりスキーをする気を失ってしまった。湊は彼女がまだ動悸を収めきれずにいるのを見て取ると、優しく声をかけた。「もう滑る気にはなれないか？」「ええ、ちょっと怖くなってしまって」静奈は正直に答えた。「じゃあ、もっと気楽に楽しめるものに変えよう」午後、二人はスキー用具を返却し、スノーモービルなどを体験することにした。湊が前でハンドルを握り、静奈は後部座席に座って、彼の腰にそっと腕を回した。モービルがどこまでも続く白銀の森を駆け抜けていく。視界いっぱいに広がる樹氷の世界は、まるで童話の中の氷の国に迷い込んだかのようで、心をゆったりと解放してくれた。密林の脇を通りかかった時、雪の吹き溜まりからかすかな動息が聞こえた。一匹の小さなリスが慌てて樹皮にしがみつこうとしていたが、後ろ足に力が入らず、少し登っては積雪の中へと落ち、ブルブルと震えていたのだ。静奈は胸を痛め、すぐに湊に車を停めてもらった。後部座席から降りると、足音を忍ばせて近づいた。リスの後ろ足はあきらかに傷ついており、寒さと飢えで体全体がかすかに震えていた。「かわいそうに……」静奈は声を極限までひそめ、湊を振り返った。「このまま野生に放っておいたら、とても生き延びられないわ。タウンの保護施設へ連れて行ってあげてもいいかしら？」「もちろん」湊は少しの躊躇もなく、彼女の意のままに応じた。二人はそっと手の中でリスを包み込み、スノーモービルを旋回させて小動物の保護施設へと向かい、スタッフの手へと委ねた。スタッフが木の実を与えると、リスは夢中でかぶりつき、よほど空腹だったようだ。手厚いケアを受けて元気を取り戻していく様子を見届け、二人はようやく安心してその場をあとにした。夕方、滞在先に戻った二人は、近くの人気のレストランへ出かけ、現地名物の炭火焼き肉とホットワインを堪能した。朝のアクシデントはあったものの、心ゆくまで満喫できた一日となった。夕食を終え、二人は一軒家のログハウスへと戻った。室内の暖炉には薪がくべられ、外の寒気をすっかり追い払っていた。湊は羽織っていた重いコートを脱ぎ捨てた。下に着ていたのは薄い色のシャツ一枚だった。静奈が何気なく視線を向けたその瞬間、彼の肩から背中にかけて、シャツの布地に
妻の血、愛人の祝宴 第1027話
湊は静奈の晴れやかな笑顔を見つめ、溢れんばかりの優しさを瞳に宿して、心からの賞賛を送った。「静奈はすごいな、上達が本当に早い」その時、予期せぬ事態が起きた。上方の斜面にある上級者コースから、若い男が猛スピードで滑り降りてきたのだ。完全に制御を失っており、板をコントロールできず、コースを横切って初心者コースにいる静奈へ一直線に突っ込んできた。急接近してくる影を目にし、静奈はその場に立ち尽くした。初心者の彼女に避ける術はなく、衝突は避けられない状況だった。危機一髪の瞬間、湊は、ほとんど本能で前に飛び出した。長い腕を伸ばして静奈をしっかりと胸に抱き込み、自分の身を盾にして彼女を庇った。凄まじい衝撃が叩きつけられ、二人はそのまま雪の上に倒れ込んだ。湊は背中で衝撃のすべてを受け止めた。厚い上着越しであっても、スキー板の鋭いエッジが肩から背中にかけて強く打ちつけられ、激しい痛みが走った。「湊！」静奈はハッと我に返ると、慌てて雪面に手を突いて起き上がり、瞳に狼狽を浮かべた。「大丈夫！？怪我はないの！？痛むの！？」湊は彼女に支えられながらゆっくりと立ち上がった。背中に走る鈍い痛みに耐えつつも、顔には少しも出さなかった。「大丈夫だ、心配いらない。怪我はしてないよ」彼は彼女の両肩を掴み、どこか痛めた場所はないかと頭から足元まで細かく調べた。「静奈こそ、どこかぶつけなかったか？」静奈は静かに首を横に振った。彼にあれほど固く守られていて、ぶつかるはずがない。彼女が無事であると確かめ、湊はようやく胸を撫で下ろした。その時、彼らにぶつかった男も不恰好に雪から起き上がり、申し訳なさそうに駆け寄ってきた。「すみません、本当にすみません！スピードが出すぎて制御できなくて……お二人に怪我はありませんか？本当に申し訳ありませんでした！」「次はコースの合流地点に気を配って滑るんだな。無茶な滑り方はやめなさい」湊は感情を荒立てることなく短く注意すると、まだショックの残る静奈の手を引き、休息エリアへと向かった。そして彼女のために温かい飲み物を買い求めた。カップを両手で抱え、静奈が何気なく視線を漂わせていると、ふとある場所で目が止まった。少し離れた場所で、雪音が昨日の外国の女性と一緒に立っていたのだ。二人は指を絡ませ合い、楽
妻の血、愛人の祝宴 第1026話
静奈は頷き、素直に応じた。「ええ」翌日の午前中、湊は静奈を連れてタウンのスキー場へと向かった。ここはスケールが大きく評判の場所で、遠方からわざわざ訪れるスキー愛好家も多かった。湊は静奈のためにプロテクターや用具を一式レンタルした。怪我をさせまいと、留め具の一つ一つを念入りに確かめる。スキー初体験の静奈にとって、重厚なブーツと板は足元を重くさせ、一歩動くごとに足元がぎこちなく揺れ、今にも立ち転びそうだった。湊は手を伸ばして彼女の腕を支え、掌でしっかりと体重を受け止めた。「怖がることはないよ。ゆっくりやればいい。俺がついてるから」場内には、指導で収入を得ているインストラクターたちが大勢いた。初心者だと見抜いた一人が歩み寄り、声をかけてきた。「お嬢さん、レッスンはいかがですか？すぐに滑れるようになりますよ」静奈が答えるより早く、湊が淡々と断った。「結構だ。俺が教える」胸の奥に芽生えた僅かな嫉妬から、他の男に彼女の手を握らせ、間近で触れ合わせるような真似は絶対にさせたくなかったのだ。彼女に教えるのは自分だけで十分だ。インストラクターは苦笑いを浮かべ、別の場所へ去っていった。湊は傾斜の少ない平らな場所を見つけると、静奈の前に立ち、腰を低く落として両手で彼女の手を優しく握った。「前傾姿勢になって、重心を少し下に落とすんだ」動作を分解しながら、滑り方のコツを丁寧に教え込んでいく。「バランスを崩しても焦らなくていい。俺がいるから絶対に転ばせないよ」静奈の練習はつっかえつっかえで、足元の板が制御できずに左右へ開きそうになり、体が傾いてしまう。バランスを失いかけるたび、湊はすぐさま腕を引き締め、彼女の体を自分の前へと確実に引き戻した。何度も練習を重ねるうちに、静奈は次第に足元のバランスを掴み、ついに短い距離を自力で前へ滑ることができるようになった。「少し滑れるようになったみたい！」彼女の瞳が輝き、顔には弾むような喜びが広がった。湊は彼女を見つめ、胸の中にささやかな達成感を覚えていた。静奈は賢く、何をやらせても呑み込みが早い。その後の単独練習で、静奈は何度か転んだものの、頑丈なプロテクターとふかふかの積雪が衝撃を和らげてくれたため、痛むことはなかった。試行錯誤を繰り返すうちにぎこちない
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