All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1451 - Chapter 1460

　二人分の精で汚れた和彦の下腹部を見下ろし、ぽつりと南郷が洩らす。和彦のほうは呼吸を整えるのが精一杯で、自分の姿を気にかける余裕はない。　南郷は、自分が脱ぎ捨てたワイシャツを掴み寄せると、惜しげもなく和彦の下腹部を拭き始めた。一瞬戸惑いはしたものの、少し前まで確かにあった屈辱や羞恥という感情は、虚脱感によって踏み潰されてしまった。　傲慢に振る舞われた意趣返しというわけではないが、後始末は南郷に任せることにする。「暑い……」　いまさら暖房の効きが気になり、つい声が洩れる。眉を跳ね上げて反応した南郷が、くっくと喉を鳴らした。「そりゃあ、あれだけ燃え上がればな」　腕を伸ばした南郷がスウェットのトレーナーを取り上げ、和彦は漫然とその様子を目で追う。太い首から胸元にかけて幾筋もの汗が伝い落ち、身じろいだ拍子に、脇腹に差した影も視界に入ってドキリとする。　汗が、百足も濡らしていた。ゾクリとするような生気を帯び、ますます艶が増している。総毛立つほど気味が悪いと感じる一方で、どこかで心惹かれるものがあると、この瞬間、和彦は認める。　それと同時に、南郷の脇腹に向かって手を伸ばしていた。　意識しないまま取った自分の行動に驚いた和彦だが、一方の南郷も、何事かと怪訝そうに眉をひそめる。だが、すぐに和彦の行動の意味を察したようだった。　伸ばしかけていた手を取られ、また脇腹へと導かれる。和彦は自分から指先を這わせていた。そんな和彦を、南郷は興味深そうに見下ろす。「――ほらな、あんたは刺青と相性がいい。それとも、俺と相性がいいのかな」　そう言って南郷が顔を寄せ、ベロリと目元を舐めてくる。その拍子に、ムッとするような雄の匂いが強く漂い、眩暈に襲われる。　心も体も疲れきっているというのに、それでもまだ胸の奥から湧き起こる淫らな衝動に、和彦は、南郷でも百足でもなく、自分自身を恐ろしいと感じた。＊＊＊＊　ウトウトしていた和彦は、急に肩を揺すられて目を開く。南郷に見下ろされていると知り、慌てて起き上がろうとしたが、狭い折り畳みベッドの上だと

　ワイシャツの上から南郷の脇腹に触れさせられた。指先で感じるのは硬い腹筋の感触だが、姿が隠れている百足の蠢きが伝わってくるようで、和彦は顔を強張らせる。　耳元に顔を寄せた南郷がひそっと囁きかけてきた。「忘れるなよ、先生。あんたが可愛がった刺青の姿を」　体が離れてほっと息をつく間もなく、玄関まで連れて行かれる。　急いでいるというのは本当らしく、コートに袖を通す和彦をその場に置いて、南郷は慌ただしく二階へと駆け上がっていき、すぐに戻ってきた。片手には和彦のスーツが入ったゴミ袋を、もう一方の手には南郷自身のジャケットを掴んでいる。　車を停めてある庭に出ると、早朝の冷たい空気に和彦は大きく身を震わせる。コートの前を掻き合わせながら、昨夜はよくわからなかった庭の光景を改めて目にする。どの遊具も塗装が剥げているだけではなく、壊れかけてボロボロだ。昨夜は気づかなかったがかつては花壇だったらしいものもあるが、もちろん荒れている。「――経営者は、この庭でくたばったそうだ」　車のロックを解除した南郷が、さらりと物騒なことを言う。軽く目を見開いた和彦に対して、南郷は皮肉っぽく唇の端を動かした。「昨夜は、あんたが気味悪がるだろうから言わなかったんだ。ここで焼身自殺があったってことは。買い手がなかなか見つからないのは、そのせいだ。縁起が悪いからな」　そんな場所を南郷は隠れ家として使っているのかと、和彦はうすら寒いものを感じた。　南郷が車を庭の外へと移動させるのを待ってから、和彦は後部座席に乗り込む。入れ替わりに車を降りた南郷は鉄門扉を閉め、鎖を巻きつけていく。その様子を眺めていた和彦は、鉄門扉越しに庭へと視線を遣り、すぐに背ける。　かつての経営者の話は、あえて和彦の耳に入れなくてもよかったものだ。それでもあえて話したのは――南郷の性癖だとしか思えなかった。和彦がどんな反応を示すか、観察したかったのだろう。　急速に車内が暖房によって暖められていく中、居心地の悪さを覚えた和彦はシートの上で身じろぐ。その拍子に、ポケットに入れたままの携帯電話の存在を思い出した。　ポケットに手を突っ込み、携帯電話をそっと指先でまさぐる。本宅に着く前に連絡を

　障子が閉められ一人となっても、すぐにはその場から動けなかった。少しの間ぼんやりと立ち尽くしていたが、改めて自分の格好に思い至り、うろたえる。慌ててコートを脱ぐと、押入れからネルシャツとパンツを引っ張り出した。　着替えを済ませたところで和彦は、文机の上に置かれた紙袋に目を留める。この客間に置いてあるということは、自分に関係があるものだろうが、勝手に中を見ていいのだろうかと逡巡しているうちに、廊下から足音が近づいてくる。　いきなり障子が開き、賢吾が姿を見せた。数秒ほど、言葉もなく見つめ合う。　スッと賢吾の視線が動き、文机に向けられる。「袋の中は見てみたか？」「えっ……」　賢吾が軽くあごをしゃくったので、紙袋の中を覗き込む。「第二遊撃隊の人間が、昨夜のうちに持ってきたんだ。佐伯俊哉から託ったということで。お前の忘れ物だそうだ」　紙袋に入っていたのは、昨夜和彦が首に巻いていたマフラーだった。慌ただしく料亭を出たため、今この瞬間まですっかり失念していた。「マフラーだけ持ってきて、肝心のお前の居場所は知らないと言われたときは、性質の悪い冗談かと思った」　マフラーを文机の上に置いてから、和彦はおずおずと賢吾に向き直る。「……さっき、南郷さんは、大丈夫だった、のか……？」「お前がまっさきに言うことはそれか」　冷然とした声と眼差しに、胸の奥まで貫かれる。和彦は吐き出した息を震わせた。「違う。そうじゃ、なくて……、あの人にあんなことして――」「それはお前が気にすることじゃない。今、お前が何より気にしなきゃいけないことはなんだ」　あくまで賢吾の表情は静かだった。さきほど南郷を殴ったというのに、激した様子は微塵もない。だからこそ和彦は、賢吾が身の内に抱えた、冷たい、凍りつくような怒りを感じずにはいられない。　口を動かそうとするが、言葉が出ない。何から言うべきかと、頭が混乱していたのだ。気持ちと体が委縮して、意識しないまままた後ずさりそうになり、そんな自分の態度を言い訳した

　千尋とともに賢吾の部屋に向かうと、ちょうど賢吾は電話をかけている最中だった。二人の姿を見るなり、少し待てというように賢吾が軽く片手を上げる。　千尋はいそいそと自分の分の座布団を用意して、和彦には座椅子を勧める。自分はかまわないと首を横に振ったが、肩を掴まれ、半ば強引に座卓につかされた。　並んで座った和彦と千尋を見て、電話を切った賢吾が微苦笑を浮かべる。話を聞くのなら、この席順はおかしくないかと思った和彦だが、賢吾も同様らしい。だが、些細なことだと言わんばかりに、いきなり本題を切り出した。「メシの前に、胸が悪くなる話は済ませておこうと思ってな。――年末年始の間、お前を佐伯家に戻すよう、佐伯俊哉が要求してきたというのは、本当か？」　隣で、千尋がわずかに身じろぐ。しかし声は発しなかった。　和彦は視線を伏せたまま頷き、俊哉の言葉を伝える。ただし、説明してかまわないと言われたところまで。　無条件に俊哉の言葉に従ってしまう自分に口惜しさを覚えつつ、一方で、俊哉の目的がわからない以上、長嶺の男たちの疑心をさらに煽るのは危険だと、理性的な部分で判断もしている。「オヤジは、お前に判断を任せると言っていた。もっともらしい渋面を浮かべていたが、腹の中はわかったもんじゃない。すでにもう、お前の父親との間で話がついているのかもしれないしな。お前はけっこうな値段がつきそうだ」　芝居がかった辛辣な言葉を放ったあと、そんな自分にうんざりしたように賢吾は荒く息を吐き出す。「下世話な話をするなら、長嶺組は佐伯和彦に対してけっこうな金を投資している。じっくりと先を見越しての投資だ。総和会が無理を通そうとしても、長嶺組としては承服しかねると突っぱねる理由にはなる」　長嶺組として、俊哉からの要求を断ることができると仄めかされ、和彦の胸に広がったのは安堵の感情だった。ただしその感情は、繊細な砂糖菓子のようにあっという間に溶けてしまう。　賢吾や千尋を、こちらの事情で危険に晒すわけにはいかないのだ。「……父さんは今回の要求で、総和会や長嶺組と揉めるつもりはないと思う。放蕩者の次男が行方不明のままで通すわけにはいかないから、年末年始の間だ

＊＊　和彦が小さく肩を震わせると、寒がっていると勘違いしたのか賢吾が暖房をつける。実際のところ和彦は、寒いどころか妙に体が熱く、特に頬が火照っていた。夢中で話し続けているうちに、興奮してしまったようだ。　里見が、和彦を連れ戻すために行動を起こしたと聞いても、賢吾は特に言葉は発しなかった。胡坐をかき、腕組みをしながら、何か思案するように目を伏せていたのだ。　相槌すらなく、一人話し続ける状況に、和彦の声はときおり不安で揺れ、そのときだけは賢吾がちらりとこちらを見る。その眼差しが軽蔑や怒りの色が浮かんでいたら、居たたまれなさに口を噤んでいたかもしれないが、賢吾の態度はあくまで淡々としていた。「腹を括った堅気は、厄介だ」　ようやく賢吾が言葉を発し、数瞬、和彦は反応が遅れる。「……里見さんのことか？」「誰が好きこのんで、ヤクザと関わりを持ちたがる。下手をすりゃ、自分の身も危ういっていうのに。かつて世話になった上司に頼まれたとしても、勘弁してくれという話だ。――よっぽど、お前が大事なんだろうな」　口調は穏やかだが、賢吾の言葉には毒が含まれている。「里見さんが見ているのは、昔のぼくだ。狭い世界で、甘えられる相手がたった一人しかいなくて、都合よく里見さんを利用していたんだ。あの人にとってぼくは、いつまで経っても放っておけない子供なんだと思う」「その子供に手を出していたんだから、大したもんだ」　咄嗟に覚えた反発心は、抑え込むまでもなく消えてしまう。賢吾に対して抱くには筋違いの感情だった。「でもぼくは、救われていたんだ。……再会して実感した。お互い何もかも変わってしまって、昔のような関係にはなれないし、甘ったれた気持ちは抱けないって」　こう告げた途端、本当にそうなのかと、和彦は自問していた。しかも自分の声ではなく、俊哉の声で。　俊哉に、里見との関係を昔から知られていたことも衝撃的だが、同じぐらい、里見が英俊と関係を持っており、そのことすら俊哉は把握しているという事実が、和彦の胸をどす黒く染めていく。　嫉妬という感情だけではなく、