All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1321 - Chapter 1330

「たまたま用があってここに立ち寄ったら、ちょうど先生が来ていると教えられたんだ。だったら、俺たちが送っていこうと。ああ、途中でどこかで昼飯を食おう。少し早いが、混み合って待たされるよりいい」 　一方的に話しながら南郷が片手を差し出し、廊下に出るよう促してくる。やけに微笑ましい表情でこちらを見ている藤倉の前であまり邪険な態度も取れず、やむなく和彦は従った。 　不本意だが並んで歩きながらエレベーターホールへと向かう。和彦としては、南郷と会話を交わすつもりはなく、黙ってエレベーターを待っていると、隣で南郷はスマートフォンを操作しながら話しかけてきた。 「さて、どこでメシを食おうか。せっかくだ。いい店がいいな。フレンチでも中華でも、寿司でもいい。とにかく美味いものが食いたい」 　突きつけられたスマートフォンの画面には、さまざまな飲食店を紹介するサイトが表示されている。ちらりと一瞥した和彦は、うんざりしながら応じた。 「……ぼくは、昼は手軽に済ませたいです。ですから、わざわざ南郷さんに送ってもらわなくても――」 「たまたま用があって、というのは方便だ。あんたに話したいことがあったから、総本部まで足を運んだ。なんと言われようが、送っていく」 　和彦は露骨に顔をしかめて見せたが、対照的に南郷は、歯を剥き出すようにして笑った。和彦が逆らえないと確信している、傲慢さに満ちた表情だ。＊＊　ステーキの厚みにありありと不満を見せながら、南郷は意外なほど器用にナイフとフォークを扱い、肉を切り分けていく。和彦は、南郷と同じテーブルについて食事をしている状況に内心うんざりしながら、フォークにパスタを巻きつけた。 「遠慮しなくてよかったんだぜ、先生。あんたに金を使うのは惜しくないんだから、もっと高い店をリクエストしてもらってもよかった」 　芝居がかった動作で南郷がぐるりと周囲を見回す。落ち着かないほど広々として見通しのいいファミリーレストランは、南郷のような〈職業〉の男にとっては、落ち着かないのかもしれない。仕切りの側に座りたがっていたが、あいにく、すでに店内は混み始めていたため、南郷の希望は通らなかった。 「自分の分は自分で払います。――それで

　南郷が軽く手招きすると、少し離れた場所に立っていた青年がこちらに駆け寄ってくる。タンクトップの上からシャツを羽織った、一見ごく普通の若者らしい服装をした青年だった。女の子に騒がれそうな華のある甘い顔立ちをしているが、感情を押し殺した無表情は、青年から個性を奪っているように思えた。 　彼のこともまた、和彦の記憶には残っていた。しかし、強く印象に残っているのは顔立ちよりも、青年の胸元で揺れるシルバーのネックレスと、耳にいくつも空いたピアスの穴だ。前に、南郷に騙されて呼び出されたとき、和彦をカラオケボックスの一室に案内した青年だった。 「こっちは小野寺だ。加藤もだが、この先、何かと先生と顔を合わせる機会もあるだろう」 　どういう意味かと、和彦は首を傾げる。南郷は口元に薄い笑みを湛え、車を示した。 「いつまでも立ち話もなんだ。車に乗ってくれ」 　素早く後部座席のドアを開けてくれたのは、小野寺だった。 　車が駐車場を出てすぐ、助手席の南郷が話し始める。 「――あいつらには、ゆくゆくはあんたの身の回りの世話や、護衛を任せたいと思っている。今は、あんたが本部に滞在していたり、総和会の仕事をするときにだけ、うちからの護衛をつけているが、いつまでもそういうわけにはいかない」 「と、言うと？」 「俺は……というより、オヤジさんの考えでもあるが、常にあんたに護衛を張りつかせておきたい。何かあってからじゃ遅いからな。これからあんたの価値と存在感はますます増す。そのことは、総和会の外にも知られるようになるだろう。目敏い組織だったら、すでにもうあんたに注目していても不思議じゃない」 　和彦が顔を強張らせると、その反応を読んでいたように南郷がちらりと肩越しに振り返る。ニヤリと笑いかけられた。 「心配しなくても、あんたの身はうちがしっかりと守る。例の刑事のような害虫は、金輪際近づけさせない」 　言いたいことはあったが、ここで南郷に抗議しても仕方がない。南郷の背後にいるのは、守光だ。守光はよほど、鷹津の存在を不快に感じていたのだろうと、南郷の発言からうかがい知ることができた。 「さっきの若い二人だけじゃなく、使える人材はいくらでも欲しい。あんたの事業

　他の組員に聞いて、歩いていける距離にいい焼き肉屋があるということで、希望通りに食事会が決定する。その場で組員たちがあっという間に打ち合わせを済ませると、和彦は安全のため車で移動することになった。大げさだとは思ったが、気遣われる立場であることは自覚しているので、口には出さない。 　慌ただしく玄関から出ると、外はすっかり日が落ち、マンションの共用廊下には電気がついていた。部屋の窓には厚手のカーテンを引いたままだったので、外の様子がよくわからなかったのだ。 　和彦は風の冷たさに首を竦めながら、二人の組員とともにエレベーターに乗り込む。一階に降りると、車を正面玄関まで回してくると言って組員の一人が走って行った。残った組員の隣に立ち、なんとなく、人気のない通りを眺めていた和彦だが、少し離れた場所に設置された自販機の陰で何かが動いたように感じ、目を凝らす。一瞬、気のせいかとも思ったが、そうではなかった。 　何か、ではなく、明らかに人がいる。そう察したとたん、肌がざわりと粟立った。 　和彦の視線の先をたどったのか、隣に立つ組員が一気に殺気立つ。素早い動きで和彦をエントランスの中へと押し込むと、次の瞬間には、弾かれたように通りへと駆け出した。 「お前、どこの者だっ」 　腹に響くような怒声が聞こえ、和彦は咄嗟に体を強張らせる。ガラス扉の隅からそっと外をうかがうと、組員が、自販機の陰から人影を引きずり出しているところだった。勢い余ったように地面に倒れ込み、そこを逃さず組員が相手の襟元を掴み寄せる。 　ここで、街灯の明かりに照らされて、相手の顔がはっきりと見えた。 「あっ」 　声を洩らした和彦は、慌ててエントランスから飛び出し、二人に駆け寄る。気づいた組員がぎょっとしたように目を剥く。 「先生っ、中にいてくださいっ」 「違うんだっ。彼は――、その子は、ぼくの知り合いだっ」 　組員がパッと手を引き、困惑したように和彦を見る。 「……知り合い、ですか？　このガキと……」 　和彦は頷き、組員が『ガキ』と呼んだ相手の傍らに屈み込む。こんな状況にあっても動じた様子のない切れ長の目が、じっと見つめてくる。和彦は硬い口調で問いかけた。 「こんなと

　組員たちに頭を下げ、詫びの言葉を述べてから、中嶋がやっと和彦の傍らに立つ。 「先生――」 「とにかく、座ってくれ。目立つから」 　頷いた中嶋が、加藤の隣に腰掛ける。次の瞬間、テーブルに額を擦りつけるようにして頭を下げられた。 「うちの隊の若いのが、本当にご迷惑をおかけしました。つい最近まで、組織同士のルールも関係なく好き勝手に生きてきた奴なので、と言い訳するつもりもありません。こいつの不始末は、面倒を見ていた俺の不始末です。長嶺組が求める処罰を、一緒に受けるつもりです」 　いつもの中嶋らしくない硬い口調に、今の事態は自分が考えている以上に大事なのだと和彦は実感する。 　どうしたものかと、困惑するしかなかった。和彦としては事を荒立てるつもりはなく、次からはせめて事前に連絡をしてくれという注意で済む類のトラブルだと思っている。しかし、この場にいる組員や中嶋の様子を見ていると、事はそう簡単ではないようだ。 「処罰については、ぼくはよくわからないから、組に任せることになると思う。だけど、君がぼくの目の前に現れなくなるのは困るから、そこはしっかりと、組に要望を伝えさせてもらう。加藤くんについても、隊に入ったばかりだというし、張り切り過ぎたうえでのことだともわかるから……、君から上手く伝えてやってほしい」 　簡単な状況の説明を電話で伝えただけなので、すぐには和彦の話が理解できなかったらしい。中嶋が眉をひそめて、和彦と加藤を交互に見る。 「張り切り過ぎた、とは……？」 「ぼくのあとを尾行して、自分が護衛する状況をあれこれ考えていたらしい。黙って立ち去るつもりだったらしいけど、たまたま見つかったものだから――」 　いきなり中嶋が、拳で加藤の頭を殴りつけた。驚いて目を見開く和彦の前で、中嶋は大きくため息をつき、再び頭を下げる。一拍置いて、加藤も倣った。 「……本当に、申し訳ありません」 「ぼくの立場だと、軽々しいことは言えないけど、それでも、組長のほうには穏便に済ませてほしいと頼んでみるよ。それに……、南郷さんにも」 　そっと頭を上げた二人を眺めてから、和彦は別のテーブルの青年たちにも目を向ける。 「若いと、本当にいろいろと無茶

　今度一緒に飲もうと約束をして電話を終えると、そのまま電源も切ってしまう。無意識にため息をつきそうになった和彦だが、いろいろと邪推されるのではないかと自制心が働き、ぐっと堪えた。　ようやく渋滞を抜けた車がいくぶんスピードを上げる。向かうのは、総和会本部だった。　朝、出勤前に守光本人から連絡が入り、仕事を終えてから来るよう言われたのだ。はっきりとは言われなかったが、一夜を共に過ごすよう匂わされ、和彦に否と言えるはずもなかった。　見方を変えれば、守光に疑問をぶつけられる機会を得たともいえる。　自分の父親と守光は、本当はどんな関係であったのか――。　緊張のためわずかに冷たくなった自分の手を、和彦はきつく握り締めた。＊＊　食事をしながら守光に切り出してみようという和彦のささやかな計画は、実行には至らなかった。肝心の守光が、会食のため外で夕食をとったということで、用意されていたのは和彦一人分だったのだ。　しかも守光は、急ぎの書き物があるということで自室に入ってしまった。結局和彦は、給仕をする吾川と他愛ない世間話をしつつ食事をとり、その後、勧められるまま風呂に入った。　浴衣を着て髪を乾かしたあと、一旦客間に入ったが、なんとも身の置き場がない。守光に急ぎの用事が入ったのなら、このまま滞在していても自分は邪魔になるのではないかと、和彦はこっそり吾川に尋ねたが、穏やかな笑みを返されただけだった。　その笑みの理由は、一時間もしないうちに理解できた。吾川に呼ばれて客間から顔を出すと、守光の用事が終わったと耳打ちされた。　吾川が玄関から出ていき、取り残された和彦は数分ほどまごついていたが、いつもと同じ流れではないかと自分に言い聞かせ、守光の部屋の前に立った。こちらから声をかける前に、気配でわかったらしく中から守光に呼ばれた。　そっと襖を開けて中に足を踏み入れると、まっさきに、延べられた布団が視界に入ってドキリとする。傍らには、すでに見慣れた漆塗りの文箱があった。無視できない妖しいざわつきが生まれ、思わず和彦は胸に手を遣る。「どうかしたかね」　文机の前に座っている守光に声をかけられて、和彦は我に返